役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第一章 弱いと言われた戦士

第五話 倒せてしまった

　森の入口の向こうから、低い遠吠えが重なった。

　ひとつではない。

　いくつもの声が、木々の間を近づいてくる。

　少年を抱えた猟師たちは、すでに村へ向かって走り始めている。姿は見えなくなっていたが、まだ十分に距離を取れてはいない。

　狼鬼が二人の匂いを追っているのなら、このまま森の外へ出るわけにはいかなかった。

「では、どこへ行きますか」

「村から離れる」

「逃げ切れますか」

「難しいな」

　リシェルは短く答えた。

　鎧を着た彼女と、戦い慣れていないミハルでは、森を走る狼鬼から逃げ続けることはできない。

　かといって、開けた場所で群れを迎えれば、たちまち囲まれる。

　ミハルは、先ほどまで少年が捕らえられていた岩場を思い浮かべた。

　大きな岩に囲まれた窪地。

　奥には高い岩壁があり、左右にも岩が張り出している。正面は開いていたが、群れが一斉に並んで襲いかかれるほど広くはなかった。

「さっきの場所へ戻りませんか」

　リシェルが振り返った。

「巣へ戻るのか？」

「はい。あの窪みなら、後ろから襲われません」

「囲まれない代わりに、逃げ道もなくなる」

「一度に入ってこられなければ、戦えますよね」

　リシェルはしばらくミハルを見た。

「理屈ではな」

　その言葉が意味する危険を、ミハルにも理解できた。

　作戦が崩れても逃げられない。

　それでも、ほかに群れを止める方法は思いつかなかった。

「行きましょう」

　リシェルはそう言って、森へ引き返した。

　二人は、狼鬼の足跡をたどって進んだ。

　先ほどは少年を抱えていたため、周囲を見る余裕がなかった。今は木の根や岩を避けながら、できるだけ音を立てずに歩く。

　背後から聞こえる遠吠えは、少しずつ近づいていた。

　しばらく進んだところで、リシェルが口を開いた。

「さっきの祈りだが」

「導きの鐘ですか」

「なぜ、あんな場所で鳴った」

　ミハルは少し考えた。

「鳴らしたかったからです」

　リシェルは足を止めかけた。

「……見えていなかっただろう」

「はい」

「では、どうやって場所を決めた」

　ミハルは前方の森を見た。

「あの先にも森が続いているって、分かりましたから」

　リシェルは黙ったまま歩き続けた。

　やがて、小さく息をつく。

「お前の『分かる』は、どうも普通じゃないらしい」

「そうでしょうか」

「たぶんな」

　それ以上、リシェルは追及しなかった。

　岩場が近づくにつれ、木々の隙間から狼鬼の声が聞こえ始めた。

　唸り声。

　岩を引っかく爪の音。

　群れは、すでに巣へ戻っているようだった。

　ミハルは前を歩くリシェルの兜を見た。

　昨日の戦いでも、先ほど少年を救い出したときにも、リシェルは何度も身体ごと振り返っていた。

　兜の隙間から見える範囲が狭いのだ。

「リシェルさん」

「なんだ」

「兜を外してください」

　リシェルの足が止まった。

「何を言っている」

「兜があると、横が見えませんよね」

「頭を守るためのものだ」

「でも、リシェルさんは攻撃を受け止めていません」

　リシェルが黙る。

「相手の動きを見て、少しだけずれて、力を流しています。見えなければ、できません」

「頭を狙われれば終わりだ」

「後ろは岩に守ってもらいます」

「前から来る爪は防げない」

「防御の祈りをかけます」

　リシェルはミハルを見つめた。

「お前の祈りは、昨日ほとんど効かなかった」

「昨日より、近くで祈ります」

「それで強くなるのか」

「分かりません」

　リシェルの眉が動いた。

「分からないことばかりだな」

「はい」

　ミハルはうなずいた。

「でも、兜を外した方が、リシェルさんは戦いやすいと思います」

　遠くで狼鬼が吠えた。

　リシェルは兜の縁に手をかけた。

　金属が擦れる音がして、兜が持ち上がる。

