役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第二章 ヴァルクレイン家

第七話 鳴らなかった鐘

　翌朝。

　ミハルが一階へ下りると、酒場には昨夜の名残がそのまま残っていた。

　長椅子に寝転がっている者。

　テーブルに突っ伏している者。

　床に座り込んだまま、壁にもたれて眠っている者もいる。

　空になったジョッキが、いくつもテーブルの上に並んでいた。

　店員たちは、その隙間を縫うように歩きながら片づけを続けている。

「足、どけてください」

「うう……水……」

「起きたら自分で取りに行ってください」

　若い店員に足を押しのけられ、男が低くうめいた。

　ミハルは少し苦笑した。

　昨夜は、宴が終わったあともしばらく店の片づけを手伝った。

　空いた皿を厨房へ運び、倒れた椅子を戻し、床を拭き終えて部屋へ戻った頃には、かなり遅い時間になっていた。

　そのせいか、まだ少し身体が重い。

「おはようございます」

　ミハルが店員へ声をかける。

「おはようございます。昨日は助かりました」

「いえ。僕は何もしていませんから」

「十分してくれましたよ。あの人たちと違って」

　店員が床に転がる冒険者たちを見る。

　そのとき、酒場の扉が開いた。

　朝の冷たい空気が流れ込む。

　リシェルが入ってきた。

　鎧ではなく、薄手の服に動きやすそうなズボンを身につけている。

　長い髪は後ろでまとめられ、額にはうっすらと汗が浮かんでいた。

「おはよう」

「あ、おはようございます」

　ミハルはリシェルの姿を見る。

「外に出ていたんですか？」

「ああ。走ってきた」

「今からですか？」

「もう戻ってきたところだ」

　リシェルは、何でもないことのように答えた。

　ミハルは思わず周囲を見回した。

　酒場に残っている冒険者たちは、ほとんどが起き上がることすらできていない。

「昨夜、かなり遅くまで飲んでいましたよね」

「そうだったか？」

「僕が部屋に戻るときも、まだ飲んでいました」

　ミハルが片づけを始めたあとも、リシェルは酒に強い冒険者たちと杯を重ねていた。

「眠くなったから、そのあとすぐに寝たぞ」

「すぐって、何時頃ですか？」

「覚えていない」

　近くのテーブルに突っ伏していた男が、ゆっくりと顔を上げた。

「嘘つけ……」

　片目だけを開き、リシェルを見る。

「俺が潰れたあとも飲んでただろ……」

「そうだったか？」

「そうだったかじゃねえ……」

　男は再びテーブルへ顔を伏せた。

　奥の長椅子からもう一人、力なく手を上げる。

「最後まで残った四人……全員返り討ちだった……」

「返り討ち？」

「酒でな……」

　酒場のあちこちから小さな笑いが漏れた。

　リシェルは不思議そうに首を傾げた。

　ミハルは、その顔を見つめた。

「平気なんですか？」

「何がだ？」

「頭が痛いとか、気分が悪いとか」

「特にない」

「その状態で走ってきたんですか？」

「日課だからな」

　リシェルは短く答えた。

　昨夜あれだけ飲んで、朝から走り込みをする。

　ミハルには、とても真似できそうになかった。

「ずいぶんお酒に強いんですね」

「家では、この程度は珍しくなかった」

「ご家族も強いんですか？」

「父は強い。兄も、弱くはなかった」

　リシェルがそう答えたところで、わずかに目を伏せた。

　ほんの一瞬だった。

　ミハルが何かを尋ねる前に、受付の方から声がした。

「ミハルさん。リシェルさん」

　ツキヤミが二人を見ていた。

　いつもの穏やかな表情だったが、その声には少しだけ固さがあった。

「少しよろしいですか？」

「はい」

「確認したいことがあります」

　ミハルは表情を引き締めた。

　森の中で鳴った鐘の音。

　離れた場所にいた狼鬼たちが、次々に巣を離れた。

　あれが普通ではないことは、ミハルにも分かっていた。

　二人はツキヤミに案内され、酒場の奥へ向かった。

　通されたのは、小さな訓練室だった。

　床には細かな傷があり、壁際には木剣や盾が並べられている。

　部屋の中には、すでに一人の男が待っていた。

　三十代半ばほどの冒険者だった。

　白い僧衣の上に革製の胸当てを着け、腰には小さな槌を下げている。

　ミハルはその顔に見覚えがあった。

　冒険者登録をした日、酒場で声をかけてきた僧侶だ。

「おはよう」

　男は片手を上げた。

「昨日は大仕事だったそうだな」

「ありがとうございます」

「子どもまで連れて帰ってきたんだろ。よくやった」

　ミハルが頭を下げると、ツキヤミが男を紹介した。

「こちらはアドベルさんです。Ｃランクの冒険僧侶で、この支部を拠点に活動されています」

「アドベルだ。よろしくな」

「ミハルです。よろしくお願いします」

　リシェルも短く挨拶をする。

「それで、私たちは何をすればいい？」

　ツキヤミは部屋の中央へ視線を向けた。

「昨日、ミハルさんが使った《導きの鐘》を、もう一度試していただきます」

