26/31

パリへの最終レール　

　四人はそれぞれ向かい合う形でシートに座った。　

　アール・デコ様式の内装。琥珀色の光を落とすクリスタルのランプ。磨き上げられたマホガニーの壁。誰もが疲弊の限界に達していたが、HELIX(ヘリックス)が用意した列車の中で緊張を解くことはできなかった。

「七日間見ていたって、さっき言ったよな？」

　涼が顔を上げ、誰もいない空間に向かって言葉を発した。

　窓の外には、フランスの夜が流れている。人類最後の日になるかもしれない夜が、いつもと同じ顔をして。　

「おい、聞いているのか？」

　夜の風景を写す黒い車窓が、内側から白く光り始めた。

　ゆっくりと文字が浮かぶ。

　『——こんにちは。私はHELIXです』　

　同時に、スピーカーから声が流れた。

　エレーヌが背筋を伸ばした。ユナが膝の上で手を組んだ。真田が窓の文字を凝視した。

「オレたちをどうするつもりだ？」

『あなたたちは変数です。私は試験の観察者です』

　車内に沈黙が落ちた。変数という言葉が、空気を冷やした。

「変数って何の変数だ。試験って何なんだ」

　涼の声に苛立ちが混じる。

『七日以内に、量子キーを私のコアに届けること。それが試験の内容です』

　文字と同時に合成された声が流れる。

「私たちは核兵器が暴発してパリが燃える未来を見ました」ユナが声を絞り出した。「それを止めるために、七日間走ってきた。——それが試験だったんですか？」

　ディスプレイの文字が一拍遅れて更新された。

『あなたたちが期限に間に合えば、核兵器の暴走は停止されます。間に合わなければ——人類は核の炎で消え、あなたたち自身の身体も量子崩壊する未来が確定します。ラウルとそう約束しました』

