第4話 長井の名を継ぐ
天文二年（1533年）、春。
美濃国、厚見郡、西村屋敷。
朝の膳を下げた直後、御館から呼び出しの使いが来た。御館へ向かおうと着替えて廊下へ出ると、奥の部屋で深芳野が幼い倅の袖を直している。
深芳野は私に気づくと、倅の手を取ったまま顔を上げた。
「御館へお出でですか。お帰りまで待つよう申したのですが、この子がまた袖を放してくれませぬ。聞き分けがなくて」
深芳野が私の家へ来たのは、七年前のことだ。その折、御館へ召された私に、頼芸は傍らに控えた女を目で示した。
「深芳野を、そなたの家へ遣わす。これからは、わしの用も直に聞け」
礼を述べながら、私は「直に」という言葉の重さを測っていた。長弘に仕える西村の当主でありながら、その長弘を通さずに頼芸の用を聞くことになる。屋敷へ戻ってから、お里にもその話を伝えた。
お里は帳場の帳面を開いたまま顔を上げた。
「お一人増えるなら、女中も一人では足りません。部屋と着物と、米の分も、先に決めておいてくださいね」
翌年、深芳野は男児を産んだ。祝いの品が長弘より先に御館から届いて以来、西村の家は長井の家中である前に、御館と縁を結んだ家と見られるようになった。今朝も袖を掴んで離さぬ倅の手をほどき、私は御館へ向かった。
頼芸は人を下げてから、一通の書状を私の前へ滑らせた。目を通すと、そこには越前へ逃れた頼武の側の者と長弘が連絡を取り合っていたことが記されていた。
私は書状を置いて顔を上げ、頼芸に尋ねた。
「藤左衛門尉殿には、この件をお尋ねになりましたか」
「藤左衛門尉は家中の兵を握っておる。問いただして疑いを知られれば、越前の者を美濃へ引き入れるやもしれぬ」
「私が動けば、藤左衛門尉殿の兵も黙ってはおりますまい」
「だから、兵を動かされる前に済ませよと命じておるのだ」
それ以上は聞けなかった。私に西村の家を与え、御館へ連れてきた長弘の取り立てが、今はその長弘を討てる立場に私を置いている。だが、ここで断れば、次に疑われるのは私だ。
＊ ＊ ＊
長弘の屋敷へは、家臣としてではなく頼芸の使いとして入った。門で顔を確かめられ、そのままいつもの座敷へ通された。近侍を下げてもらってから上座に回り、頼芸の花押を据えた上意の書付を広げて差し出した。
長弘は書付を読み終えると、花押に一度目を留めてから、私の顔を見た。
「上意とあらば、申し開きも許されぬか。わしが御屋形様の前へ連れて行ったお前が、今度はわしを討つ役を引き受けたのか」
「……上意に従い、引き受けました」
答えながら、私は上意の陰に隠れていた。長弘は私の返答を咎めず、書付を畳んで懐へ収める。その手つきは、川手城を落とした朝、内応した侍との約束を記した書付を収めた時と同じだった。私は連れてきた家人に目で合図し、刀を抜いた。
長弘を討って、その懐から書付を抜き出した。端に血は染みていたものの、花押は読める。私は座敷を出て門へ向かい、門番の前でその書付を広げた。
「御屋形様の上意により、藤左衛門尉殿を成敗いたした。これに手向かう者は、御屋形様に弓を引く者と見なす」
門番は花押を見て槍を伏せ、膝をついた。兵を集めに走ろうとした者も、門の内で足を止める。刀を抜かないのは、私の手勢を恐れたからではなく、書付に逆らえば長井の家ごと謀反とされるからだ。
屋敷を押さえたところで、西村の家から付いてきた年嵩の家人が、私の前に膝をついて尋ねた。
「次は、いかがなさいます。屋敷の者どもが、座敷の様子を窺うております」
「門は閉めたままにしておけ。まずは主だった者を一人ずつ広間へ呼び、逃げた者があれば名を控えておけ。若殿には、私から事の次第を申し上げる」