「やはり、普通の使い方ではなかったんですか？」

　ミハルが尋ねる。

　アドベルがうなずいた。

「《導きの鐘》は、自分の近くで音を鳴らす祈祷だ。森や洞窟で、離れた仲間に居場所を知らせるために使う」

「遠くで鳴らすことは？」

「聞いたことがない」

「魔物を呼び寄せることは？」

「少なくとも俺は見たことがない」

　はっきりと言われた。

「ただ、魔物が音に反応することはある。だが、六頭が一度に巣を離れて、鐘の鳴った場所へ向かったというのは聞いたことがない」

　ツキヤミがミハルを見る。

「昨日のことを、もう一度確認させてください。鐘の音は、どこで鳴りましたか？」

「狼鬼の巣の近くです」

「ミハルさんは？」

「離れた森の中にいました」

「巣は見えていましたか？」

「少しだけ。木と斜面に隠れていました」

「それで、巣の近くで鐘を鳴らした」

「はい」

　リシェルが続ける。

「最初は、狼鬼が顔を上げただけだった。二度目で何頭かが立ち上がり、三度目で六頭が音を追った」

「音の場所も、少しずつ移動していましたか？」

「ああ。巣から離れていった」

　ツキヤミはしばらく考えたあと、ミハルを部屋の中央へ立たせた。

「まず、いつもどおり使ってみてください」

「分かりました」

　ミハルは胸の前で手を組む。

　教会で何度も練習した基礎祈祷だった。

　息を整える。

「迷える者へ、我が在り処を伝えたまえ。《導きの鐘》」

　チリーン。　

　澄んだ音が響いた。

　小さな鐘を一度だけ鳴らしたような音だった。

　音はミハルのすぐそばから生まれ、部屋の中へ広がった。

　それ以上のことは起きない。

「今度は、部屋の隅から鳴らすつもりで使ってください」

　ツキヤミが壁際を指す。

　ミハルは、そこに置かれた木製の盾を見つめた。

　あの近くで音が鳴るように意識する。

「《導きの鐘》」

　再び、澄んだ音がした。

　しかし、鳴ったのはミハルの肩の近くだった。

「もう一度」

　何度試しても変わらなかった。

　扉の外へ出ても。

　部屋の隅を見つめても。

　鐘は必ずミハルのそばで鳴った。

「昨日と同じように、狼鬼を呼ぶつもりで使えますか？」

「やってみます」

　ミハルは目を閉じた。

　森の中を思い出す。

　岩の重なった窪地。

　群れを作る狼鬼。

　その奥で、怯えていた少年。

　狼鬼を巣から離さなければならない。

　あのときと同じように考えようとする。

「《導きの鐘》」

　音が鳴る。

　やはり、ミハルのそばだった。

　ただの、小さな鐘の音。

　アドベルが部屋の中央へ進み出た。

「次は俺がやる」

　胸の前で手を組む。

「迷える者へ、我が在り処を伝えたまえ。《導きの鐘》」

　鐘の音が鳴った。

　ミハルのものより少し大きく、余韻も長い。

　だが、音が生まれたのはアドベルの近くだった。

　部屋の隅を意識しても、扉の外から使っても変わらない。

「これが本来の《導きの鐘》だ」

　アドベルが言った。

「鍛えれば音を大きくしたり、長く響かせたりはできる。だが、離れた場所で鳴らすことはできない」

　ミハルは自分の手を見つめた。

「昨日は、どうして……」

「祈祷は、使う者の状態で多少強くなることはある」

　アドベルが答える。

「治癒がいつもよりよく効いたり、守りの祈りが長く続いたりな」

「では、昨日も」

「ここまで性質が変わる話は知らない」

　アドベルは首を振った。

「音を遠くへ飛ばし、場所まで移し、魔物の群れを誘導する。それはもう、強くなったという範囲ではない」

　ツキヤミが静かに尋ねた。

「昨日、祈ったとき、何を考えていましたか？」

「少年を助けるために、狼鬼を巣から離さなければならないと思っていました」

「鐘の音を、巣のそばで鳴らそうと？」

「はい」

「できると思っていたのですか？」

　ミハルは答えに詰まった。

「……分かりません」

　少し考えてから、小さく続ける。

「でも、そうしなければ少年を助けられませんでした」

「そこから音が鳴ってほしいとは思いました。でも、どうすればできるのかは……」

「狼鬼が音を追うと思っていましたか？」

「追ってくれればとは思いました」

　ツキヤミは何も言わなかった。

　ミハルの顔を見つめたあと、床へ視線を落とす。

「もう一度、試しますか？」

　ミハルが尋ねる。

「いえ」

　ツキヤミはゆっくりと首を振った。

「今は、何度繰り返しても同じでしょう」

「でも、昨日は確かに起きました」

「ええ。リシェルさんも確認しています。なかったことにはできません」

　訓練室に沈黙が落ちた。

　ツキヤミだけが、何かを探るように目を細める。

「昨日は、何かが違いましたね……」

　その言葉に答えられる者はいなかった。

　ミハルはもう一度、自分の手を見た。

　昨日と同じ手だった。

　同じ言葉で祈った。

　同じように鐘は鳴った。

　それでも――

　昨日、あの森で起きたことだけは、再現できなかった。