世界樹は来客を選ばない

不眠の歯車

「——おや」

　声が、した。

　歯車の駆動音に紛れそうなほど、落ち着いた声。でも、不思議とよく通る声だった。

　わたしは、ゆっくりと、そちらに顔を向けた。

　そこに、一人の女性が立っていた。

　背が高い。わたしが見上げる角度が、シルヴァ と話していた時よりも、もう少し深い。短く切り揃えた褐色の髪が、歯車の隙間から漏れてくる光を受けて、うっすらと赤みを帯びて見えた。瞳は、黒。膝下まである白いロングコート——白衣、というのだと思う。前世のドラマで、何度か見たことがある。研究者が着ているやつ。

　その女性は、片手に何かの工具らしきものを持ったまま、もう片方の手をコートのポケットに突っ込んで、こちらをじっと見ていた。姿勢に、緊張というものがまったくなかった。わたしという闖入者を見ても、むしろ、面白そうなものを見つけた、という顔をしていた。

「——あなたが、『最初の方』ですね？」

　そう、訊かれた。

　意味が、一瞬わからなかった。 　最初の方。 　つまり、わたし、のことか？

「えっ、あ、」

　口から出たのは、みっともなく掠れた音だった。

「ええと、その、」

　自分でも、何を言っているのかわからなくなる。慌てれば慌てるほど、言葉が喉のあたりで絡まる。前世から変わらない癖だった。知らない女性に話しかけられたら、それがどれだけ当たり前の質問でも、まず反応が遅れる。そして、それを自覚すると、さらに遅れる。

「あ、はい、そう、です、たぶん、」

　たぶん、とは何だ。

　けれど、相手は、わたしのしどろもどろを、特に気にした様子もなかった。むしろ、ほんの少し、口角を上げた。

「大丈夫ですよ、そう構えなくて」

　白衣の女性は、穏やかに笑った。

「こちらも、少し驚いただけです。予定より、だいぶ早い到着でしたから」

　工具を、傍らの作業台にそっと置いて、彼女はこちらに向き直った。片手を、軽く差し出す。

「ウェンディ、と申します。以後、よろしく」

「……あ、リリアン、です」

　反射的に、その手を握ってしまった。握ってしまってから、握手って、女同士でもするものだっけ、と今更のように思った。ウェンディさんの手は、節くれだっていて、皮膚は硬かった。工具を長く握ってきた手だ、というのが、触れただけで伝わってきた。

「リリアン、ですか」

　ウェンディさんは、名前をひとつ、確かめるように繰り返した。

「いい名前ですね。——シルヴァが選んだのでしょう」

　シルヴァ のことを、知っている。 　いや、そうか、この「機械層」とやらが、世界樹の一部なら、当然か。

「あの、」

　わたしは、ようやく少しだけ落ち着いて、周囲を見回した。

「ここは、」

「機械層と呼ばれています」

　ウェンディさんは、軽く答えた。

「世界樹の、下のほうですよ。上のほうは——そうですね、シルヴァがいる、あの図書館のような空間のことでしょう？ あれは『書庫層』。ここは、それより下。世界樹を正常に稼働させるための、機構が詰め込まれている場所です」

「世界樹を、稼働させる」

「ええ」

　ウェンディさんは、頭上を指差した。

　釣られて見上げる。天井、というよりは、もはや「上層」と呼ぶべきか、歯車と鎖と管で埋め尽くされた複雑な構造が、視界の限界まで続いていた。大きさも、材質も、回転速度も、それぞれ違う。油の焼けた匂いがする。どこかで蒸気が抜ける音がしている。

「……あの、」

　わたしは、訊かずにはいられなかった。

「魔法の、世界、なんですよね？ ここ」

「ああ、そのように聞きましたか」

　ウェンディさんは、少し楽しそうに目を細めた。

「まあ、そう呼ぶ方もいますよ。呼びやすいですから。ただ、正確ではありません」

「……正確じゃない、って」

「いわゆる『魔法』というのは、」

　彼女は、作業台の端に、軽く腰を預けた。

「十分に発達した科学のことです。仕組みさえわかってしまえば、どれも、ただの技術ですよ。再現できる。解析できる。壊すこともできるし、組み直すこともできる。シルヴァ が指を鳴らして服を変えた？ あれも、原理はあります。原理があって、装置があって、動いている。ただ、周りからは原理の説明が省かれるので、『魔法』に見える——それだけのことです」

　……有名な、言葉のような気もした。

　SF小説で、読んだことがあるような、ないような。それを、こうして、白衣を着た女性から、歯車に囲まれた空間で聞かされると、妙な説得力があった。

「ですので、あまり気に病まないことです」

　ウェンディさんは、軽く肩をすくめた。

「『魔法の世界に来てしまった、どうしよう』と悩むのも、『ここは実は科学文明だったのか、どうしよう』と悩むのも、どちらも大差はありません。答えは同じ。——慣れるしかない、です」

　——慣れる。 　さっきから、わたしが一番求めているはずで、一番遠い場所にある言葉だった。

「あの、」

　聞きたいことは、山ほどあった。 　けれど、どこから手をつけていいのか、わからなかった。

　ウェンディさんは、そんなわたしの顔をしばらく眺めてから、小さく微笑んだ。

「今は、あまり一度に詰め込まないほうがよろしいでしょう。どうせ、また会うことになりますから」

「また、」

「機械層には、これからも何度か、足を運ぶことになると思います。ゆっくり聞いてくださいね」

　彼女が、そう言った、その時——

　足元の床が、また抜けた。

　ぱちん、という音は、聞こえなかった。けれど、シルヴァ がやっている、あれと同じだということは、すぐにわかった。なぜなら、わたしの視界の上方で、ウェンディさんが、軽く片手を振ってくれているのが見えたからだ。