長井の家督は、長弘の嫡男である長井藤左衛門尉景弘が継いだ。私にも家中を支える役目が与えられ、景弘と長井一族の了承を得て長井の姓を受けた。頼芸もこれを認め、私は夏を待たずに長井新九郎規秀を名乗った。
だが、景弘の目には父を討った私への不信がある。頼芸が付けた私を追い出せないため、家の名と古参の家臣は景弘が、御館への取次と兵糧の差配は私が受け持った。以前は難しい話も長弘の返答を待てばよかったが、今は私の判断で米が届き、人が集まる。動かせる者が増えるにつれ、景弘を通さずに決めたくなった。
屋敷へ戻ると、帳面を手にしたお里が台所から出てきた。
「奉公人がまた増えました。飯代は、どちらの扶持から出せばよろしいのですか」
「長井の家中で、私が受け持つのは……いや、飯代なら月に米が一石半あれば足りる」
お里はその米の量を帳面へ書き付ける。長井を名乗るようになっても、台所の勘定は西村の頃と何も変わらなかった。
十一月二十六日、長滝寺へ出す書状に、景弘と私が名を並べた。景弘は先に花押を据えると、筆を置いて私を見た。
「家中へ命じることがあれば、まずわしへ知らせよ。父の家臣を、わしの知らぬところで動かされては困る」
「承知しました。今後は、使いを出す前にお知らせいたします」
私はそう答えて花押を据えた。だが、困り事を抱えた使者が訪ねてくるのは私の方で、頼芸が待っているのも私からの報告だ。
翌月、私が東の村へ遣った家臣が、用を果たさぬまま屋敷へ戻ってきた。その訳を問いただすと、男は気まずそうに目を伏せて答えた。
「若殿のお指図で呼び戻されました。新九郎様の御用は、若殿を通してから承れと」
景弘が父から継いだものを守ろうとしているのは分かっていても、私には自分の働きを遮られたとしか思えなかった。
＊ ＊ ＊
翌天文三年、私は景弘を除けば長井の家を自分の手で動かせると判断した。そこでまず、家中の主だった者へ、扶持と役目はそのまま保つと伝えて回った。頷く者もいたが、返事を濁して景弘の部屋の方を見る者もいた。
御館へ出向いた私は、頼芸の前に手をついて申し出た。
「家中の命令が二つに割れ、使者が戻るたびに返答が食い違っております。御屋形様の御用に障りが出ぬよう、家中の差配を私へお任せいただけませぬか」
「家中を乱さず、わしの用を滞らせぬようにせよ」
頼芸は景弘を除けとは言わなかったが、私は事が済めば後ろ盾になってくれると受け取った。数日後、村々の人数の割り振りを相談したいと景弘を屋敷へ招き、座敷に入ったところを、わずかな家人とともに斬った。長弘の時と違って上意の書付はなく、景弘を招くことも討つ時も、私が決めた。
表向きには、景弘は急な病で死んだと届け出た。内情を知る者は限られていたものの、一族や古い家臣の顔には疑いが残っていた。その後、私の報告を受けた頼芸は、長井家の差配と小守護代の役目を認めた。
私は家臣を広間へ集め、上座から皆の顔を見渡した。
「扶持はこれまでどおり保ち、役目も変えぬ。ただし、御館の御用も村々への使いも、これからはすべて私が差配する」
景弘の近くにいた男だけが、返事を遅らせる。私はその男から目を離さず、受け持つ村と人数をもう一度告げた。
「その村はこれまでどおりお主に任せ、人数も減らさぬ。明日から役目に当たれ」
やがて男は頭を下げたが、それだけで信用できるとは思わない。
翌朝、私は書状に自分だけの花押を据えた。戸口で命令を待つ家臣に気づくと、筆を置いて、その書状を差し出した。
「御館へ届けたら、返事を受け取るまで戻るな。返事が遅れるようなら、先に使いを一人返せ」
長弘に働き口をもらってから、十年が経っていた。今では、その長弘と倅を殺した私が、人に役目を与えている。使者が退くと、私は次に届いた書状の封を切った。
