紅月下のGloria

第三章《帰る場所の外側》

第19話《同じ軍服》

「……伏せろ」

　グロリアが言った直後、街の南から乾いた破裂音が響いた。銃声だった。続けて二発、三発。少し遅れて怒鳴り声が上がり、廊下を慌ただしい足音が走る。

　寝台の上でルナが身を起こした。

「……なに？」

「頭を下げていろ」

　グロリアは窓から離れ、扉へ向かった。開けようとしたところで、外から鍵が回る。

　入ってきたのはミレナだった。抱えているものを見て、グロリアの足が止まる。自分の長銃だった。肩には装備ベルトを掛け、短銃もホルスターに収まっている。

「これ、あなたのでしょう」

「どこから持ってきた」

「預けてあった部屋よ。見張りの人たちは南へ行ったわ」

　グロリアは受け取らなかった。

「なぜ返す」

「逃げなさい。この子を連れて」

　外で再び銃声が鳴った。ミレナは寝台のルナへ目を向けた。

「ここにいたら巻き込まれる」

「ルナは、しばらく動かすなと言われている」

「ここに残しておけると思う？」

　グロリアは窓へ目を向けた。銃声は南だけではなかった。遠く東側からも聞こえ始めている。侵入地点が一つではない。

「もう囲まれている可能性がある」

　ミレナの顔が強張った。

「……ヴァルセナなの？」

「ああ」

「あなたを追って？」

「分からない」

　そう答えるしかなかった。自分がここへ来たからなのか。それとも、この街そのものが目的なのか。今のグロリアには判断できない。

「なら、なおさら持っていきなさい」

　ミレナが銃を差し出した。

「私はヴァルセナ兵だ」

「だった、でしょ」

「つい先日まで、イルナ人を殺していた」

「知ってるわよ」

「ならなぜ私に武器を返す」

　ミレナは答えなかった。遠くで爆発音が響き、窓が震える。ルナが毛布を握った。

「……分からないわよ」

　ミレナはグロリアを見た。

「でも、ここで死なせたくないの。それじゃ駄目？」

　答えられなかった。

　グロリアは長銃を受け取った。使い慣れた重さが掌へ戻ってくる。弾倉を確認し、装備ベルトを腰へ巻く。身体が手順を覚えていた。

「ルナを頼む」

「あなたは？」

「逃げ道を確かめる」

　扉を開けると、背後から声がした。

「……グロリア」

　振り返る。

「行くの？」

「すぐ戻る」

「ほんと？」

「ああ」

　嘘になるかもしれないとは、言わなかった。

　集会所を出ると、通りを人々が走っていた。子供を抱えた女、荷物を持つ老人、銃を手に南へ向かう男たち。誰かが「ヴァルセナだ」と叫んでいる。

　グロリアは壁際へ身を寄せた。南から連続した射撃。その直後、東からも銃声が響く。

「南を守れ！　動ける奴は南へ！」

「行くな！」

　グロリアの声に、男たちが振り返った。

「赤腕……」

「南だけを見るな。東からも入っている」

「黙れ！　お前らが来たんだろうが！」

「だから分かる」

　言い返した男が口を閉じた。

「全員で南へ行けば、東が空く。建物の陰へ入れ。通りに固まるな」

「信用できるか！」

　別の男が怒鳴った。その瞬間、東側の路地から銃声が走る。先頭にいた男が肩を押さえ、路上へ倒れた。

　グロリアは反射的に長銃を構えた。照準の向こうに、黒緑色の軍服が見えた。

　ヴァルセナ兵。

　見慣れた装備だった。胸部防護板。肩の識別章。銃の構え方。前進するときの足運び。つい先日まで、自分もそこにいた。

　兵士が倒れた男へ銃口を向ける。グロリアの指が引き金に触れた。

　撃てば、命令違反や逃亡だけでは済まない。ヴァルセナ兵を撃ったという事実が残る。

　兵士の銃口が止まった。

　グロリアは引き金を引いた。

　一発。兵士が胸を押さえ、壁に沿って崩れ落ちる。

「……お前」

　隣の男がグロリアを見ていた。

「見るな。次が来る」

　二人目が路地から現れた。グロリアは撃った。今度は、引き金に触れる指が止まることもなかった。

「そこの角を見ていろ。私は向こうを確認する」

「なんでお前が命令する！」

「ここを抜かれたら、集会所まで来るぞ」

　男が集会所へ目を向けた。その横を抜け、グロリアは壁沿いに走った。

　街のあちこちで銃声が重なり始める。住民はそれぞれに撃ち、走り、角を曲がった先で味方とぶつかっていた。ヴァルセナ兵は違う。二人が撃つ間に一人が進み、止まれば別の兵士が銃口を向ける。

