紅月下のGloria

第三章《帰る場所の外側》

第16話《他の生き方》

　同じ年だった。グロリアがヴァルセナへ連れていかれた年と。

「生きているかは分からない」

　女は赤い腕章を見つめたまま言った。

「連れていかれた子供は、どうなる」

「適性を調べられる」

「……兵士にされるのか」

「全員ではない」

　女の目が、ようやく腕章からグロリアの顔へ移った。

「お前は？」

「なった」

「自分で？」

　グロリアは少し考えた。与えられた食事を食べ、教えられた言葉を覚え、命じられたことをこなした。銃を渡されたとき、それを拒むという選択肢があるとは考えなかった。

「ほかの生き方があるとは、考えなかった」

　女は黙った。その視線が、軍服の胸元からグロリアの顔へ戻る。

「エルンという子を知らないか」

　グロリアは記憶を辿った。自分と同じ施設にいた子供たち。訓練場で顔を合わせた者たち。その中に、思い当たる名前はなかった。

「知らない」

「右の耳の下に、小さな痣がある」

「……覚えがない。私は、連れてこられた子供を全員知っているわけじゃない」

「そうか」

　女は頷いた。もう一度何か言おうとしたが、唇を閉じた。

「もういい」

　背を向けた女を、グロリアは目で追った。息子が生きているとも、死んでいるとも答えられない。十二年を待った相手に渡せるものは、何もなかった。

「連れていくぞ」

　銃を持った男が背中を押した。

「歩け」

　グロリアは従った。

　街へ入ると、道端には野菜を並べた台があり、洗濯物が風に揺れていた。家の前で遊んでいた子供を、母親らしき女が慌てて屋内へ入れる。

「赤腕だ」

　誰かが呟いた。それだけで、人が増えた。

　罵声を浴びせる者はいなかった。ただ、道の両側から向けられる目の方が、グロリアには分かりにくかった。憎んでいるのか。恐れているのか。あるいは、自分と同じように連れていかれた誰かを探しているのか。

　そのどれであっても、グロリアには答えようがなかった。

　医務所の診察台で、ルナは脚を伸ばして座っていた。

「痛かったら言って」

「……いたい」

「まだ何もしてないよ」

「……これから、いたい？」

　医師は困ったように笑った。

「少しね。でも、できるだけ痛くないようにする」

　ルナは診察台の上で黙り込んだ。傍らには、ここまで運んできた女がいる。

　医師が包帯を外す。腫れた脚が露わになると、その顔から笑みが消えた。

「これはいつ怪我したの？」

「……分かんない」

　どうやって負傷したのか。何歳なのか。家族はどこにいるのか。尋ねても、ルナは答えられなかった。

「名前以外で、昔のことは何か覚えてる？」

　ルナは考えてから、首を横に振った。

　医師は髪を分け、頭部も確認した。目立った外傷はない。だが、それだけで記憶が曖昧な理由を決められるわけではなかった。発熱も衰弱もある。まずは傷を処置し、身体を休ませる必要がある。

