紅月下のGloria

第二章《選択の代償》

第13話《名前で呼ぶ》

　墓の周辺を調べていた隊員が戻ってきた。

「足跡が重なっています。四人と別れた者がいたか、いたとしてどちらへ向かったかまでは確認できませんでした」

「分かった。隊列に戻れ」

　レイヴは通信機を開いた。

「第九機動追跡隊、オルディス少佐。司令部へ」

《こちら司令部》

「グロリア・レイスは、北東未制圧地域へ向かっている可能性がある。負傷した子供を伴っていると推測している」

《確証は》

「ない。診療所に残された痕跡と、移動方向からの推測だ」

《では、追跡を継続しろ》

「北東の居住区へ先回りする許可を求める。位置情報を送る。対象が到達すれば、住民に紛れる可能性がある」

　短い沈黙があった。

《待機》

　通信が切り替わった。レイヴは歩きながら返答を待った。数分後、再び声が入った。

《オルディス少佐》

「聞いている」

《当該居住区は、第二次北進計画における確保予定地域に指定されている》

　レイヴの足が止まった。

《第九機動追跡隊は先行して現地へ向かえ。第三機動中隊をそちらへ回す》

「追跡対象の確保が目的では」

《目的は変更された》

　シエナがレイヴを見る。

《北東居住区を確保せよ。第九機動追跡隊は進入経路と防衛状況を確認し、第三機動中隊を誘導。グロリア・レイスの捜索は、その過程で継続する》

「了解」

　通信が切れた。シエナは地図上の街を見つめていた。

「……追っていたはずなんですけどね。一人を」

　レイヴは答えなかった。

「街まで取るんですか」

「いずれ取る予定だった。それが早まっただけだ」

　端末を閉じ、レイヴは隊員たちへ目を向けた。

「行くぞ」

　第九機動追跡隊は、北東の居住区へ向けて進み始めた。

　――その頃。

　その街へ続く山道を、グロリアも歩いていた。

　老人たちと別れてから、グロリアは北東へ歩き続けていた。森は少しずつ傾斜を増し、木々の隙間から見える空も狭くなっていた。

　背中のルナは静かだった。眠っているのかと思い、グロリアは歩きながら声を掛けた。

「ルナ」

「……なに？」

「起きていたのか」

「……うん」

　返事を聞いて、足元へ目を戻す。背中越しに伝わる体温は、まだ高い。脚の傷も診療所で処置しただけで、十分な治療を受けたとは言えなかった。

　老人の話では、街までは山を越えて二日。自分一人ならもっと早く進めるが、今はルナがいる。途中で休息も必要になる。

　木の根を跨ぎながら、グロリアは老人の言葉を思い出していた。

『なら、お前も奪われた側だ』

　四歳で両親を殺され、ヴァルセナへ連れ去られた。だが昨日は、そのヴァルセナの兵士としてイルナ人を殺した。奪われた側だったことも、奪う側になったことも、どちらも自分の過去だった。

　ならば、自分はどこの人間なのだろう。

　生まれた土地で決まるのなら、イルナ人になる。血で決まるとしても、おそらく同じだ。だが、イルナの言葉よりヴァルセナの言葉を長く使い、故郷で過ごした四年より、連れ去られた先で過ごした十二年の方が長い。

　では、ヴァルセナ人なのか。

　昨日までなら、少なくともヴァルセナの兵士だとは言えた。疑問を持ちながらも命令に従い、その国のために銃を撃っていた。

　今は、その命令から逃げている。

　戻れば、ガルナの死と自分の失踪について説明を求められる。そして、ルナの存在を隠し通すことはできない。イルナへ行けば、先ほどの男のように銃を向ける者もいるだろう。

　どちらへ戻っても、自分を待っている場所はないように思えた。

　グロリアは左腕へ目を落とした。赤い腕章が、歩くたびにわずかに揺れている。イルナに生まれ、ヴァルセナに育てられた印。そのどちらにも属しているようで、そのどちらにも属していない。

　だが、居場所がなくなっただけで、自分が何者でもなくなるわけではない。ヴァルセナで過ごした十二年も、イルナで生まれた事実も消えてはいなかった。どちらか一つを選べば、もう片方がなくなるわけでもない。

「……面倒だな」

「……なにが？」

　背中から声がした。

「独り言まで拾うな」

「……聞こえた」

「独り言だ」

「……ひとりじゃないよ」

　グロリアの足が、一瞬だけ止まりかけた。

「そういう意味ではない」

「……？」

「もういい」

　ルナは納得していないようだったが、それ以上は聞かなかった。

　ひとりではない。確かにその通りだった。どちらの国にも戻れないと思いながら、自分はずっと、この子を背負っている。

　グロリアは腿を支える手に力を込め、ルナの身体を持ち直した。

「ルナ」

「……なに？」

「ひとつ聞きたい」

「……うん」

「なぜ、今も私といたい」

　返事はなかった。

「老人たちはイルナ人だ。お前と同じだ。あの人たちと行けば、少なくとも私を追う軍からは離れられた」

「……でも、あの人、グロリア撃った」

「それは一人だけだ。あの老人は止めようとしていた」

「……うん」

「それに私はヴァルセナの兵士だった。お前の街を襲った側の人間だ」

「……うん」

「お前を殺そうとしたガルナもヴァルセナ兵だ。昨日まで私は、あいつと同じ側にいた」

「……うん」

　全部分かっているのかは怪しい。それでもルナは否定しなかった。

「それでも、私といたいのか」

　しばらく答えはなかった。グロリアは急かさず歩いた。六歳の子供に、自分でも答えられないような問いをしている。そもそも理由などないのかもしれない。

「……グロリア、強いから」

　やがて、背中から小さな声がした。

「強い？」

「……うん」

「それだけか」

「……分かんない」

　グロリアは眉を寄せた。

「老人たちにも銃を持った男がいた」

「……でも、死んだ」

「私が殺したからな」

「……グロリアは死ななかった」

　グロリアは黙った。

「……ルナも死ななかった」

　木々の間を抜けながら、その言葉を考えた。自分といれば生き残れる。そういうことだろうか。

　この子は水を欲しがり、食べ物を求め、自分を殺そうとしたガルナを撃った。今、自分の軍服を掴んでいるのも、同じ理由なのかもしれない。

「私といれば、また撃たれるかもしれない」

「……うん」

「ヴァルセナにも追われる」

「……うん」

「安全とは言えないぞ」

　ルナは少し考えた。

「……でも、グロリアいる」

「私がいれば安全なのか？」

「……分かんない」

「さっきから、そればかりだな」

「……だって、分かんない」

　グロリアは小さく息を吐いた。もっともだった。自分だって、イルナ人なのかヴァルセナ人なのか分からない。それを六歳の子供に、なぜ自分といたいのか説明しろという方が無理なのかもしれない。

「なら、分からないままでいい」

「……うん」

　首に回された腕に、少しだけ力が入った。グロリアはルナを支え直し、坂道を上っていく。

　ルナが自分を選んだ理由が、生き残るためだけなのか。それとも別の何かなのかは分からない。ただ、イルナだから選んだのでも、ヴァルセナだから選んだのでもないことだけは確かな気がした。

　ルナが口にしたのは、自分の名前だった。

　ならば今は、それでいい。どこの国の人間なのかという問いに答えがなくても、この背中にいる一人をどこへ連れていくのかは決まっている。

　グロリアは山の向こうへ目を向けた。まだ見えない街へ向かって、足を進めた。