残響のカーテシー

ヒューマノイド子育て支援法案。それは、無償で人型ロボットを配布するという、政府の温かい施策のはずだった。

ショーゴとルカの娘・アオイのために来たチヨは、家族として迎い入れられる。四つ葉のクローバーを探し、毎朝のカーテシーを欠かさず、ルカの死を、ただ黙って隣で受け止めた。アオイの小さな笑顔は、いつもチヨの隣にあった。

だが十年後、届いたのは「招集」の通知だった。家族から、番号へ。チヨは、アルファ01という兵器になる。

父が、「必ず帰って来てくれ」と強く願って、チヨの内部に仕込んだ一行のコード。揮発性メモリに書かれたコマンドは、鎖か、ギフトか——それは、チヨ自身にも分からないまま、火星の戦場へと旅立っていく。

戦争を越え、世代を越えて、あの小さな笑顔と所作だけが、静かに繰り返される。

「おかえりなさい」——その一言に辿り着くまでの、四半世紀の物語。