紅月下のGloria

第三章《帰る場所の外側》

第15話《奪われた子供たち》

　山を越えたのは、翌日の昼を少し過ぎた頃だった。

　木々の間から差し込む光が増え、やがて視界が開けた。グロリアは斜面の途中で足を止める。

　眼下に街があった。

　――リゼノルト。

　山あいの平地に家々が集まり、その間を細い道路が走っている。中心部には周囲より大きな建物がいくつかあり、煙突から白い煙が上がっていた。道路を歩く人の姿も見える。遠目には、戦争が続いていることさえ知らないような景色だった。

「ルナ」

「……なに？」

「街だ」

　背中で身体が動いた。ルナが肩越しに顔を出し、山の下を見つめる。

「……あそこ？」

「ああ」

「……着いた？」

「まだだ。ここから下りる」

「……うん」

　声に力がない。昨日より熱が上がっているように感じる。夜も何度か目を覚まし、そのたびに水を飲ませた。包帯を交換したとき、脚の傷に目立った変化はなかったが、これ以上山の中を歩き続けるべきではない。

「あそこなら医者がいる」

「……お医者さん？」

「たぶんな」

「……いたいことする？」

「するかもしれない」

「……やだ」

「死ぬよりいい」

　背中から返事がなくなった。

「怖がらせるつもりで言ったんじゃない」

「……こわい」

「そうか」

「……グロリアもいる？」

　グロリアは街を見た。

「医者に診せるまではいる」

「……そのあと？」

「分からない」

　ルナの腕が、首へ少し強く回った。

　最初から決めていたことだった。戦火の届いていないイルナの街まで、この子を連れていく。そこまで行けば自分の役目は終わる。そのはずだった。だが、今はそれを考えると妙な違和感が残る。

「まず治療だ」

「……うん」

　グロリアは斜面を下り始めた。

　第九機動追跡隊は、すでに街の北西に延びる稜線まで到達していた。

　レイヴは木々の陰から双眼端末を覗いていた。拡大された街の映像に、道路や建物、人の動きが重ねて表示されている。

「東側に監視所らしき建物が一。南側の主要道には簡易障害物があります」

　隣でシエナが端末へ情報を書き込んでいく。

「武装した人間は」

「確認できた範囲で十一人です」

「引き続き確認しろ。第三機動中隊は」

「到着予定まで一時間四十分です」

　レイヴは倍率を下げ、街全体を見る。

　人口千五百前後。大規模な防衛設備はない。イルナ軍の正規部隊が駐留している様子も確認できなかった。

　だからといって、簡単に確保できるとは限らない。住民の中に武器を持つ者がどれだけいるか。建物の内部に何があるか。こちらの接近に気づけば、どの方向へ逃げるか。

　街は地図上では一点に過ぎないが、その中には千を超える人間がいる。

「隊長。南西側の斜面に人影です」

「映せ」

　端末に無人機からの映像が表示された。木々の間を、一人の人間が下っている。背中にもう一人いる。

「二人ですね」

　レイヴは映像を拡大した。

　白銀の髪。背中には、小さな身体。左腕に赤い布が見えた。

「……グロリア・レイス」

　シエナが息を呑む。

「本当に来ましたね。子供もいます」

「負傷しているか確認できるか」

「この映像では、そこまでは」

「医療施設へ向かうか追え」

　グロリアは自分たちに気づいていない。そのまま街へ向かっている。

「捕らえますか？」

　レイヴはすぐには答えなかった。

　六人で斜面を下りれば、街へ入る前に接触できる可能性はある。だが、こちらが姿を見せれば街にも存在を知られる。第三機動中隊が到着する前に、住民へ警戒する時間を与えることになる。

