紅月下のGloria

第二章《選択の代償》

第8話《北へ消えた》

　街の灯りが見えなくなっても、森へ入っても、足を止めなかった。時折ルナの名を呼ぶと、肩口で小さな声がした。そのたびに、もう少し先へ進んだ。

　腕時計が午前三時半を過ぎた。集合地点に自分はいない。ガルナも来ない。今頃は呼び出しが繰り返されているだろう。だが、もうその声は聞こえなかった。

　やがて木々の向こうが薄く青み始めた。夜の黒が少しずつ形を失い、東の空に細い光が滲んでいく。

　グロリアは足を止め、背中のルナを支え直した。眠っている。呼吸はまだ浅い。それでも生きていた。

　昨日までなら、夜が明ければ次の命令が届いた。どこへ行き、何を守り、誰を殺すのか。それを自分で決める必要はなかった。けれど今朝は、命令に従って行き先を決めるつもりはなかった。

　グロリアは白み始めた空を見上げた。そして初めて、自分で選んだ朝の向こうへ歩き出した。

　――同じ頃、ネルヴァスク南区画に設けられた集合地点では、撤収を前にしたヴァルセナ兵たちが次々と帰還していた。

　午前三時半を過ぎても戻らない兵士が二人いた。ガルナと、グロリア・レイス。

「まだ応答はないのか」

　ヴァルセナ連邦軍、第九機動追跡隊の隊長を務めるレイヴ・オルディス少佐は、簡易指揮所の端末へ目を落とした。二十八歳の若い隊長は、帰還した兵士たちの喧騒の中でも落ち着いていた。

　集合時刻を過ぎても戻らない二名について、司令部から確認を命じられていた。

「グロリアの端末は〇三一二を最後に反応なし。ガルナの端末は街外れの同じ地点から動いてません」

　隣でシエナ・ヴェルク中尉が答える。二十一歳の副隊長は、画面上に二人の移動記録を並べた。端末を操作する指に迷いはない。

「最後の通信は」

「第三分隊との交信です。〇二四七。診療所を確認中と報告しています。そのときガルナと一緒かと聞かれて、『ああ』と」

「ガルナ本人の応答は？」

「ありません。その交信に答えたのはグロリアだけです」

　レイヴは地図を拡大した。グロリアの位置情報は診療所を離れたあと北へ移動し、街の北端で途切れている。一方、ガルナの反応はそれより南、西寄りの街外れで止まったままだった。最後の交信が行われた時刻まで記録を戻しても、二つの位置は重ならない。

　二人が一緒にいたのなら、位置が合わない。少なくとも、二人の端末は別々の場所にあった。

「ガルナのところへ行く」

　レイヴが歩き出すと、シエナも端末を閉じて後を追った。

　まだ夜の闇が濃い街には、焼けた臭いが残っていた。ところどころで炎が燻り、瓦礫の間を兵士たちが行き交っている。戦闘は終わっている。少なくともヴァルセナ軍の記録上、この街はすでに制圧済みだった。

　ガルナの端末が示す場所は、一軒の焼けた小屋だった。入口近くに兵士が一人、前のめりに倒れている。

　シエナが先に屈み、首筋へ指を当てた。

「死亡しています」

「確認を続けろ」

　シエナは遺体を調べ、識別情報を照合した。

「ガルナ上等兵です」

　二人で身体を仰向けにすると、額の傷が露わになった。一発だった。ガルナの長銃はすぐ脇の床に落ちている。周囲にはほかにも遺体があったが、この兵士の近くに、激しく争ったと分かる痕跡は見当たらなかった。

「綺麗に一発ですね。グロリアなら外さない」

「額に当てた。それだけでグロリアとは決められん」

　シエナは傷からレイヴへ視線を移した。

「……それもそうですね」

　レイヴはしゃがみ、ガルナの軍装と、その周囲を確かめた。衣服に大きな乱れはない。正面から撃たれたらしいことは分かる。だが、相手との距離も、撃たれる直前に何をしていたのかも、この場を見ただけでは断定できなかった。

「隊長。グロリアがやったと思います？」

「分からん」

「ガルナの監視対象はグロリアです。二人は行動を共にしていた。ガルナはここで死んで、グロリアは集合命令を無視して北へ向かった。そのうえ端末まで切ってる。疑うには十分かと」