「ここまで誰と来たの？」

「……グロリア」

「さっき一緒にいた銀髪の人？」

「……うん」

「その人なら、怪我したときのことを知ってるかな」

「……知らない」

「そうなの？」

「……ルナ、見つけた」

「見つけた？」

「……お水くれた」

　医師の手が止まった。

「それから？」

「……ごはんくれた」

「そう」

「……背負ってくれた」

　ルナは入口へ目を向けた。

「……グロリアは？」

「今、話を聞かれてると思う」

「……呼んで」

　グロリアは街の集会所へ連れていかれた。

「名前」

「グロリア・レイス」

「所属」

「ヴァルセナ連邦軍、第七歩兵大隊、第二中隊第三小隊」

　建物の一室。机の向こうに三人の男がいる。グロリアは後ろ手を拘束されたまま、椅子に座らされていた。

　階級、所属部隊、南の街を攻撃した兵力と装備。質問はしばらく軍に関するものが続いた。答えられることには答え、知らないことには知らないと答えた。

「なぜ軍を離れた」

「ルナを殺せと命じられたからだ」

「それだけで？」

「ああ」

「イルナ人だから助けたのか」

「違う」

「ではなぜだ」

　同じ問いだった。

「生きたいと言ったからだ」

　男たちは互いの顔を見た。

「分からんな」

「私にも分からない」

「自分でやったことだろう」

「自分で選んだことと、その理由をすべて説明できることは別だ」

　正面の男が眉を寄せた。

「では聞き方を変える。ヴァルセナ軍はお前を追っているか」

「おそらく」

「なぜそう思う」

「命令を無視して離脱した。監視役も死んでいる」

「お前が殺したのか」

「違う」

「誰が殺した」

　グロリアは黙った。

「答えろ」

「それは話さない」

「ここでは俺たちが決める」

「なら、話さない人間をどうするか決めればいい」

　男が机を叩いた。

「ふざけるな！　お前を追っているなら、この街にも来るんじゃないのか！」

　その可能性は考えていた。だからこそ、ルナを預けたら離れるつもりだった。自分が街から離れれば、追手もこちらを追うかもしれない。だが、それが確実だとは言えない。

「可能性はある」

　別の男が立ち上がった。

「ヴァルセナ軍をここまで連れてきたのか」

「そのつもりはない」

「つもりの話をしてるんじゃない！」

「分かっている」

「だったら今すぐ出ていけ！」

「構わない」

　即答すると、男が言葉を失った。

「ルナの治療が終わるまで待て。それから私は出る」

「追手が来るかもしれないんだぞ。今すぐだ！」

「それはできない」

「なぜだ！」

「ルナを置いていくと、まだ決めていない！」

　口にしてから、グロリアは自分の言葉に引っかかった。

　最初から、そのつもりだったはずだ。この街へルナを届ける。医者に診せる。安全な場所へ預け、自分は離れる。それなのに、いつから「置いていくと決めていない」に変わったのだろう。

　扉が叩かれた。

「入れ」

　先ほどルナを医務所へ運んだ女が顔を出した。

「あの子なんだけど」

「容体は」

　グロリアが先に聞いた。女は一瞬こちらを見てから答えた。

「傷の処置は済んだって。すぐに命に関わる状態ではないけど、熱もあるし、しばらく動かさずに診る必要があるそうよ」

　胸の奥にあったものが、わずかに緩んだ。

「そうか」

「それと、あの子がずっと、あんたを呼んでる。先生も、ここまでの様子を聞きたいって」

　グロリアは正面の男を見た。男はしばらく黙り、隣の者へ顎を向けた。

「見張りをつけろ。話はまだ終わっていない」

　立ち上がるよう促され、グロリアは従った。

　医務所へ入ると、ルナは寝台に横になっていた。脚には新しい包帯が巻かれている。

　グロリアを見つけると、灰色の瞳が動いた。

「……遅い」

「捕まっていた」

「……知ってる」

「なら待て」

「……待った」

「そうか」

　見張りの男が戸口に立った。医師が椅子を寄せてくれたが、後ろ手のままでは座りにくい。グロリアが身体を横へ向けると、ルナがその腕を見た。

「……グロリアも、いたい？」

「少しな」

　布団の上から、小さな手が伸びた。指先が軍服の袖へ触れる。グロリアは手を返せず、そのまま動かなかった。

「……お医者さん、いたかった」

「そうか」

「……でも、終わった」

「ああ」

　ルナの指が袖を握った。いつもより弱い力だったが、離そうとはしなかった。

　グロリアは寝台のそばへ椅子を寄せ、腰を下ろした。医師に尋ねられるまま、見つけたときの状態と、診療所で施した処置、その後の熱について話す。その間も、ルナの手は袖に触れていた。

　この子を医者に届ける。それが目的だった。今、ルナは寝台にいて、傷には新しい包帯が巻かれている。自分より治療に詳しい人間が、その傍らにいる。

　それでも、立ち上がる気にはなれなかった。

　窓の外では、人々が道を歩いていた。煙突から煙が上がり、どこかで子供の声がする。戦争はまだ、この街へ届いていない。そう見えた。

　その頃、街を見下ろす稜線では、レイヴの端末に新たな通信が入っていた。

《第三機動中隊、指定地点へ到着》

　レイヴは街へ目を向ける。

「了解」

　眼下では、街の煙が静かに空へ昇っていた。