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第20話《銃口の先に》

　グロリアはミレナの胸元から、ゆっくりと手を離した。

　もう血を押さえる意味はなかった。それでもすぐには立ち上がれず、土の上へ落ちていた手を取り、身体の脇へ戻す。開いたままの瞼を指先で閉じた。

「……ミレナ」

　返事はない。

　近くの壁が弾けた。破片が頬をかすめ、グロリアは反射的に身を伏せる。通りの向こうから銃声が続き、ヴァルセナ兵の怒号が重なった。

　まだ戦闘は終わっていない。グロリアは長銃を握り、ミレナから離れた。

　住民たちの銃声は、明らかに減っていた。南から入った兵士は街の中央へ達し、東側からも黒緑色の軍服が路地を埋め始めている。街を守っていた武装者が何人残っているのかは分からない。倒れたのか、逃げたのか。それを確かめる余裕もなかった。

「こっちだ！」

　男の声がした。通りの先で、三人の住民が倒した荷車の陰から銃を撃っている。その向こうにはヴァルセナ兵。射撃が続く間に、一人が建物の陰へ消えた。

「右から来る！」

　グロリアが叫ぶ。住民の一人が振り向いたとき、荷車の側面へ回り込んだ兵士が姿を現した。

　グロリアは撃った。兵士が倒れる。別の銃口がこちらへ向くより早く、壁の陰へ戻った。

「下がれ！」

　荷車の陰にいる住民の男が叫び返した。

「集会所を取られる！」

「ここにいても死ぬだけだ！」

「じゃあどうしろと！」

「生きて下がれ！」

　銃弾が壁を削った。グロリアは長銃を構え直し、荷車へ近づこうとする兵士へ二発撃った。

「今だ！」

　三人が荷車から離れる。一人が脇道へ走り、もう一人が後を追う。三人目が通りを横切ったところで倒れた。

「おい！」

　グロリアは駆け寄ろうとした。だが、すぐ脇の地面を弾丸が叩き、足が止まる。倒れた男の背中から血が広がっていた。

　ここに留まるな。

　そう判断する自分と、ミレナの傷を押さえ続けた自分が、同じ身体の中にいた。

　グロリアは走った。

　集会所へ戻らなければならない。ルナは医師といる。ミレナはそう言った。だが、そこまで兵士が来ていない保証はない。

　角を曲がろうとしたところで、前方から声が響いた。

「武器を捨てろ！」

　グロリアは壁へ背をつけた。返事の代わりに銃声が返り、直後に短い連射音が重なる。

　静かになった。

　角からわずかに顔を出すと、路上に男が二人倒れていた。ヴァルセナ兵がその脇を通り、さらに先へ進んでいく。

　抵抗は分断され、一つずつ潰されている。グロリアは別の路地へ入った。

「グロリア・レイス」

　足が止まった。銃声の中でも、はっきり聞こえた。自分の名だった。

　振り向くと、低い屋根の縁から一人の男が降りた。着地と同時に脚部の補助機構が沈み、短い駆動音を残す。黒緑色の軍服。その手には長銃があった。

　さっき見た男だった。ミレナが撃たれたあと、遠くの屋根から姿を消した男。

　グロリアは銃を上げた。ほぼ同時に、男もこちらへ銃口を向ける。

「動くな」

「そっちもな」

　十メートルほどの距離を隔て、二人は止まった。

「グロリア・レイス。ヴァルセナ連邦軍所属」

「だった、らしい」

　ミレナの言葉が、そのまま口から出た。

　男の眉がわずかに動く。

「第九機動追跡隊、レイヴ・オルディス少佐だ」

「私を追っていたのか」

「そうだ。ガルナ上等兵を撃ったのは、お前か」

「違う」

「では誰だ」

「言わない」

　レイヴは銃口を動かさなかった。

「その件は改めて確認する。だが、今この街でヴァルセナ兵を撃ったことは確認できている」

「ああ。撃った」

「なぜだ」

「ルナがいる」

「ルナ？」

「あの子の名前だ」

　レイヴの目がわずかに動いた。

「その子供を守るために、味方を撃ったのか」

「味方だった」

　言ってから、グロリアは自分の言葉を聞いた。過去形だった。

