第5話 斎藤の名で
天文四年（1535年）、春。
美濃国、厚見郡、長井屋敷。
小見の方が、生まれて間もない娘をわしの腕へ移した。教えられたとおりに肘を曲げたものの、どこへ力を入れればいいのか分からない。槍の柄なら迷わず握れるが、娘を抱くのは勝手が違った。
わしの腕の中で身をよじる娘を見て、小見の方が袖で口元を隠した。
「そのように力を入れて抱かれては、この子も落ち着きませぬ。お顔まで、書状をお読みになる時と同じになっておられます」
娘には帰蝶と名づけた。腕の力を抜こうとすると今度は落としそうになったので、小見の方の手を借りて抱き直した。
小見の方が西村の家へ来た三年前、わしはまだ西村勘九郎を名乗っていた。明智一関斎宗善の娘を迎えたこの縁組は、御館に近い西村の家と、東の明智とを結ぶためのものだった。
婚礼の翌朝、小見の方は膳を前に、わしへ尋ねた。
「京から下られ、山崎で油を商っておられたと伺いました。そのお店は、もう人にお譲りになったのですか」
「とうに畳みました。私は、西村の家を継げるかどうかも決まらぬうちに、もう油では食わぬと決めて店を出たのです」
小見の方は箸を置いたまま、その後の話も途中で何も尋ねず、最後まで聞いた。
あの朝はまだ私と言っていたが、長井の家を差配するようになってから、家臣の前ではわしと改めた。人に役目を与える立場になっても奉公人の頃の言葉を使っていては、命じる声まで軽く聞こえる。今も私と言うのは、御館で頼芸の前に出る時くらいだ。
帰蝶を小見の方へ返して廊下へ出ると、お里が帳面と、乳母や新しく付けた女中に渡す米と布を抱えて待っていた。
「夜泣きで若君が起きてしまわれますので、乳母の部屋は深芳野様の棟から離れた所に用意しました」
お里の帳面には、小見の方と深芳野の部屋に渡す米と布が、それぞれ書き分けてある。目を通して返そうとすると、表から馬の足音が近づいてきた。
＊ ＊ ＊
頼武の跡を継いだ土岐次郎頼充が、頼芸を退けようと兵を挙げたため、わしも兵を出し、与力の宮河に一方の備えを任せた。
出立の朝、具足姿で門前に立つ宮河が、集まった兵の列を振り返って言った。
「北の村の者どもが、まだ着いておりませぬ。全員が揃うのを待っていては、持ち場へ入るのが昼過ぎになりましょう」
「待たずともよい。遅れた者はわしが後から送るから、先に持ち場を押さえておけ」
宮河討死の報せは、数日後に届いた。敵の数や宮河が倒れた場所を尋ねても、使者は手勢が崩れて何人かが戻ったと繰り返すばかりだった。その場にいなかった使者には、それ以上答えようがない。
戻った兵を呼び、残った人数と守りの抜けた場所を一つずつ聞き出した。そこへ遅れて着いた北の村の者どもを回し、宮河の家には、扶持をこれまでどおり続けると伝える使いを出した。
家は残せても、宮河の持ち場は誰かに引き継がせねばならない。兵が揃うまで待たせていれば、と考えかけたが、やめた。長井の家を手に入れ、わしの命令で人が動くようになった以上、送り出した者が帰らなくとも、次の命令を出すのはわしだ。
翌天文五年七月、頼芸は美濃守任官の勅許を得た。御館へ上がって祝いを述べた後、わしは出している兵のことを切り出した。
「稲刈りの前に、村々から出した兵を一度戻したく存じますが、いつまで留め置かねばなりませぬか」
「美濃守の名をもろうても、守護の座まで定まったわけではない。あちらが兵を動かしておる間は、こちらも兵を引けぬのだ」
九月、朝倉と六角の後ろ盾を得た頼充と斎藤彦九郎が戦端を開き、屋敷には日に何度も使者が駆け込んでくる。兵を回す砦や兵糧を運ぶ道を決めても、翌朝には別の報せが届いた。そのうえ村々からは、出した人足を返してほしいという訴えまで来る。
東美濃から兵を率いて戻った養子の斎藤大納言正義は、座に着くなり、首の数より先に道の話を始めた。
「橋は落ちておりますが、上の渡しはまだ使えます。次の荷が着くまで舟を出さずに待ってもらうため、船の主に少し銭を渡してまいりました」
「その銭はこちらで持つ。渡しには護衛も付けるから、お主が人数を決めて明朝までに知らせよ」
戦のさなか、わしは頼芸の意向を受け、斎藤の一族にも了承を取り付けて、斎藤新九郎利政を名乗った。長井の家中への命令では届かなかった相手にも、これからは斎藤の名で話を通せる。
だが、名が変わっただけで皆が従うわけではない。訪ねてくる者からは、以前からの役目や知行がどうなるかをまず尋ねられ、わしは一つ一つ返答した。
屋敷では、小見の方が明智への書状を前に、筆を止めていた。
「父への便りにも、これからは斎藤と書いてよろしいのですね」
「そう書いてくれ。新九郎の名は変わらぬから、斎藤新九郎でよい。義父殿には、わしからも改めて書状で知らせよう」
わしは新しい名で書状を書き、届け先には昨日までと同じ名を記した。
＊ ＊ ＊
天文六年、わしは正義を東美濃の拠点に置き、可児郡に烏峰城を築かせた。普請の様子を見に出向くと、尾根には土塁が巡り、堀の底では人足が土を運び出している。正義は木を組んだ櫓の脇で、国衆ごとの受け持ちを記した書付を広げ、備えについて一通り説明した。
書付を返しながら、わしは正義に告げた。
「急ぎのことなら、わしの返事を待たずに決めてよい。何を決めたかは、後で知らせよ」
「心得ました。ただ、人数を増やす折には、それに見合う兵糧もお認めいただきとうございます」
それを言うために書付を広げたのだろうと思うと、わしはつい笑った。
「要る分を見積もって出せ。認めるかどうかは、それを見て決める」
そこへ久々利からの使者が上がってきた。わしに一礼はしたが、返答を求めたのは正義だった。わしは口を挟まず、二人のやり取りを聞いていた。わしの名を通さずに話が収まったことを頼もしく思い、帰り支度を命じた。
＊ ＊ ＊
戦は幾度も年を越し、天文八年になってようやく和議がまとまった。御館で頼芸の後を頼充が継ぐと聞かされ、わしは、これまで退けようと兵を出してきた相手が、いずれ主君になるかもしれぬと気づいた。
和議を受ける旨を述べたうえで、わしは頼芸に尋ねた。
「私の所領と役目は、この先も今のままお認めいただけましょうか」
「和議が整えば、改めて沙汰する。それまでは、和議を乱すな」
屋敷へ戻ると、鷲見藤兵衛尉に宛てて、戦が収まったことを知らせる書状を書いた。末尾には斎藤新九郎利政と記し、花押を据える。
筆を置くと、廊下から小さな足音が近づいてきた。小見の方のそばを離れてきた帰蝶が、わしの手を取って引く。
「父上、早う。母上がお待ちです」
生まれた日には抱き方も分からなかった娘に、今は手を引かれ、庭の話を聞きながら歩いている。部屋の手前まで来ると、お里に呼び止められ、留守の間に届いた書状の束を受け取った。
戦は収まっても、土岐の家を誰が継ぐかによって、わしの立場も変わる。書状にある頼充方の家々の名を確かめたうえで、戸口に控えた者へ次の使者を呼ぶよう命じた。
