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2話「変な客」

　あの変な客は、それから三日後にまた来た。

「こんにちは」

「……また来たんですか」

「来てはいけなかったか？」

「そういう意味ではありません」

　私はため息をついて、向かいの椅子を指した。

「どうぞ。今日は何の相談です？」

　男は椅子に座ると、少しだけ考えるように黙った。

「妻への贈り物について相談したい」

「奥さんへの？」

「ああ」

　男は真剣な顔をしていた。

　その顔を見て、私は少しだけ困った。

　贈り物くらい、自分で決めればいいのに。

「何を贈るかで悩んでいるんですか？」

「そうだ」

「奥さんは、何が欲しいと言っていました？」

「……それが分からない」

「では、奥さん本人に聞いたほうがいいですよ」

　男が固まった。

「…………」

「何か変なことを言いました？」

「いや」

　男は突然、吹き出した。

「ははっ」

「？」

「いや、すまない。そうか。そうだな」

　なぜそんなに面白いのか分からない。

「相談屋に来ておいて、本人に聞けと言われるとは思わなかった」

「でも、私に聞かれても奥さんの欲しいものなんて分かりませんから」

「普通は、もっとそれらしい答えを考えるものではないのか？」

「例えば？」

「花がいいとか、宝石がいいとか」

「そんなの、奥さんによるでしょう」

　男は黙った。

　そして、少しだけ笑った。

「……君は変わっているな」

「よく言われます」

「嫌ではないのか？」

「慣れました」

　男はしばらく私を見ていた。

　まるで、私の顔ではなく、別の何かを確かめるように。

「では、本人に聞いてみる」

「それが一番です」

「そうしてみよう」

　男は立ち上がった。

　けれど、扉へ向かう前に足を止めた。

「もう一つ、相談してもいいか？」

「どうぞ」

「少し変な話なんだが」

「変な話は、慣れています」

「そうか」

　男は椅子に戻った。

　そのときだった。

「実はな」

　男が、声を落とした。

「誰かに相談するとき、人は何を求めていると思う？」

「答えじゃないですか？」

「そう思うか？」

「違います？」

　男は少し考えた。

「……分からない」

　さっきまでの軽い調子とは違っていた。

　私は黙って男を見る。

「私は、答えが欲しいと思っていた」

「今は違う？」

「ああ」

　男は窓の外へ目を向けた。

「答えを出す前に、自分が何を考えているのかを知りたい」

　私は少しだけ驚いた。

　相談に来る人の多くは、答えを求める。

　どうすればいいのか。

　どちらを選べばいいのか。

　誰が悪いのか。

　私に決めてほしい人もいる。

　けれど、この人は違うらしい。

「じゃあ、話してください」

「聞いてくれるのか？」

「相談屋ですから」

　男は笑った。

「君は、本当に変な相談屋だな」

「それ、褒めてます？」

「ああ」

　男は少しだけ姿勢を正した。

「では、聞いてほしい」

「どうぞ」

「もし、自分が正しいと思っていることと、大切な人が望んでいることが違ったら――」

　男はそこで言葉を切った。

「君なら、どうする？」

　私はすぐには答えなかった。

　少し考えてから、口を開く。

「まず、その二つが本当に違うのかを確認します」

「どうやって？」

「本人に聞きます」

「また、それか」

「大事なことですよ」

　男は笑った。

　けれど、その笑顔の奥には、さっきまでなかったものがあった。

　何かを考えている顔。

　迷っている顔。

　私はそれ以上、何も聞かなかった。

　相談屋の仕事は、相手の秘密を暴くことじゃない。

　話したいことを話してもらうことだ。

　男は帰り際、扉の前で振り返った。

「また来てもいいか？」

「相談なら、いつでも」

「そうか」

　男は満足そうに笑った。

　そして、店を出ていった。

　私はその背中を見送った。

　変な客だった。

　相談に来たくせに、答えを求めていない。

　それなのに、また来ると言う。

　私は知らなかった。

　この男が、これから何度も私の店を訪れることを。

　そして、その相談の中に、この国の命運を左右する話が混じっていたことを。

　もちろん、このときの私は――そんなことなど、知る由もなかった。