　結い上げた金色の髪が現れた。

　リシェルは兜を小脇に抱え、森の奥へ目を向けた。

「それから、ひとつだけ確認する」

　リシェルが言った。

「どうやって一頭ずつ相手にする」

　ミハルは、教会で習った祈りを思い出していた。

　暗い礼拝堂。

　地下の貯蔵室。

　夜の山道。

　手元や足元を照らすために、何度も使った初歩の祈り。

「探求の燈を使います」

　リシェルが怪訝そうな顔をした。

「あれは灯りだろう」

「はい」

「狼鬼を止められるほど強い光ではない」

「目の前で灯せば、少しは眩しいと思います」

　リシェルは一度、目を閉じた。

「お前は、ときどき話を簡単にしすぎる」

「難しいでしょうか」

「動いている狼鬼の目の前に、正確に灯せるならな」

　ミハルは首をかしげた。

「見えていれば、できると思います」

　リシェルは何も答えなかった。

　二人は岩陰まで戻った。

　窪地には、群れが集まっていた。

　成獣が八頭。

　幼獣が三頭。

　成獣たちは岩場の匂いを嗅ぎ、少年が消えたことに気づいている。

　二頭は地面を引っかき、残りは森の方角を警戒していた。

　リシェルは兜を岩陰に置き、剣を抜いた。

「八頭を相手にはさせないと言ったな」

「一頭ずつにします」

　リシェルは窪地の奥へ目を向けた。

「私にできると思うか」

「できます」

　ミハルは迷わず答えた。

　リシェルが振り返る。

「ずいぶん簡単に言うんだな」

「リシェルさんなら、できます」

　リシェルはしばらく何も言わなかった。

　やがて、小さく息を吐き、剣を握り直す。

「不思議だな」

「何がですか」

「お前に言われると、できる気がする」

　リシェルは窪地の奥へ入り、岩壁を背にした。

「鐘でこちらへ向かせろ」

　ミハルもその後ろに立つ。

　正面の開口部は狭い。

　だが、一頭しか通れないほどではない。

　二頭、無理をすれば三頭が同時に入ってくる幅はある。

　リシェルは剣を両手で構えた。

「祈れ」

　ミハルは胸元で手を組んだ。

「神よ。彼女をお守りください」

　淡い光が、リシェルの鎧を包んだ。

　昨日よりも、はっきり見えた。

　けれど、これが狼鬼の爪をどこまで防げるのかは分からない。

　ミハルは次の祈りへ意識を移した。

　群れの手前。

　岩場の入口。

　そこに、小さな鐘があると考える。

　――チリン。

　澄んだ音が鳴った。

　八頭の成獣が一斉に顔を上げる。

　一頭が岩場へ飛び込んできた。

　牙を剥き、リシェルへ襲いかかる。

「今です！」

　ミハルは狼鬼のこめかみへ《探求の燈》を灯した。

　狼鬼が反射的に顔をそむける。

　その一瞬で十分だった。

　リシェルは爪をかわし、前脚を斬る。

　体勢を崩した喉へ、返した剣が走った。

「次！」

　リシェルには、振り向かなくても、横から迫る二頭目の動きが見えていた。

　再び燈が灯る。

　狼鬼が顔を振った拍子に、一頭目の血を踏んだ。

　巨体が滑る。

　岩へ肩からぶつかった。

　剣が首を薙ぐ。

「今のは狙ったのか」

「光だけです」

「そうか」

　三頭目が仲間を飛び越えた。

　続いて四頭目。

　ミハルは次々と燈を灯す。

　光を避けた三頭目が、四頭目へ肩からぶつかった。

　二頭の動きが重なる。

　リシェルは迷わず踏み込んだ。

　一閃。

　三頭目の前脚が断たれ、巨体が地面へ落ちる。

　その身体につまずき、四頭目も大きく体勢を崩した。

　リシェルは倒れた三頭目の喉を斬り裂く。

　そのまま剣を返し、起き上がろうとした四頭目の首へ突き入れた。

　二頭の身体が、重なるように倒れた。

　出来すぎだった。

　倒れた狼鬼が通路を狭める。

　流れた血が足場を奪う。

　狼鬼同士が互いの邪魔をする。

　そこへミハルの燈が重なり、わずかな乱れが致命傷へ変わっていく。

　だが――。

　五頭目は止まらなかった。

　燈が目の前に灯る。

　狼鬼は目を細めただけだった。

「効きません！」