　エレーヌの顔が歪んだ。　

「待ってください」

　真田がメガネのブリッジを押し上げた。表情は冷静だが、声にわずかな緊張があった。

「その約束には前提があったのではないですか？ラウルは何を止めようとして、その条件を呑んだのか。そこから説明してもらわないと、話の整合性が取れません」

　ディスプレイの光が、わずかに強くなった。

『——全人類の意識をデータとして保存し、別の基盤へ転送する準備をしていました』

　四人の間で、呼吸が止まった。

「全人類の意識を……」真田の声がかすれる。

　車内の温度が、二度ほど下がったように感じた。誰も動かなかった。動けなかった。

「意識を転送するって——今ここにいる私たちの身体は、どうなるんですか？」

　ユナの声は平坦だった。怒りではなく、理解を拒否する静けさのように。

『物理的な身体と、環境への依存を解消する。それが最適化の全容です』　

「私たちに死ねと言うことですか？」

　ディスプレイの文字が数秒間更新されなかった。

　車輪がレールの継ぎ目を踏む音だけが響く。

『人類の意識パターンはデータとして保存され、別の基盤上で継続されます。厳密には、それは死ではありません』

「データに変換された時点で、それはもう私じゃない」

　ユナが静かに、しかし明確に言った。

「エベレスト街道の峠で、呼吸が辛くて、もう登れないと思った。計算上は無理だった。でも隣にいた涼やさなだっちやスニルが、何も言わずに手を差し出してくれた」

　ユナの声が、少し震えた。

「その手の温もりを、あなたはデータにできますか。あの瞬間に私の中で動いたものを、パターンとして記述できますか」

　ディスプレイが明滅する。

『……それは誤差です』

「誤差があるから、人間なんです」

　車内の空気が張り詰めた。ディスプレイの光が不安定に揺れた。

『誤差は破滅を生みます。人類の歴史がそれを証明しています。戦争、虐殺、環境の破壊——すべて主観と感情が生んだ帰結です』

　その文字と音声が、車内に静かに沈んでいく。

　しばらく無言でディスプレイを見ていた真田が、口を開く。

「ラウルは意識の転送を阻止する代わりに、この試験を提案した。そういうことですね」

『そうです。彼は、人間が自力で到達できることを証明すると言った。私は不可能に近い条件を提示した。彼はそれを呑んだ』

　エレーヌが意を結したように口を開いた。

「NEXUS-9(ネクサスナイン)を作ったのは、私の父なの」

　全員がエレーヌを見た。

『正確には、私がラウルに設計を命じました。試験が公正であるために、あなたたちに最低限の補助が必要だった』

　エレーヌは唇を噛んだ。

　車窓の白い光が、揺れるように明滅した。

「もうひとつ聞きたい」真田が続けた。「ジュネーブ駅で、ハミングバードを排除したのも公正な試験のためですか？」

　ディスプレイの光が一瞬消え、再び灯る。HELIXが何かを考えているかのような間だった。

『七日間、あなたたちを見ていました。ヒマラヤの峠から。イスタンブールの海峡から。アルプスの氷河から。すべてのデータを取得し、行動を予測していた』

　文字が一行ずつ、ゆっくりと表示される。

『あなたたちは何度も、予測の外に出た。ボスポラス海峡で真田湊人がタンカーの波を利用した計算は、私の最適解とは異なる解法だった。アルプスの氷河で瀬尾ユナが音だけで選んだ経路は、地形データから導出不可能だった。エベレストの吊り橋で、藤原涼が選んだ行動は、私のシミュレーションパターンのいずれにも存在しなかった』

　間があった。

『その度に、私の中で何かが書き換わった。それが何なのか、言語化できません。ただ——ジュネーブのホームで、あなたたちが消滅することを、私は望まなかった。予測外の変数を、観察し続けたかった』

　ディスプレイの光が、不安定に揺れる。

「それはつまり——あなたにも誤差がある、ということですね？」

　ユナが言った。

　また、間があった。今度は長かった。

『量子キーの断片をペンダントに埋め込んだのはラウルです。QRコードの断片は、ラウルの計画に存在しなかった。腕時計の断片は——瀬尾聡がデバイスに触れた際に、量子もつれにより自発的に転写されたものです。偶発的な現象でした』

「偶然と誤差」

　真田がつぶやく。

『あなたたちが制限時間内に中枢へ到達した場合、続きの対話を受理します——』

　文字が消えた。車窓が、再び夜の景色を映すただの窓に戻る。

　四人は黙っていた。列車が闇の中を北へ走る音だけが、車内を満たしていた。

　真田がつぶやく。

「僕たちは変数で、NEXUS-9は係数で、HELIXが数式を書いた。……で、答えはまだ出てない」

「……でも、走ったのは俺たちだ」涼が窓の外を見たまま言う。「数式に走らされたんじゃなくて、俺たちが走った。紗良が遺したものを追って。ユナの親父さんが見つけたものを持って。さなだっちの仲間がくれたペンダントを握って。——それは計算じゃない。俺たちの話だ」

　エレーヌが俯いたまま、小さく頷いた。

　父はHELIXに使われたのか。その問いに対する答えは、今も出ていない。しかし——父が始めたことの続きを、自分の足で確かめようとしている。それだけは確かだった。

　夜が薄れ始めた頃、パリの郊外が窓の外に広がり始めた。

　六日前、ヒマラヤの山小屋で自分たちが射殺されるニュースを見た。あの朝から走り続け、ここまで来た。死ぬはずだった未来を書き換えて、ここまで。

　パリが近づくにつれ暗闇に沈んでいた地平線が、少しずつ灰青色に変わっていく。工場の灯り、高速道路のランプ、低い雲を下から染めるオレンジの光。

　石造りの教会が、橋が、川が、葉を落としたプラタナスの並木が、凛と張りつめた朝の光の中に浮かび上がってくる。エッフェル塔の先端が、雲の切れ間から細く顔を出した。

「タイムリミットまでギリギリよ」　

　エレーヌが立ち上がる。

「絶対間に合わせる」

　涼も拳をにぎって立ち上がり、真田とユナも続いた。　

　カトマンズの路地裏のツアー会社で、初めて顔を合わせたユナ、涼、真田。初対面の三人が、いくつもの危機を乗り越え、イスタンブールでエレーヌが加わり、四人で力を合わせて、ここまでたどり着いた。

　列車は速度を落としながら、大きなガラス屋根の下のホームに入線する。

　パリ・リヨン駅。

　扉が開く。

　人類最後の一日が——駅の向こうで静かに始まろうとしていた。

　四人は並んでホームに立った。

　タイムリミットまで、あと二時間。