紅月下のGloria

第四章《命令のない明日》

第28話《撃って当てるより》

　翌朝、グロリアが目を覚ますと、すぐ隣にルナの顔があった。毛布の中で丸くなり、片手だけがグロリアの服を掴んでいる。

　――家族だから。

　昨夜の言葉を思い出し、天井を見た。家族になったからといって、朝になれば何かが変わっているわけではない。腹は減るし、ルナの脚はまだ治っていない。金も食料も、使えば減る。

　ただ、隣にいる理由だけは変わったのかもしれなかった。

　指を一本ずつ外すと、ルナが目を開けた。

「グロリア」

「起きたか」

「いる」

「昨日、明日もいると言っただろう」

「いた」

「だからいる」

　ルナは安心したように、もう一度目を閉じた。

「起きろ」

「まだ寝る」

「朝だ」

「家族だから」

「それは寝ていい理由にならない」

　毛布をめくると、ルナは不満そうに身体を丸めた。

　朝食を済ませ、集合住宅の外へ連れ出した。建物の壁際で下ろし、身体を支える。

「痛かったら言え。力が入らなくなってもだ」

「分かってる」

　ルナは慎重に一歩を踏み出した。右脚を庇うたび身体が傾くが、昨日より足取りは安定している。

　十歩を越えても止まらなかった。

「昨日より歩いてる」

「ああ」

「まだ歩ける」

「そうだな」

　二十歩ほど進んだところで、右脚を運ぶ動きが鈍くなった。

「そこまでだ」

「まだ歩ける」

「脚が疲れてる」

「痛くない」

「今日はここまでだ」

　抱き上げると、ルナは建物の入口を振り返った。

「明日はもっと？」

「脚が今日より良ければな」

「じゃあ治す」

「そうしてくれ」

　その日は部屋で過ごした。食料を整理し、床を掃き、寝台の位置を少し動かす。ルナにも座ったまま衣類を畳ませた。袖のはみ出した上着を渡され、グロリアはそのまま重ねた。

　何も起きないまま、一日が過ぎた。

　翌朝、グロリアは狩りの支度を始めた。手元の金は、いつまでも残っているわけではない。肉屋の男は、また獲れたら持ってこいと言っていた。

「ルナも行く」

「山道は、昨日の道とは違うぞ」

「歩く」

「疲れたらどうする」

「グロリアが持つ」

「最初から私を当てにするな」

　ルナは少し考えた。

「ちょっと歩いて、それからグロリア」

「何も変わってない」

　ヘルメットとゴーグルを着けさせ、側車へ乗せた。街を出て、銃を隠した場所へ寄る。防水布の中を確かめ、長銃と短銃、弾薬を回収した。

「今日、ルナも撃つ」

「鹿をか」

「うん」

「まず見つけないとな」

　二輪を森の入口へ停めた。ルナのヘルメットを外し、平らな場所だけ手を引いて歩かせる。木の根を越えようとして足元がふらついたところで、グロリアは背負った。

「まだ歩ける」

「ここからは私が運ぶ」

「ルナ、何する？」

「獲物を探せ。目は使えるだろう」

　背中でルナが辺りを見回し始めた。

　しばらく進み、土の斜面を前にした開けた場所へ出た。グロリアはルナを倒木へ座らせ、長銃を下ろした。

「前に教えたことは覚えているか」

「撃たないものに向けない」

「ほかには」

「撃つって決めるまで、ここ触らない」

　ルナが引き金の近くを指した。

「そうだ」

　弾倉を外し、薬室が空であることを確かめてから持たせた。両手で受け取ったルナの腕が下がる。

「重い」

「一人では支えきれないな」

「グロリアは？」

「慣れてる」

　横から支えてやると、ルナは長銃を見下ろした。

「グロリアも、教えてもらった？」

「ああ」

「上手だった？」

「射撃はな」

「褒められた？」

「当てればな」

「ルナも当てたら褒めて」

　グロリアは小さな手を見た。

「当てることだけじゃない。やめることも覚えろ」

「撃つの？」

「ああ。ちゃんと狙えないなら撃たない。逃げたからといって、慌てて撃つのも駄目だ」

「……この前みたいに？」

「そうだ」

　まずは弾を入れず、構える練習をさせた。それから斜面の手前に目印を置き、数発だけ撃たせた。銃の重さも反動も、グロリアが一緒に受け止めた。

　三発目で、目印の脇の土が跳ねた。

「当たった？」

「外れた。だが、今は焦らず撃てた」