「疑うにはな」

　レイヴは立ち上がった。

「だが、グロリアは気に入らない相手を殺すような兵士じゃない。命令に疑問を持つことはあっても、それを理由に任務を放棄する人間でもなかった」

　シエナがガルナの遺体を見る。

「でも、実際に消えました」

「だから分からんと言っている」

　レイヴは小屋の中へ視線を巡らせた。割れた食器、倒れた椅子、折り重なった遺体。戦闘と火災の痕跡の中から、ガルナの死に繋がるものを見分けなければならない。

「上には、どう報告します？」

「確認できたことを報告しろ。ガルナ上等兵死亡。グロリア・レイスは所在不明。軍用端末の信号は街の北端で消失」

「グロリアが殺した可能性は？」

「容疑と事実を分けろ。まだ分からないことを事実にするな」

「でも、上はそう考えるでしょうね」

「だろうな」

　ガルナの監視対象だった兵士が消え、監視役だけが頭を撃ち抜かれている。集合命令には現れず、端末の信号も途絶えた。疑うなという方が無理だった。それでも、疑いだけでは何が起きたかは分からない。

　レイヴは遺体と現場の保全を手配し、小屋を出た。

「シエナ。診療所へ行く」

　シエナが端末を開いた。

「グロリアが最後に通信した場所ですね」

「そこで何をしていたのか確認する。位置記録どおりなら、この小屋を出たあとに立ち寄っている」

「何か残ってると思います？」

「残っているかどうかを確かめるのが仕事だ」

　シエナは肩をすくめ、レイヴのあとを追った。

　数分後、二人は半ば焼け落ちた診療所へ入った。

　レイヴは入口で足を止めた。薬品棚が開いている。洗浄液の容器や被覆材の包装が、診察台のそばに残されていた。床には切り取られた衣服の一部と、血を拭った布が落ちている。

「グロリアが怪我してたって報告、ありました？」

「ない」

　シエナが診察台へ近づき、残された血痕を見る。

「報告しなかっただけかもしれませんけど」

「その可能性はある」

　レイヴは床へ屈み、切り取られた衣服へ目を向けた。ズボンの裾らしかった。縦に切り開かれた布を拾い、元の形を確かめるように切り口を合わせる。脚を通すには細すぎる。少なくとも、大人の軍服ではなかった。

「……子供？」

　シエナの声が低くなった。

「おそらくな」

「じゃあ、治療を受けたのは」

「この服の持ち主かもしれん」

　レイヴは布の位置を記録させ、元の場所へ戻した。小さな服と血のついた布、使われた処置用品。それだけなら、診療所に残っていても不思議ではない。いつ、誰が使ったのかはまだ分からなかった。

　だが、グロリアはここにいた。

　レイヴは備蓄庫へ目を向けた。扉は開いており、水と保存食の入った箱が残っている。いくつかは開封されていたが、元の量が分からなければ、何がどれだけ持ち出されたかまでは判断できない。

「食料もありますね」

　シエナが棚を覗き込んだ。

「北へ逃げるつもりなら、ここで調達できます」

「水もな」

「負傷した子供を連れていたとしたら、立ち寄る理由にはなる」

　レイヴは頷き、診療所の奥から入口までをゆっくり見渡した。

　グロリアは北へ向かい、その端末の信号が途絶えた。その前に立ち寄った診療所には、子供が手当てを受けたらしい痕跡がある。一方で、移送対象の児童を確保したという報告は届いていない。

「一人じゃなかったんでしょうか」

「そう考えれば、確かめることは増える」

　レイヴはシエナへ向き直った。

「児童の選別記録と、各部隊の通信記録を照合しろ。グロリアがここへ来るまでに、誰かを見つけていなかったか調べる」

「イルナの子供を、ですか」

「この街の住人ならな」

　シエナは端末へ指を走らせた。レイヴはもう一度、小さな衣服の切れ端を見た。

　――グロリアはイルナ出身だった。だから同じ出自の子供を助けたのか。そう考えるのは簡単だ。だが、それで説明がつくのなら、なぜ彼女は昨日までヴァルセナの兵士として戦えていたのか。

　ここで何かが変わった。あるいは、小屋の中ですでに変わっていた。

「……なるほど」

「何がです？」

「理由だ。グロリアが消えた理由が、少し見えてきた」

　レイヴは診療所を出た。シエナが後を追う。

「だったら、なおさら追うんですか？」

「追う」

「子供を助けただけかもしれないのに？」

　レイヴは足を止めなかった。

「かもしれん。だが、兵士が一人死んでいる。それを置き去りにはできない」

　東の空は、わずかに青みを帯び始めていた。

「第九機動追跡隊を出す。グロリア・レイスを見つける」

「捕まえるんじゃなく？」

「まず見つける」

　レイヴは街の北に広がる森を見た。

「そのあとで、本人に聞く」