紅月下のGloria

第二章《選択の代償》

第12話《追うべき場所》

　森の上空を、一機の小型無人機が飛んでいた。

　翼幅は一メートルにも満たない。灰色の機体は木々の上を滑るように進み、地表から捉えた赤外線情報を、第九機動追跡隊の端末へ送り続けている。

「反応なし。もう少し東へ振ります」

　シエナ・ヴェルク中尉が端末を操作すると、無人機が緩やかに旋回した。

　街を出てから、すでに数時間が経っている。グロリア・レイスの端末が最後に信号を発したのは、街の北端だった。その後、通信も位置情報も途絶えている。意図的に端末を手放した可能性が高いと、レイヴは考えていた。

　診療所には子供用と思われる衣服と、治療の痕跡が残されていた。グロリアがそこで通信していたことは分かっている。だが、誰が誰を治療したのかまでは分からない。

「隊長」

　シエナの声に、レイヴ・オルディス少佐が端末へ目を向けた。

「熱源です。北東、約三・六キロ。複数」

「数は」

「樹冠に遮られて安定しません。五……いや、四から六。移動しています」

「グロリアの可能性は」

「分かりません。ただ、この森に人がいるのは確かです」

「追う」

　第九機動追跡隊が進路を変えた。六名。全員が追跡と近接戦闘を専門とする兵士だった。通常の歩兵部隊より装備は軽く、木々の間を足早に進んでいく。

　無人機から送られる熱源は、現れては消えた。枝葉が密集する場所では見失い、木々の切れ間へ入ると再び浮かび上がる。

「北東へ向かってますね」

　シエナが歩きながら言った。

「グロリアも北へ消えた」

「だからといって同じとは限らん」

「分かってます」

「ならいい」

　シエナが小さく息を吐いた。

「相変わらず慎重ですね」

「間違った相手を追う方が時間を失う」

　やがて熱源との距離が一キロを切った。レイヴが片手を上げると、隊員たちが散開する。倒木や茂みを避け、左右から相手の進路を挟むように位置を取った。

《目視しました。四名。老人一、成人男性一、成人女性一、児童一。男が武装しています》

「白銀の髪の女兵士は」

《確認できません》

「子供は一人だけか」

《はい》

　報告された四人の中に、グロリアはいない。

「接触する」

「確認するんですか？」

「この森を北へ進んでいる。何か見ている可能性はある」

　レイヴたちは距離を詰めた。

　最初にこちらへ気づいたのは老人だった。木々の間から現れたヴァルセナ兵を見て足を止め、すぐに後ろの者たちへ声を掛けた。

「動くな！」

　レイヴの声が森に響いた。

「ヴァルセナ連邦軍だ。武器を地面へ置け」

　男が銃を持ち上げかけた。その動きが途中で止まる。左右の木々の間にも、こちらへ銃を向けた兵士がいた。

　老人が男の腕を掴んだ。

「下ろせ」

　男は歯を食いしばり、レイヴを睨んだ。女が子供を自分の後ろへ隠す。

「……もう、やめてくれ」

　老人の声に、男の視線がわずかに揺れた。やがて膝を曲げ、銃を地面へ置く。

「武器から離れろ。全員、手を見える位置へ」

　シエナが銃を構えたまま近づいた。男が後ろへ下がると、隊員が銃を回収する。老人は両手を上げ、女も子供から手を離してそれに従った。

「ほかに武器は」

「ない」

「確認しろ」

　隊員二人が四人の身体と荷物を調べた。ほかに武器は見つからなかった。男は両手を上げたまま、誰とも目を合わせようとしない。

　レイヴは老人へ向き直った。

「人を探している」

「知らん」

「まだ何も聞いていない」

　老人は口を閉じた。

「白銀の髪。十六歳の女。ヴァルセナの軍服を着ている。左腕に赤い腕章がある」

「知らん」

「子供を連れている可能性がある」

　老人は、女の後ろにいる子供へ一度だけ目を向けた。

「知らん」

「この森で見ていないか」

「見ていない」

　答えは変わらなかった。

　嘘をついているかどうかは分からない。表情や声だけで証言の真偽を決めるほど、レイヴは自分の目を信用していなかった。

　老人たちを隊員に任せ、レイヴはシエナへ声を落とした。