「またお会いしましょう、リリアンさん」

　その声が、落下する感覚と一緒に、耳から遠ざかっていった。

　次に足の裏に触れたのは、硬い金属ではなく、先ほどの滑らかな石の床だった。

　書架の谷間。蛍火。苔の匂い。 　——戻ってきた、と、そう理解するまでに、数秒かかった。

　呼吸を整える。スカートの裾を軽く直す。それから、顔を上げて、

　——立っていた。

　シルヴァ の隣に、小さな人影が、一つ。

　身長は、わたしよりも、ずっと低い。腰のあたりまで、ふわりと広がる金色の、長い巻き毛。頭の上には、小さな金色の冠のようなものが、微かに光を反射している。身に纏っているのは、薄水色のドレスで、幾重ものレースが裾のほうで波打っていた。瞳は、澄んだ、深い青。

　——童話の中から、そのまま抜け出してきた。

　そう表現するしかできなかった。

　その子は、わたしのほうを、じっと、見ていた。見ていた、というよりは、見据えていた。瞬きの回数が、少ない。口は、薄く、一直線に結ばれている。

　……何か、言うべきだろうか。 　挨拶とか。

　でも、声をかけていいのか、わからなかった。その子の周囲の空気が、音を受け付けない種類のもののように感じられた。

「——ご紹介いたしますね」

　シルヴァ の声が、静かに間に入った。

「こちらは、ティリア様。リリアン様と同じく、先ほど、お招きいたしました」

「……ティリア、様」

　わたしは、ぎこちなく、その名前を口にした。

　ティリア様と呼ばれた少女は、何も答えなかった。視線は、わたしから外さない。けれど、嫌がっているというわけではなさそうだった。警戒でもない、好奇でもない、何か——もっと、静かなもの。

　じっと、見ている。

「——お二人は、異なります」

　シルヴァ は、続けて、そう言った。

「異なる、って、」

「ティリア様には、接客の役目を、特には課しておりません」

「……え、」

「同じく召喚された方でも、役割は、それぞれでございます」

　話が、わからなくなってきた。

　訊きたいことが、また、十も二十も、喉元に集まってくる。なぜ、わたしだけ接客なのか。なぜ、ティリア様は違うのか。そもそも、同類、というのは、何人いるのか。

「リリアン様」

　シルヴァ が、わたしの視線を、静かに拾った。

「お訊きになりたいこと、たくさんおありかと存じます」

「……はい」

「けれど、」

　彼女は、ほんの少しだけ、首を傾けた。

「今すぐお答えできるものも、できないものも、ございます。疑問の多くは、これからの日々の中で、少しずつ、解けていくでしょう」

　——いや、それは、あまりにも便利な返事ではないか。 　と、思ったけれど、口にはしなかった。

「その前に、」

　シルヴァ は、わたしと、そして隣のティリア様とを、静かに交互に見た。

「お二人に、いくつか、お伝えしておきたいことがございます」

　彼女は小さく息を吸った。息を吸うという動作を彼女がしたのを、わたしは初めて見たかもしれないと、どうでもいいことを思った。

「一つ」

　と、彼女は言った。

「あなた方がこの場所へお招きされたのは、幸運や、特別な選別によるものではございません」

　彼女の、緑掛かった金色の瞳が、一度、わたしを捉え、それからティリア様を捉えた。

「ただ——お二人が、独自の、自分というものを持っておられる。それだけでございます」

　……独自の、自分。

　その言葉が、なぜか、胸のどこか、奥深いところに、ひっかかった。

「二つ」

　シルヴァ は、続けた。

「本日より、お二人は、世界樹の住人となります。ここで、お暮らしいただき、相応の権利を享受なさり、同時に、応分の義務を負っていただきます」

　住人。 　——それは、つまり。 　つまり、もう、「客」ですらない、ということだ。

「三つ」

　淡々と、彼女は言葉を続けた。

「ここには、夢が、ございません。したがって、眠りも必要ございません。疲れも、お感じにはならないでしょう」

「……眠りが、ない」

　わたしは、思わず繰り返してしまった。

「はい」

「……じゃあ、」

「時間を、持て余されることもあるかと思います」

　シルヴァ は、ほんの少しだけ、目を伏せた。

「そのような時は——どなたかを、助けて差し上げてください」

　どなたかを。

　助ける。

　その言葉を、しばらく、頭の中で転がした。助ける、という単語は、前世の自分には、ほとんど縁のない動詞だったからだ。助けてほしいと思ったことは、数え切れないほどある。助けてあげた経験は、片手で足りるくらいしかない。

　隣で、ティリア様が、ようやく、瞬きをした。

　一度だけ、ゆっくりと。

　そして、相変わらず一言も発しないまま——視線だけが、わたしのほうへ、少しだけ傾いた。

　言葉はなかった。けれど、その視線が、何かを、求めているのかもしれないと。そう感じた。

　それは、たぶん、気のせいだった。気のせいのはずだった。