紅月下のGloria

第二章《選択の代償》

第10話《生きるために殺す》

　ルナの指は、いつまでもグロリアの軍服から離れなかった。

「……困ったな」

　老人が呟いた。

　グロリアも同じことを考えていた。この者たちにルナを預ければ、自分の役目は終わるはずだった。戦火の届いていない街まで連れていく。それが、この子を生かすと決めた自分の責任だと思っていた。

　だが、ルナは行こうとしない。

「ルナ。私といる方が危険だ」

「……やだ」

「この人たちなら、お前を街まで連れていってくれる」

「……やだ」

「なぜだ」

　ルナは答えなかった。ただ、軍服を掴む指に力を込めた。理由を聞いたところで、六歳の子供が説明できるとは思えない。生きたいと言ったときもそうだった。この子はいつも、言葉より先に身体で選ぶ。

　グロリアは小さく息を吐き、ルナの手に自分の手を重ねた。

「分かった。なら、私も行く」

「待て」

　銃を持った男が声を上げた。

「冗談じゃない。赤腕を連れて歩けっていうのか」

「この子を置いていくわけにはいかない」

「置いていけなんて言ってねぇ。そいつだけ連れていくと言ってるんだ」

「ルナが嫌だと言っている」

「子供の言うことだろ！」

「だから無視していい理由にはならない」

　男の眉間に皺が寄った。老人が二人の間へ入る。

「もういい」

「爺さん」

「この子をここで泣かせても仕方ない。街までだ。それ以上は一緒に行かん」

　老人はグロリアの長銃へ視線を移した。

「ただし、その銃はこちらによこせ。腰の短銃もだ」

「それはできない」

　グロリアは即答した。二人の男が銃を握り直す。

「私たちと一緒に来るなら、武器は預けてもらう」

「あんたたちを完全に信用したわけじゃない」

「それはこちらも同じだ」

「だから渡せない」

　グロリアは老人をまっすぐ見た。

「あんたたちが何もしなければ、私も危害を加えるつもりはない」

「赤腕の言葉を信じろと？」

「信じなくていい。私もあんたたちを信じていない」

　男の一人が顔をしかめた。

「だったら一緒に歩けるわけねぇだろ」

「同じ場所へ向かうだけだ。仲間になる必要はない」

　老人はグロリアを見つめ、それから二人の男へ目を向けた。

「この先も軍に会わずに済むとは限らん。銃を取り上げれば、そのとき守る人間が一人増える」

「こいつが俺たちを守ると思うのか」

「少なくとも、その子は守るだろう」

　老人はルナを見てから、グロリアへ向き直った。

「お前は先頭を歩け。銃は背負ったままにしろ。襲われでもしない限り、勝手に抜くな」

「分かった」

「こちらへ向ければ撃つ」

「そちらが先に向けたなら、私も撃つ」

　老人は険しい顔のまま頷いた。

「その子は私たちが運ぶ。それも条件だ」

　グロリアは少し考えたあと、頷いた。自分が背負うより、交代できる彼らに任せた方が早い。

　女がルナを背負おうとすると、また細い指が軍服を掴んだ。

「大丈夫だ。私は前にいる」

　グロリアはその手を外した。ルナは不安そうに見上げたが、今度は抵抗しなかった。

　一行は北東へ向けて歩き始めた。

　グロリアが先頭。その数メートル後ろを老人と女、子供が歩き、最後尾に銃を持った二人の男がつく。

　女の背中から、ルナの灰色の瞳がずっとグロリアを見ていた。

　奇妙な隊列だった。誰もグロリアを仲間だとは思っていない。グロリア自身も、そのつもりはなかった。ただ向かう場所が同じだから、同じ道を歩いている。それで十分だった。

　森は次第に深くなり、日の光も枝葉に遮られていった。鳥の声と、六人分の足音だけが続く。

　グロリアは背後の男たちを意識していた。特に、先ほどから敵意を隠そうともしない男。振り返るたび、その手は銃に掛かっていた。老人が視線を向けると離すが、しばらくすればまた握っている。