「近かった」

「そうだな」

「もう一回」

「弾も金だ」

「鹿獲ったら買える」

　グロリアは長銃を受け取った。

「そのために撃ちたいのか？」

「鹿、売る」

「売ってどうする」

「ごはん買う。お薬も。お洋服も」

　ルナは指を折って数えた。

「ルナも獲ったら、グロリアだけじゃない」

「何がだ」

「お仕事」

　食べさせてもらうだけではなく、自分も何かをしたいのだろう。鹿肉を売り、その金で服や食事を買ったことを、この子なりに覚えている。

「手伝いたいのか」

「うん」

「なぜだ」

「家族だから」

　グロリアは言葉に詰まった。

　自分も、銃が上手ければ褒められた。命令に従えば必要とされた。今、同じ銃をルナに持たせ、目の前でその上達を見ている。

　だが、この子と家族になった理由は、そんなものではなかった。

「ルナ」

「なに？」

　何と言えば伝わるのか分からず、グロリアは長銃を背負い直した。

「……行くぞ」

　練習した場所を離れ、沢沿いに森を進んだ。

　日が高くなり始めた頃、背中から小さな声がした。

「グロリア」

「なんだ」

「あそこ」

　指の先を見る。木々の向こう、低い草の間に鹿がいた。

　グロリアは足を止めた。まだこちらには気づいていない。近くの倒木まで身を低くして進み、ルナを下ろした。

「ルナ、撃つ」

　声は小さかった。

「撃たなくてもいいんだぞ」

「撃つ」

　長銃を二人で支えた。照準の先で、鹿が草を食んでいる。ルナは口を閉じ、じっと覗き込んでいた。

　鹿が顔を上げた。

　小さな肩が強張る。

　やがて鹿は一歩動き、木の陰へ身体を隠した。ルナの指が引き金から離れた。

　グロリアは何も言わなかった。

　逃げられるかもしれない。それでもルナは、銃を動かして追おうとはしなかった。

「……待つ」

　囁く声がした。

　しばらくして、枝の隙間で影が動いた。鹿が木の向こうから出てきて、再び草へ頭を下げる。

　ルナはグロリアを見なかった。

　銃声が一発、森に響いた。

　鹿がよろめき、草の上へ崩れた。

　グロリアは長銃を受け取り、ルナの指が離れていることを確かめた。小さな手は、まだ銃を支えていた形のままだった。

「……当たった？」

「ああ」

　倒木で待たせ、鹿へ近づいた。その状態を確かめてから、ルナを迎えに戻った。

「死んだ？」

「ああ」

　ルナは鹿のいる方を見ていた。

「見に行くか」

「……うん」

　抱き上げて連れていくと、ルナは腕の中から動かなくなった鹿を見下ろした。先ほどまで草を食べていた口元に、まだ細い葉が残っている。

「ルナが撃った」

「そうだな」

「グロリアも持ってた」

「ああ。二人で獲った」

　ルナはしばらく黙っていた。

「売る？」

「持って帰れるようにしてからな」

「ごはん買える？」

「ああ」

　そこでようやく、ルナがこちらを見た。

「褒める？」

　グロリアは頷いた。

「ちゃんと待てたな」

「見えなかったから」

「そこで撃たなかったのも、自分で決めたんだろう」

「うん」

　口元が少し緩んだ。その顔を見てから、グロリアは言った。

「だが、獲れなくても家族だぞ」

　ルナが瞬きをした。

「明日、何もできなくてもだ」

「……ごはんは？」

「私がどうにかする」

「グロリアも獲れなかったら？」

　グロリアは少し考えた。

「別の仕事を探す」

「ルナも？」

「できることがあればな。だが、そのために家族になったわけじゃない」

　ルナは考え込むように黙り、それからグロリアの肩へ手を置いた。

「でも、手伝う」

「……そうか」

　今度は、それを止めようとは思わなかった。

　鹿を運ぶため、いったん二輪へ戻ることにした。ルナを背負うと、首へ細い腕が回った。

「今日、ごはんあるね」

「ああ」

　背中のルナは、もう鹿を見ていなかった。帰ったら何を買うのか、耳元で小さく数えている。

　グロリアは歩きながら、その声を聞いていた。何も獲れなくても連れて帰っただろう。今日、当てたから明日も当てろと命じるつもりもなかった。

　背中にいるのは、育てなければならない兵士ではない。

　家で一緒に食事をする、ルナだった。