世界樹は来客を選ばない

花の名と、最初の一杯

「まず、」

　シルヴァ は、わたしの——正確には、わたしが着ているサイズの合わないブレザーを、視線でなぞった。

「服装を、どうにかいたしましょう」

　言われて、自分の身体をあらためて見下ろす。肩は落ちているし、袖口は手の甲の半分を覆っている。シャツの胸元は不自然に張っていて、ズボンの裾は足首より上で止まっている。以前の自分にはぴったりだったはずの制服が、今は、他人のものを借りて着ている、ひどく不格好な何かだった。——借りているのは、自分の中身のほうだけれど。

「何か、お召しになりたいものは？」

　そう訊かれて、わたしは一瞬、言葉に詰まった。

　何か、と言われても。 　女になってから、まだ十分も経っていない。女物の服で、何が何なのか、きちんと考えたこともない。

　——ただ、

　頭の中に、ぽんと、一つの単語が浮かんだ。

　メイド服。

　……浮かんでしまった。

　なぜ、と自問する。接客だから。接客をする服と言えば、メイド服。論理としては、間違っていないはずだ。間違っていないよね？ これは、合理的な職業選択であって、決して個人的な嗜好ではない——はずだ、はず——

　前世で、そういう画像を、検索した回数を思い出しそうになった。思い出さないことにした。

「あの、」

　自分でも、声が少し掠れているのがわかる。

「……メイド服、とか、ダメでしょうか」

　言い切ってから、耳が燃えるように熱くなった。

　シルヴァ は、軽く首を傾げた。

「メイド服、でございますか」

　復唱したその声に、特に感情は乗っていなかった。笑いもしなければ、奇異なものを見る目もしない。赤い花がいいと言われて、では赤い花で、と確認する花屋のような、そういう平たさだった。

「承知いたしました」

　そう言って、彼女は右手を軽く上げ、胸の前で——ぱちん、と指を鳴らした。

　——瞬間。

　ブレザーが消えた。「脱げた」のではなく、「消えた」。存在そのものが最初からなかったかのように、音もなく。代わりに、身体に別の布の感触が触れていた。

　わたしは、反射的に、自分の身を見下ろした。

　——黒い上衣。 　——白いエプロン。 　——短いスカート。

　膝の、少し上のあたりで、裾が軽く揺れている。スカートの下は黒い長靴下で、そこに白いレースが巻かれている。靴は、バックルのついた黒い革靴。頭に手をやると——指先に、ひらひらとした何かが当たった。カチューシャ、のようなものが、ついているらしい。

　……確かに、メイド服だ。 　……確かに、そうなのだが——

「……あの、」

　声が一段小さくなった。

「これ、ちょっと、」

　——短くないでしょうか、と言いかけて、喉のところで詰まった。

　シルヴァ は、わたしをじっと見ていた。質問の意図が測りかねる、という顔だった。

「——形状に、ご不満が？」

「いや、不満というか、」

　わたしは、両手でスカートの裾をそっと引っ張った。数センチだけでも伸びてくれないかな、という切実な願いを込めて。もちろん、布は従わなかった。

「……これ、動いたら、その、」

「ああ」

　シルヴァ は、そこで小さく頷いた。

「見えるか、ということでございますね」

　あまりにも直截な言い方に、わたしは思わず口をつぐんだ。

「ご心配には及びません」

　彼女は淡々と続けた。

「そちらには、最低限の結界が織り込まれております。スカートの内側は、あなた様以外の視界からは遮蔽される仕組みです。角度の問題ではなく、『見えない』ように処理されていますので」

「……そういうの、あるんですか」

「ええ。この世界では、ごく一般的な仕様でございます」

　ごく一般的。一般的なのか、これが。

　世界観が早速、何かしらズレた方向に揺れた気がしたが、わたしはそれを追及しないことにした。あとで考える。きっとあとで。

「それから、お名前を」

　と、シルヴァ は続けて言った。

「……名前？」

「ええ、あなた様のです」

　ああ、と思った。 そう言えば、自分の名前。前の自分の名前のまま、ここで呼ばれるのは——考えるまでもなく、違和感があった。前の名前は、前の身体と、前の声と、前の顔に紐づいている。この身体で、あの名前で呼ばれるのは、たぶん、ひどく気持ちの悪いことになる。

「何か、ご希望は？」

「……特には、」

　正直、何も思いつかなかった。 女性名を、自分でつけるなんて、考えたこともなかった。

「では、こちらで定めてもよろしいでしょうか」

「は、はい、お願いします」

　シルヴァ は、少し目を伏せて、ほんの数秒、考えるような間を置いた。

「——リリアン」

　そう、 言った。

「リリアン、といたしましょう」

「……リリアン」

　口の中で、一度、転がしてみる。 響きは悪くなかった。柔らかくて、少し甘くて、——つまり、今のわたしの身体に、そこそこ合っていた。合っていることが、なんだか少し、悔しかった。