　グロリアはその動きを知っていた。知っているから、次に姿を現す場所も分かった。

　路地を横切ろうとした兵士を一人。民家へ踏み込もうとした兵士を一人。撃つたびに、見慣れた軍服が倒れた。

　次に路地へ姿を見せた兵士の左腕に、赤い布が巻かれていた。

　赤腕。

　自分と同じだった。

　顔に見覚えはない。それでも、その腕章が何を意味するかは知っている。イルナに生まれ、ヴァルセナへ連れていかれ、そこで育った兵士。

　兵士が銃を構えた。

　グロリアは撃った。銃声とともに、兵士が倒れる。指は止まらなかった。

　同じ場所に生まれたことも、同じ腕章を巻いていることも、今どちらへ銃を向けているかとは別のことだった。

　森で自分を撃とうとしたイルナの男にも、この赤い布は見えていた。

　東へ抜ける通りの先には、すでにヴァルセナ兵がいた。グロリアは身を引き、別の道へ視線を走らせる。そのとき南から低い爆発音が響き、屋根の向こうへ黒煙が上がった。

「押されてる！　南が持たない！」

　最初から持つとは思っていなかった。この街にいる武装者の数も、装備も見た。相手が中隊規模なら、正面から勝てる戦力ではない。

　自分が数人撃ったところで、街を守り切れるわけではなかった。それでも、ここを通らせるわけにはいかなかった。

　――ルナがいる。

　グロリアは集会所を見た。逃げ道を探している間にも、敵は近づいている。これ以上、あの子から離れていてはいけない。

　来た道を戻ろうとしたとき、名前を呼ばれた。

「グロリア！」

　ミレナだった。

「なぜ出てきた！」

「裏の通りにも兵が来てる！　あの子は医師に預けたわ。早く戻って！」

　ミレナがこちらへ走ってくる。その向こうで、ヴァルセナ兵が路地から姿を現した。

　グロリアは銃を上げた。

「伏せろ！」

　ミレナが身を屈める。グロリアが撃つと、兵士は路地の入口へ倒れた。

「戻れ！　私も行く！」

　ミレナが頷き、立ち上がった。

　そのとき、胸元に血が散った。

　一瞬遅れて、遠くから銃声が届く。

「……え」

　ミレナの身体が傾いた。

「ミレナ！」

　グロリアは駆け寄り、崩れる身体を受け止めた。そのまま引きずるように壁の陰へ入る。長銃を肩へ回し、ミレナを地面へ横たえると、血の広がる胸元へ手を押し当てた。

「おい。聞こえるか」

　返事がない。ミレナの目が、グロリアの顔を探すように動いた。

「医師のところへ戻る。しっかりしろ」

「……エルン？」

　グロリアの手が止まった。

　ミレナは焦点の合わない目で、こちらを見ていた。

「……エルン。……生きていた」

「グロリアだ。分かるか」

　身体を抱き起こそうとした途端、ミレナが咳き込んだ。唇から血がこぼれ、胸元を押さえた手にも温かいものが伝わってくる。

　グロリアは、その傷を見ていた。浅く途切れる呼吸も、指の間から流れていく血も。戦場で何度も見たはずだった。

　それでも、手を離せなかった。

「行くぞ。ルナのところへ戻る」

　ミレナの手が上がった。震える指が、グロリアの頬に触れる。

「行きなさい……エルン」

「私はエルンじゃない」

　ミレナは答えなかった。グロリアの顔を見つめ、かすかに唇を動かす。

「……おかえり、エルン」

　頬に触れていた手が落ちた。

「ミレナ」

　返事はなかった。胸元を押さえたまま、グロリアはもう一度その名を呼んだ。

　銃声が聞こえる。誰かが叫んでいる。遠くで何かが爆発した。それでも、腕の中のミレナだけが、もう何の音にも反応しなかった。

　つい先ほどまで、食べなさいと言っていた。自分が匙を持つまで見ていた。その手が今は、土の上に落ちている。

　グロリアはゆっくり顔を上げた。

　壁の陰から、銃声の聞こえた方角へ目を向ける。通りの先にある建物。その窓と屋根を順に見た。

　遠くの高所で、人影が動いた。

　長銃を持った男が一人。その姿が、屋根の向こうへ消えた。