　グロリアは何も言わなかった。敵意だけでは人は殺さない。少なくとも、そう思いたかった。

　背後で足音が止まった。

　振り返ったグロリアは、こちらへ上がる銃口を見た。左へ跳んだ瞬間、乾いた音が森を裂く。すぐ脇の幹が弾け、樹皮が飛び散った。

　グロリアはそのまま木の陰へ転がり込んだ。

「何をしてる！」

　老人の怒声が響く。

「どけ！」

　先ほどの男だった。

「こいつを街まで連れていくなんて、俺は認めねぇ！」

「銃を下ろせ！」

「こいつらが来なきゃ、こんなことにはならなかった！」

　再び銃声が響き、弾丸が幹を削った。女はルナを背負ったまま身を低くし、子供を木の陰へ引き寄せる。泣き声が上がり、もう一人の男が撃った男の腕へ掴みかかった。

「やめろ！」

「離せ！」

　男はその手を振り払い、再びグロリアへ銃を向けた。グロリアの手が長銃へ伸びる。

　――撃てる。

　距離は二十メートルもない。相手は興奮している。照準も定まっていない。次の弾が来る前に撃てば終わる。

　だが、脳裏に浮かんだのは、銃を握ったルナだった。小さな身体。硝煙を上げる短銃。床に倒れたガルナ。そして、自分の声。

　――人を殺したんだぞ。

「銃を下ろせ」

　グロリアは木の陰から言った。

「私は撃たない」

「黙れ！」

「撃つ必要はない。私はお前たちの敵じゃない」

「ヴァルセナの軍服着て、何言ってやがる！」

　三発目。幹の縁を弾丸が削り、頬へ木片が当たった。

　もう一発来る。

　そう判断した瞬間、グロリアは木の陰から身体を出していた。長銃を構える。照準器を使う必要さえなかった。男の胸が銃口の先に入る。

　そして、引き金を引いた。

　一発。

　男の身体が揺れ、そのまま地面へ倒れた。

　泣いていた子供まで声を止めていた。グロリアは銃口を下げなかった。倒れた男は動かない。胸から血が広がっていく。

　狙った場所に当たっている。当然だった。外す距離ではない。

「……お前」

　もう一人の男が銃を構えた。グロリアも反射的に銃口を向ける。

「仲間を……！」

「やめろ！」

　老人が叫んだ。

「二人とも銃を下ろせ！」

「こいつが殺したんだぞ！」

「先に撃ったのはあいつだ！」

「だから殺していいのか！」

　男の言葉に、グロリアの指が止まった。

　だから殺していいのか。昨日から、何度同じ問いを繰り返しているのだろう。戦場だから。命令だから。敵だから。生きるためだから。

　人間は理由をつければ殺していいのか。

「私を殺そうとした」

「だから撃ったのか！」

「ああ。撃たなければ、私が死んでいたかもしれない」

「だったら死ねばよかっただろ！」

「それはできない」

　言ってから、自分でも妙な答えだと思った。昨日までなら、死ぬことについてもっと別の考え方をしたはずだった。兵士として戦い、任務の中で死ぬ。それも一つの結果に過ぎない。

　だが今は違う。

　グロリアは木の陰に身を低くしている女へ目を向けた。その肩越しに、ルナの灰色の瞳が自分を見ていた。

「……この子を街まで連れていくと決めた」

　誰に言ったのか、自分でも分からなかった。

「だから、それまでは死ねない」

　男が歯を食いしばった。

「ふざけんな……そんな理由で……！」

「やめろ」

　老人が男の銃身へ手を掛けた。

「先に撃ったのはあいつだ。……だからといって、すぐ納得しろとは言わん。だが、これ以上撃つな」

「でも……！」

「もう一人、ここに置いていくことになるぞ」

　男は答えなかった。老人の手を振り払うこともなく、倒れた仲間を見つめている。やがて銃口が地面へ向いた。

　グロリアも長銃を下ろした。

　男は仲間の傍らへ膝をつき、その肩を揺すった。返事はなかった。老人が屈んで首筋へ手を当て、黙って目を伏せた。

　女がルナを背負ったまま立ち上がる。ルナは泣いていなかった。ただ、グロリアを見ていた。

「……グロリア」

「なんだ」

「殺したの？」

「ああ」

「……あの人、死んだ？」

「ああ」

　答えを濁す意味はなかった。ルナの視線が、地面に倒れた男へ向かう。

「……殺さなくてもよかった？」

　グロリアは答えられなかった。

　殺さなければ、自分が撃たれていたかもしれない。相手はすでに三度引き金を引いていた。撃ち返した判断は間違っていない。そう説明することはできる。

　だが、それはガルナを撃ったルナにも言えるのではないか。

　ガルナはルナへ銃を向けた。ルナは撃った。そして自分は、あの子に怒鳴った。

　――人を殺したんだぞ。

「……分からない」

　グロリアは答えた。ルナがこちらを見る。

「撃たなければ、私が死んだかもしれない。だから撃った。それが正しかったかは、分からない」

　正しいかどうかと、引き金を引くことは別の話だ。そう考えてきた。今も、その考えが間違っているとは思わない。

　ただ、引き金を引いたあとにも、問いは残るようになっていた。