　任務の優先順位は、すでに変わっていた。

「接触はしない」

「でも、対象が目の前にいます」

「今の任務は街の確保だ」

「グロリアは、その過程で捜索を継続」

「そういう命令だ」

　シエナは映像の中のグロリアを見た。

「街に入られたら、見失うかもしれません」

「監視を続けろ。中隊が着き次第、出口を押さえる」

　レイヴは街へ視線を移した。

「街ごと囲む」

　街まで数百メートルというところで、グロリアは道路を塞ぐ三人の男に気づいた。そのうち二人が銃を持っている。

「ルナ。しっかり掴まっていろ」

「……うん」

　距離が縮まる。一人がこちらへ銃を構えた。

「止まれ！」

　グロリアは足を止めた。

「武器を捨てろ！」

　男の視線は、背負った長銃へ向いている。

「この子が怪我をしている。医者に診せたい」

「聞こえなかったのか！」

「子供を降ろさなければ外せない」

「動くな！」

「なら、どうやって捨てればいい」

　男が一瞬言葉に詰まった。隣にいたもう一人が、グロリアの左腕を見る。

「……赤腕だ」

　空気が変わった。もう一人も銃を構える。

「ヴァルセナ兵……なぜここにいる！」

「説明はする。先にこの子を医者に」

「黙れ！」

　街の方から、さらに数人が走ってくる。武器を持つ者もいた。

「その子を降ろせ」

「脚を怪我している。立てない」

「こっちで受け取る」

　武器を持たない男が近づいてきた。ルナの腕が首へ強く回る。

「……グロリア」

「大丈夫だ」

「子供を渡せ」

　男がルナの腕を掴み、引こうとした。グロリアは反射的にその手首を掴んだ。

「引っ張るな」

　すぐに銃口が近づいた。

「手を離せ！」

　グロリアは男の手首を放した。

「私が降ろす。脚に触るな」

　ゆっくり膝をつくと、駆け寄ってきた女がルナの身体を支えた。

「大丈夫。こっちへおいで」

「……やだ」

　首に回された腕はほどけたが、小さな手は軍服を離さなかった。女がルナを抱えたのを見届けた瞬間、グロリアの腕が背後から捻り上げられた。

「武器を奪え！」

　長銃が外され、腰の短銃も抜き取られる。ルナが女の腕の中で身をよじった。

「……グロリアも」

「私はあとで行く」

「余計なことを話すな」

　男がグロリアの腕をさらに捻った。

「私のことはいい。その子を先に医者に診せろ」

「グロリア！」

　ルナの声が森の端に響いた。女が軍服を掴む指を外そうとすると、ルナは身体ごとグロリアへしがみつこうとした。

　グロリアは上体を起こしかけたが、肩を押され、地面へ倒された。ルナの手が裾を引く。

「動くな！」

「その子に無理をさせるな。脚を怪我している」

　女の動きが止まった。

「……本当に歩けないの？」

「ああ。熱もある」

　女はルナの額へ触れ、表情を変えた。

「熱い……」

「だから最初から言っている」

「医務所へ連れていく」

「頼む」

　ルナはまだグロリアの軍服を掴んでいた。

「ルナ」

「……やだ」

「ここまで来たのは何のためだ」

　灰色の瞳が揺れた。

「お前の脚を治すためだ」

「……グロリアは？」

「私は大丈夫だ」

「……ほんと？」

「ああ」

　嘘だった。この街の人間が自分をどう扱うのか、グロリアには分からない。それでも、今ここでルナが離れなければ治療が遅れる。

「行け」

　ルナの指が、少しずつ軍服から離れた。女がその身体を抱き直す。

「……グロリア」

「あとで行く」

　女はルナを抱え、街へ走り出した。ルナはその肩越しに、何度もグロリアを振り返った。

　姿が遠ざかってから、グロリアは地面へ押さえつけられたまま息を吐いた。

「……これでいい」

「何がだ」

「こっちの話だ」

　両腕を背中へ回され、拘束具が手首にはめられた。

「立て」

　腕を掴まれ、引き起こされる。

　集まった者たちの視線がグロリアへ向いていた。怒り。警戒。恐怖。そのどれとも違う目で、赤い腕章を見つめている者もいる。

「ヴァルセナの斥候じゃないのか」

「一人で？」

「赤腕だぞ。信用できるか」

「一昨日、南の街が落ちたって話だ」

「こいつらがやったんだろ」

　声が重なる。その中から、一人の女が前へ出た。

　五十歳ほどだろうか。武器は持っていない。グロリアの顔ではなく、左腕を見ていた。

「……いくつだった？」

「何がだ」

「ヴァルセナに連れていかれたとき」

　周囲が静かになった。

「四歳」

　女の唇がわずかに動いた。

「今は？」

「十六」

「……十二年」

「ああ」

　女は赤い腕章を見つめたまま、しばらく何も言わなかった。

「私の息子も、四歳だった」

　グロリアは女を見た。

「十二年前に連れていかれた」