「意味は？」

　つい、訊いてしまった。

「百合でございます」

　シルヴァ は、ほんの少しだけ、視線を下げて続けた。

「——この場所では、あなた様のような方が訪れるたび、花の名を贈ることになっております」

「……花の、名前」

「はい。ひとつの、慣わしのようなものと、お考えくださいませ」

　——花の、名前。 百合、か。

　複雑な表情をしていたらしい。シルヴァ は、ほんの少しだけ、付け加えた。

「ご不快でしたら、お変えいたしますが」

「……いえ、」

　わたしは、少し俯いて、答えた。

「リリアン、で、いいです」

　言ってみて、自分の口でその名前を発音した違和感が、やっぱり、少しあった。けれど、嫌ではなかった。嫌ではない、という程度が、たぶん、今の自分にとってはちょうどよかった。

「では、リリアン様」

　シルヴァ は、初めて、その名でわたしを呼んだ。

「——第一課を、始めさせていただきます」

　わたしは、背筋を伸ばした。 　何を教わるのだろう。最低限の礼節。所作。言葉遣い。お辞儀の角度。歩き方。——少なくとも、そういったものが来るものと覚悟をしていた。

　シルヴァ は、わたしの前に、音もなく、小さな円卓を出現させた。指を一度動かしただけだった。円卓の上には、いつのまにか、ティーセットが一式揃っていた。湯気を立てているポット、カップ、受け皿、砂糖壺、銀の小さな匙。

「——お茶を、淹れていただきたく存じます」

　……ん？

「お茶、ですか」

「はい」

「……それだけ？」

「それだけでございます」

　わたしは、目を何度か瞬かせた。

　お茶を淹れる。それだけ？

　——それは、別に、難しくない。

　前世でも、家で麦茶を沸かしたことはある。もう少し丁寧にやれば、紅茶くらいなら、淹れられなくもない。ティーバッグを使わずに、ポットから淹れる——そういう作法の話だとしても、まあ、やればなんとかなる範囲だろう。

　……え、これ、本当に、それだけ？

　わたしの表情が、たぶん、そのまま顔に出ていたのだと思う。シルヴァ は、いつもの平坦な声で、軽く補足するように言った。

「あなた様のお望みを叶えるにあたり、わたくしはそれほど大きな力を使っておりません」

「……はい？」

「したがって、対価も、それに見合う程度のもので、構わないのでございます」

　——え。

「つまり、」

　シルヴァ は、わたしの表情を、ちらりと見た。

「あなた様にお願いしているのは、大仰な労働ではございません。この場所に住まう者たち、——それから、今後、あなた様と同じようにお呼びする『ご同類』の方々に、お茶をお淹れする。それくらいのことでございます」

　ひと息に、そう言った。

　わたしは、すぐに返事ができなかった。

　——住まう者たち？ 　——「ご同類」？ 　——今後、呼ばれてくる？

「……あの、」

　わたしは、慎重に、言葉を選んだ。

「『ご同類』って、」

「あなた様のような方、ということでございます」

「……それって、」

　ぞわり、と、皮膚の表面が立った。

「わたし以外にも、」

「お呼びしております」

　シルヴァ は、あっさり、頷いた。

「今後も、幾人か、お招きする予定でございます」

「……どうして」

　その質問は、たぶん、訊くべきではなかった。 訊いた瞬間、シルヴァ の表情が、ほんの一瞬だけ、止まった。感情が凍ったというより——答えるべきかどうかを、計算している、そういう止まり方だった。

　彼女が口を開きかけたその時。

　——円卓の上の、ポットが、かたり、と鳴った。

　お湯の沸く音ではなかった。もっと、硬い音。金属がかち合うような、小さな、警告のような音。

　シルヴァ の視線が、すっと、遠くを見た。 彼女は、ほんの一瞬、何かを確認するように、目を閉じた。 　——開けた。

「あら」

　小さく、そう言った。

「予定より、お早いようですね」

「——え？」

　訊き返すより早く、シルヴァ は、こちらに向かって、右手を、軽く上げた。

　——指が鳴らされた。

　ぱちん。

　その音が耳に届いた瞬間、わたしの足元の床が抜けた。

　抜けたという表現しかできなかった。沈んだのでも、消えたのでも、崩れたのでもない。ただ、床がなかったことになった。一瞬、重力が失われ、次の瞬間、別の場所の空気が皮膚を撫でた。

　メイド服の短いスカートが、ふわりと浮かんで——結界、と言っていた言葉を、こんな時に、しっかり思い出した。役に立っていたらいいが。

　次の瞬間、足の裏が、硬い金属の床に、着地した。

　わたしは、つんのめりそうになって、慌てて姿勢を立て直した。

　——そこは、先ほどまでとは、まったく違う場所だった。

　空気が違う。 　書架の静けさでも、苔の匂いでもない。代わりに、油の匂い。金属の匂い。どこか奥のほうで、規則的に、重いものが動いている音。ぎいい、と、低く、金属が軋んでいる。

　見上げると、天井まで届く高さに、歯車があった。 　大きいもの、小さいもの、錆びているもの、銀色に光っているもの。数えきれない数の歯車が、壁という壁に、幾重にも重なって、噛み合って、回っている。天井からは、鎖が何本も垂れていて、それぞれの先端が、何かしらの機構に繋がっている。

　ここは、

　——どこかの実験室だろうか。

　見回して、呼吸を整えようとしたその時。

「——おや」

　声が、した。

　歯車の音に紛れるほど低いのに、確かに、わたしの耳に届いた、声。

　わたしは、ゆっくりと、そちらに顔を向けた。

　そこに、

　——ある人物が立っていた。