紅月下のGloria

第三章《帰る場所の外側》

第21話《一緒に行く》

「グロリア！」

　集会所の入口で、ルナが壁に手をついていた。こちらへ来ようとしている。右脚をほとんど使えていない。それでも一歩踏み出し、身体が大きく傾いた。

「何をしてる！　無理をするな！」

　叱ったはずなのに、走ったのはグロリアの方だった。倒れかけた身体を受け止め、そのまま抱き寄せる。細い腕が首へ回った。

「……グロリア」

「ああ」

「帰ってきた」

「戻ると言っただろう」

　それだけだった。それなのに腕を緩められなかった。熱はまだ少し残っている。呼吸もある。胸へ押しつけた身体から、確かに鼓動が伝わってくる。

　生きている。確かめる必要などないはずなのに、グロリアはルナを抱いたまま動かなかった。

「……くるしい」

「すまない」

　腕を緩める。それでも離せず、背中を支えたまま顔を見た。ルナの目が、グロリアの頬へ向く。

「……血」

「私のじゃない」

「誰の？」

　答えられなかった。ルナはしばらく待っていたが、もう一度尋ねることはしなかった。

　頭上を飛行艇が通り過ぎ、遠くで爆発音が響いた。グロリアはルナを抱き上げ、集会所へ入る。医師が廊下の奥から駆けてきた。

「歩かせるなと言っただろ！」

「私が歩かせたんじゃない。あんただろ」

「ほかの怪我人を診ている間に出ていったんだよ。待ちなさいと言ったのに」

　ルナがグロリアの胸元へ顔を埋めた。

「……グロリア、いなかったから」

　医師が黙った。グロリアも何も言えなかった。

　外では銃声が続いている。しかし先ほどまでとは違い、射撃と爆発が南へ遠ざかり始めていた。

「イルナ軍が来た」

「ヴァルセナ兵が南へ退いているそうだ。さっき運ばれてきた人が言っていた」

　医師の言葉に、グロリアは耳を澄ませた。上空では飛行艇の駆動音が続いている。攻め込んできた部隊は、空からの反撃に対応しきれていないのかもしれない。

　このまま退けば、街にはイルナ軍が入る。

　グロリアは左腕へ目を落とした。赤い腕章がある。

「私も、ここにはいられないな」

　医師は否定しなかった。

「今日ここで何をしたかを知っている人間はいる。だが、それで軍があんたを自由にするとは限らない」

「分かってる」

「なら、今のうちに出た方がいい」

　グロリアは腕の中のルナを見た。

「この子を頼めるか」

　ルナが顔を上げた。

「……やだ」

「ここにいろ」

「やだ」

「医者がいる。薬もある。イルナ軍も来た。私についてくるより安全だ」

「行く」

「どこへ」

「グロリアと」

「どこへ行くかも決めていない」

「一緒に行く」

「脚も治っていない」

「行く」

　同じ言葉しか返ってこなかった。グロリアは医師を見る。

「どうすれば納得する」

「私に聞くな」

「医者だろう」

「脚は診られるが、意地までは治せないよ」

　医師は息を吐き、ルナを見た。それからグロリアへ視線を戻す。

「あんたはどうなんだ」

「何がだ」

「この子と離れたいのか」

　答えようとして、言葉が止まった。

　ルナをこの街へ連れてくる。医者に診せ、安心して休める場所へ預ける。そうすれば、自分は離れられる。そのはずだった。

「……分からない」

「そうか」

　医師はそれ以上聞かなかった。

　グロリアはルナを抱いたまま目を閉じた。頬に、まだ指の感触が残っている。

『行きなさい……エルン』

　ミレナが呼んでいたのは、十二年前に奪われた息子だった。最後まで待ち続けた、自分ではない誰か。それでも、その言葉を聞いたのは自分だった。

　たった数時間だった。食事を運んできた。空腹を聞かれ、食べなさいと言われた。自分が匙を持つまで見ていた。武器を返し、ここで死なせたくないと言った。

　母親とは、ああいうものなのだろうか。四歳より前の記憶を探しても、答えは出てこなかった。

　腕の中で、ルナが服を掴んでいる。

　自分も、この子が食べるところを見ていた。水を飲むところも、眠るところも、熱が下がるのも見ていた。死なせたくないと思った。それが何なのかは、まだ分からない。

