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3話「王だったら、どうします？」

　それから一週間ほどして、男はまた店にやって来た。

「こんにちは」

「こんにちは。今日は何ですか？」

「今日は、妻への贈り物ではない」

「それは残念です」

「残念なのか？」

「いえ。何となくです」

　男は苦笑して、いつもの椅子に座った。

「この前の話だが」

「奥さんへの贈り物ですか？」

「ああ。本人に聞いてみた」

「どうでした？」

「欲しいものはないと言われた」

「じゃあ、よかったじゃないですか」

「よくない」

「どうして？」

「私が贈りたいものを贈ろうとしたら、それはいらないと言われた」

「……それなら、贈らなければいいのでは？」

　男は黙った。

「君は本当に容赦がないな」

「相談ですから」

「そうだったな」

　男は笑った。

　前に会ったときより、少しだけ表情が柔らかい。

　この人は、私に話すことそのものを楽しんでいるのかもしれない。

「それで？」

「妻には別のものを贈ることにした」

「よかったですね」

「ああ」

　男は満足そうに頷いた。

　けれど、そのあと。

　男の顔から笑みが消えた。

「今日は別のことを聞きたい」

「どうぞ」

「もし、だ」

　男は少し間を置いた。

「もし王が、自分の名前で出された命令を知らなかったら」

　私は瞬きをした。

「王？」

「ああ」

「ずいぶん大きな話ですね」

「仮の話だ」

「分かりました」

　私は腕を組んだ。

「その命令が本当に王の名前で出されたのか、まず確認します」

「名前が書かれていて、印もある」

「それでも？」

「ああ」

「だったら、誰がその命令を持ってきたのかを調べます」

　男が少しだけ目を細めた。

「なぜ？」

「王本人が知らないなら、誰かが王の名前を使ったことになります」

「王の側近が勝手にやった可能性は？」

「あります」

「では、側近が嘘をついていたら？」

「それも調べます」

「王自身が忘れていた可能性は？」

「それなら、王に聞けばいいでしょう」

「王が『知らない』と言ったら？」

「だったら、やっぱり誰かが王の名前を使ったんじゃないですか？」

　男は黙った。

　いつものように笑わなかった。

　私は少し不思議に思った。

「何かおかしいですか？」

「いや」

　男はゆっくり首を振った。

「……君なら、そう言うと思った」

「どういう意味です？」

「そのままだ」

　男は椅子の背にもたれた。

「多くの人間は、印があるなら王の命令だと言う」

「そうなんですか？」

「ああ」

「でも、本人が知らないなら変でしょう」

「その通りだ」

　男は小さく呟いた。

　それから、私の顔をじっと見た。

「もし、その命令によって国が動き始めていたら？」

「国が？」

「兵が動く。金が使われる。人が命令に従う」

　男の声が低くなる。

「そのとき、王が『私は知らない』と言ったとして、君ならどうする？」

　私は少し考えた。

「止めます」

「簡単に言うな」

「でも、知らない命令なら止めるしかないでしょう」

「止められなかったら？」

「……それなら、誰が止められるかを探します」

　男は黙った。

　しばらくして、ふっと息を吐いた。

「なるほど」

「何がです？」

「いや」

　男は立ち上がった。

「参考になった」

「こんな話で？」

「ああ」

　扉へ向かう。

　けれど、そこで男は振り返った。

「君なら、王が間違っていると思ったときも、そう言えるか？」

「言いますよ」

「相手が王でも？」

「王でも、人間でしょう？」

　男は一瞬、目を見開いた。

　それから笑った。

「……そうだな」

　男は今度こそ店を出ていった。

　私はその背中を見送りながら、少しだけ首を傾げた。

　今日は変な相談だった。

　王の命令。

　兵。

　国。

　どれも、私の日常には関係のない話だ。

　ただ一つ気になったことがある。

　あの人は、あまりにも真剣だった。

　まるで本当に、そんな命令が存在しているみたいに。

　もちろん、ただの仮の話だったのだろう。

　私はそう思っていた。

　このときは、まだ。