「一人の子供のためにか」

「一人なら、死んでもいいのか？」

「そうは言っていない」

「なら、人数は関係ない」

　近くの通りで銃声が響いた。レイヴの通信機から報告が流れたが、男は視線を外さなかった。

　グロリアも、その胸へ照準を置いたまま口を開いた。

「さっきの女を撃ったのは、お前か」

「女？」

「武器は持っていなかった。私のところへ走ってきた」

　レイヴは短く答えた。

「私だ」

「名前はミレナだ」

「そうか」

「なぜ撃った」

「お前と行動していた。抵抗者への協力と判断した」

「私を呼びに来ただけだ」

「そこまでは分からなかった」

　グロリアの指に力が入った。

　分からなかった。それでも、この男は撃った。

　自分もそうしてきた。照準の向こうで何が起きているのか、その人間が何を考えているのか。すべてを確かめてから撃ったことなどない。

　だが、それを知っていることと、今この男へ銃を向けていることは、別だった。

「投降しろ、グロリア・レイス」

「できない」

「子供については、保護を要請する」

「確実に生かせるのか」

「処遇を決める権限は私にはない」

「なら、銃は下ろせない」

　レイヴの指が引き金に触れていた。グロリアも同じだった。

　この距離なら撃てる。だが、先に撃っても無傷で済む保証はない。相手の銃口は、こちらのわずかな動きにもついてくる。引き金を引くことだけを考えればよかった頃とは違った。

　ここで倒れれば、ルナのところへ戻れない。

「長銃を置け」

「そちらが先だ」

　レイヴは動かなかった。

　遠くで爆発が起きた。その余韻が消える前に、別の音が空から降りてきた。重く連続する駆動音。レイヴの通信機から、シエナの声が響く。

『少佐。上空に飛行艇！　識別信号、イルナです！』

　レイヴの目がわずかに動いた。グロリアは撃たなかった。銃口はこちらを向いたままだった。

『現在四機。北東から接近中。後続も確認しています！』

「早いな」

　レイヴが低く呟く。

『こちらの展開を察知していたのでしょうか』

「……あの避難民が知らせたか」

『山で会った四人ですか？』

「確認は後だ。飛行艇の動きを報告しろ」

　頭上を巨大な影が横切った。屋根の切れ間に灰白色の機体が見え、その後方にも別の影が続いている。

　イルナ軍だった。

　飛行艇が街の南へ機首を向ける。次の瞬間、地面を揺らす爆発が起きた。屋根の向こうに炎が上がり、遅れて破片が降ってくる。

『第三機動中隊より支援要請！　南側の部隊が攻撃を受けています！』

　グロリアはレイヴを見ていた。レイヴも、まだこちらへ銃口を向けている。

　再び頭上で駆動音が膨らんだ。

　路地の先が閃いた。

　二人がほぼ同時に動く。グロリアは脇の石壁へ飛び込み、レイヴは向かいの建物の陰へ消えた。轟音とともに土煙が噴き上がり、さっきまで立っていた場所へ瓦礫が転がる。

　グロリアは身を低くしたまま、長銃を構えた。向こうの壁は煙で見えない。通信へ指示を返すレイヴの声だけが、かすかに聞こえた。

　追えば、まだ見つけられるかもしれない。

　頬へ触れたミレナの指を思い出した。銃を握る自分の手には、まだ血が残っている。

「ミレナ……」

　声にしても、もう返事はない。

　その向こうで、集会所の屋根が見えた。

　グロリアは銃口を下げ、路地を走り出した。

　土煙の反対側で、レイヴも建物の角へ目を向けていた。白銀の髪が路地の奥へ消えたことは見えた。だが、追おうと踏み出した足を、通信機からの報告が止めた。

『南側の退避経路が塞がれています！　誘導が必要です！』

「位置を送れ。私が向かう」

　レイヴはグロリアの消えた路地から視線を切り、南へ走った。

　グロリアは振り返らなかった。

　レイヴの顔も、ミレナの最後の声も、頭から消えたわけではない。それでも、今は足を止めなかった。

　集会所まで、あと一つ角を曲がればいい。

　その先に、ルナがいた。