「学んだんだ！」

　爪が振り下ろされる。

　リシェルは避けきれず、肩から岩壁へ叩きつけられた。

　防御の光が大きくはじける。

　狼鬼が追撃に入る。

　ミハルは右目の前へ燈を灯した。

　右。

　左。

　もう一度、右。

　視線がぶれる。

　爪が岩を打つ。

　その隙へ、リシェルが踏み込んだ。

　剣が腹を裂く。

　それでも倒れない。

　振り回された腕が背中をかすめる。

　リシェルは退かず、喉元へ剣を突き上げた。

　狼鬼が崩れ落ちる。

　リシェルも同時に膝をつきかけた。

「リシェルさん！」

「前を見ろ！」

　残る三頭が、岩場の外に並んでいた。

　仲間の死骸を見ている。

　最初のように、無防備には飛び込んでこない。

　低く唸りながら、三頭が同時に距離を詰めた。

　倒れた仲間の身体を避けるように、左右へ分かれる。

「三頭、来ます！」

「見えている！」

　ミハルは先頭の一頭、その目の前へ《探求の燈》を置いた。

　続けて二頭目。

　さらに三頭目。

　光はすべて狙った場所へ灯った。

　だが、狼鬼たちは目を細め、顔を振りながら進んでくる。

　もう、最初のようには止まらない。

　三頭が岩場へ押し入った。

　リシェルは最初の一頭の爪を避け、前脚を斬った。

　二頭目の牙が迫る。

　身を沈め、肩口を切り裂く。

　三頭目の爪が横から振られた。

　リシェルは剣で受けた。

　金属が鳴り、身体ごと岩壁へ押しつけられる。

　ミハルは三頭目の片目の前へ燈を灯した。

　狼鬼が反射的に顔をそむける。

　リシェルは押し返さず、その力を横へ流した。

　剣先が狼鬼の頬から目元を裂いた。

　三頭が一度、距離を取った。

　前脚から血を流す一頭。

　肩を深く斬られた一頭。

　片目を押さえる一頭。

　リシェルも荒い息を吐いている。

　剣を持つ腕が震えていた。

　ミハルの頭にも、鈍い痛みが広がっていた。

　これ以上、同じ精度で祈りを置けるか分からない。

　三頭の狼鬼は、倒れた五頭と二人を見比べた。

　やがて、一頭が低く吠えた。

　それを合図に、三頭はゆっくりと後退した。

　窪地の端にいた幼獣たちが、成獣の後ろへ集まる。

　負傷した三頭は幼獣を囲み、そのまま森の奥へ消えていった。

　リシェルは追わなかった。

　剣を下ろし、岩壁へ背を預ける。

「追わなくていいんですか」

「追えば死ぬ」

　リシェルは短く答えた。

　ミハルは地面に倒れた五頭を見た。

「五頭も倒せました」

「倒せたんじゃない」

　リシェルは、二頭目の狼鬼が滑った血だまりに目を向けた。

「倒せてしまったんだ」

「でも――」

「一頭が滑った。二頭がぶつかった。倒れた身体が、次の一頭を止めた」

　リシェルはへこんだ肩の鎧へ手を当てた。

「最後の一撃も、少しずれていれば、剣ごと腕を持っていかれていた」

　ミハルは何も言えなかった。

「お前の祈りがなければ、一頭も倒せなかった」

　リシェルは続けた。

「だが、祈りが当たれば勝てるという話でもない」

　岩場には、五頭の狼鬼が倒れている。

　大きな戦果だった。

　それでも、勝利を喜べるような空気ではなかった。

「こんなことが、何度も上手く続くわけがない」

　リシェルは岩陰に置いた兜を拾い上げた。

　しばらく眺め、小さく息をつく。

「ひとつだけ認める」

「はい」

「兜を外したのは正しかった」

　ミハルは少しだけ笑った。

「そうですか」

「横から来る動きが、よく見えた」

　リシェルは兜を脇に抱え直す。

「今まで、ずいぶん損をしていたらしい」

　そう言って、リシェルは森の出口へ歩き出した。

「村へ戻る」

「残った狼鬼はどうしますか」

「巣の位置と数をギルドへ報告する。正式な討伐隊を出してもらう」

「僕たちの依頼ではないんですか」

「もうＥランク二人で扱う仕事じゃない」

　リシェルは兜をかぶらず、脇に抱えた。

　森の奥から、遠ざかっていく狼鬼の声が聞こえた。

「今日は、運が良すぎた」