　銃を持つ自分を必要とする者は、これまでもいた。だが、ルナは武器を取り上げられた自分にも手を伸ばした。何もできずに寝台の横へ座っているだけで、安心して眠った。

　この子は、自分に何かをしてほしいだけではない。そばにいてほしいのだ。

　それを嬉しいと思っていることに気づき、グロリアは目を開けた。

　外から男が入ってきた。顔に煤がつき、肩に巻いた布へ血が滲んでいる。先ほど荷車の陰で一緒に戦った男だった。

「まだいたのか」

「今から出る」

「だったら使え」

　男が差し出したものを、グロリアは片手で受け取った。鍵だった。

「裏に側車付きの軍用二輪がある。古いが走る。燃料も半分以上残ってる」

「お前のか」

「ああ」

「なぜ私に渡す」

　男は鼻で息を吐いた。

「さっきあんたが撃たなきゃ、俺はここにいない」

「それとこれは別だ」

「俺が決めることだろ」

　グロリアは鍵を見た。

「返せないかもしれない」

「返しに来たら、そのとき考える」

　男は足元へ装備袋を置いた。

「弾も入ってる。ヴァルセナ兵から拾ったものだ。使えるか確かめろ」

「……助かる」

「礼を言えるんだな」

「言う必要があるときは言う」

「変な赤腕だ」

　男は少しだけ笑った。ルナへ目を向け、入口で足を止める。

「その子を乗せるなら、頭に被せるものもいるな。待ってろ」

　男が出ていくと、医師は二人を奥の部屋へ呼んだ。ルナを寝台へ降ろし、脚を確かめる。グロリアはその間に荷物をまとめ、渡された弾薬を確認した。

「傷は開いていない。だが、もう歩かせるな」

　医師は包帯を整え、小さな鞄を渡した。

「洗浄液と包帯、薬を入れた。使い方も書いてある。側車では脚を支えて、できるだけ揺らさないように。腫れが増したり、熱が上がったら、すぐ医者を探せ」

「分かった」

「連れていくなら、次に治療を受けられる場所を考えておけ。ただ遠くへ行けばいいわけじゃない」

　グロリアは頷いた。今度は、街へ着いたあとも考えなければならない。

　戻ってきた男に案内され、裏へ回る。軍用二輪は傷だらけだった。側車の座席には毛布が敷かれ、男が持ってきたヘルメットとゴーグルが置かれている。

「側車に積んであった。合うか？」

　グロリアはルナへ被せ、内側の調整帯を締めた。軽く動かしてずれないことを確かめ、顎の留め具を掛ける。

「……おもい」

「少し我慢しろ」

　ゴーグルを目に当てると、ルナが顔を上げた。

「見えるか」

「……グロリア、見える」

「前も見ろ」

　ルナは首を動かし、それからまたグロリアへ顔を戻した。

「グロリアは？」

「私のはない」

　ルナの手が顎の留め具へ伸びた。

「外すな。お前が被っていろ」

　その手を下ろし、グロリアはルナを側車へ移した。背中へ毛布を挟んで上体を預けさせ、右脚の下にも畳んだ布を入れる。身体を支える帯を留め、傷へ圧迫がないか確かめた。

「痛くないか」

「だいじょうぶ」

「嘘をつくな」

「……ちょっと痛い」

「どこだ」

　ルナが膝の下を指した。グロリアは毛布の位置を変え、脚全体を支え直す。

「これなら？」

「……うん」

　荷物を固定し、長銃を走行の邪魔にならない位置へ収めた。医師が水と食料の包みを渡してくれる。

「無理はさせるなよ」

「そうする」

　グロリアは医師と男を見た。

「世話になった」

　男が北へ続く道を指す。

「街を出たら分かれ道がある。東へ行けば街道に出る。北は細いが、二輪なら通れる」

「分かった」

　エンジンを始動すると、低い振動が車体を伝った。ルナが側車の縁を握り、ゴーグル越しにグロリアを見上げる。

「……どこ行くの？」

　グロリアは北へ続く道を見た。イルナ軍が進んできた方角は避けたい。その先で休める場所と、次にルナを診てもらえる場所を探さなければならない。

「まずは北だ。その先は、まだ分からない」

　ルナは少し考えた。

「一緒？」

　グロリアは振り返った。

　ミレナの声が、もう一度だけ胸の奥を過ぎる。

　――行きなさい。

「ああ」

　グロリアは前を向いた。

「一緒だ」

　軍用二輪が走り出す。

　行き先は、まだ決まっていなかった。だが、この子を届けて一人で去るための道を、グロリアはもう探していなかった。