「二人で、彼らが来た方を調べろ。遠くへは行くな」

「了解」

　シエナは隊員を一人伴い、踏み倒された草を辿っていった。

　数分後、通信が入った。

《隊長。百メートルほど戻ったところに、掘り返された土があります。墓かもしれません》

　レイヴは老人を見た。

「来てもらう」

　老人は抵抗しなかった。残る三人も、隊員に促されるまま後を追った。

　木々の間に、周囲より色の濃い土が盛り上がっていた。細長い形だった。脇には掘り出された石が寄せられ、土のついた根が転がっている。

「誰を埋めた」

「仲間だ」

「どうして死んだ」

「……撃たれた」

「誰に」

　老人は答えなかった。

　レイヴは墓から老人へ視線を戻した。

「ヴァルセナ兵か」

　男が顔を上げた。口を開きかけ、老人を見る。老人はレイヴを見つめたまま、何も言わなかった。男もやがて目を伏せた。

　シエナがレイヴの隣へ立つ。

「埋葬して、歩き始めたばかりだったんですね」

「そのようだ」

　墓は新しい。この一行は仲間を失い、その遺体を埋めて北東へ進んでいた。だが、誰が撃ったのか、いつ撃たれたのかは分からない。

「もう一度聞く」

　レイヴは老人を見た。

「グロリア・レイスを見ていないか」

「知らん」

「そうか」

　それ以上は聞かなかった。

「荷物を返せ。回収した銃は持っていく」

　シエナがレイヴへ顔を向けた。

「四人はどうします？」

「ここは掃討指定区域の外だ。武器もない。拘束はしない」

　この森まで、居住区での選別命令が適用されているわけではない。追跡隊が捜しているのはグロリアだった。

　老人は返された荷物を受け取り、女へ渡した。男は墓の前に立ったまま動かない。レイヴが背を向けるまで、誰も口を開かなかった。

「いいんですか？」

　シエナが歩きながら尋ねた。

「何か知っていそうでしたけど」

「知っているだろう。あの男は、誰に撃たれたかを聞いたとき、老人の顔を見た」

「なら、もう少し聞けば」

「老人は隠すと決めている。同じ聞き方では答えん」

　レイヴは隊員の一人へ振り返った。

「墓の周辺を調べろ。四人と別れた足跡がないか確認しろ。見つけても単独では追うな」

「了解」

　隊員が引き返すのを見届け、レイヴは携行端末を開いた。

「隠しているのがグロリアかどうかは、別の手掛かりで確かめる。その間に、こちらは行き先を絞る」

「周辺の地図ですね」

「出してくれ」

　シエナが地形情報を共有する。森の北には山地が広がっていた。西側は険しく、負傷者を連れて進むには向かない。東へ大きく回れば平地へ出られるが、ヴァルセナ軍の占領区域へ近づく。

　北東には、山を越えた先に小さな居住区があった。

「ここは」

「リゼノルト。イルナ側の街です。人口は千五百前後。まだ制圧区域には入っていません」

「医療施設は」

「小規模ですがあります」

　レイヴは足を止めた。

　診療所に残された子供用と思われる衣服。治療に使われた医療品。そこから北へ移動し、軍との通信を断ったグロリア。

　もし、子供を連れているのなら。そして、その子供を生かそうとしているのなら。

「……北東だ」

「この街ですか？」

「有力な候補だ」

「さっきの人たちが教えたと？」

「そこまでは分からん」

　レイヴは地図を拡大した。

「負傷した子供を連れていると仮定すれば、選べる場所は少ない。南には我々がいる。西は山が深い。東へ出れば占領地域に近づく。北東には未制圧の街があり、治療も受けられる」

　シエナも地図を見た。

「逃げる場所じゃなくて、子供を生かせる場所を探す……」

「そう考えれば、行き先は絞れる」

「でも、まだ子供を連れていると決まったわけじゃありません」

　レイヴがシエナを見た。

「その通りだ」

「……隊長に言われる前に言ってみました」

「覚えが早いな」

　シエナは端末へ目を戻した。

「では、どうします？」

　レイヴは地図上の街を見た。

「リゼノルトへ向かう」

「グロリアがいると？」

「それを確かめに行く」