役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第一章 弱いと言われた戦士

第四話 導きの鐘

　昨夜、二人は夜明けを待って森へ入ることを決めた。

　子どもの両親には、暗闇の中で捜索すれば、救える命まで失うと説明した。それでも、誰一人として眠ることはできなかった。

　夜明け前、ベルク村の広場には、すでに多くの村人が集まっていた。

　石を積んだだけの低い囲い。

　ところどころ傷んだ木の柵。

　家々の屋根には古い藁が重ねられ、窓から漏れる明かりも弱い。

　狼鬼の群れを防げるような村ではなかった。

　眠れなかったのだろう。

　誰もが青ざめた顔で、森の方を見ている。

　行方不明になった少年の両親もいた。

　母親は両手を胸の前で組み、父親は落ち着きなく広場を歩き回っていた。

「森へ入るのは、私とミハルだけだ」

　村人たちの前で、リシェルが言った。

　兜をかぶり、剣を腰に下げている。

　昨夜まで傷を負っていたとは思えない、落ち着いた声だった。

「猟師は何人いる」

「四人だ」

　村長のロダンが答えた。

　リシェルは集まった男たちへ目を向けた。

「二人は村に残れ。柵の傷んでいる場所を塞いで、森側に見張りを置く。狼鬼を見つけても追うな。すぐ鐘を鳴らせ」

　二人の猟師がうなずいた。

「残りの二人は、森の入口で待機してくれ」

「俺たちも捜した方がいいんじゃないか」

　若い猟師が言った。

「狼鬼の巣が近くにある。森の中で出会えば、お前たちを守りながら戦うことになる」

　反論を許さない口調だった。

　だが、ただ命令しているのではない。

　何をさせ、何をさせないのか。

　その理由まで、はっきりしていた。

「子どもを連れて戻ったら、入口で引き渡す。受け取ったら、すぐに村まで運べ。私たちを待つ必要はない」

「分かった」

「絶対に森へ入るな。声や物音がしてもだ」

　二人の顔から、わずかに血の気が引いた。

　それでも、今度はしっかりとうなずいた。

「子どもと年寄りは、なるべく広場に近い家へ集めてくれ。戸口には水と、火を消すための濡れ布を用意する。戦える者は農具でも構わない。森側の家には近づくな」

　指示は淀みなく続いた。

　村人たちは、それぞれの役目を与えられると、少しずつ動き始めた。

　不安が消えたわけではない。

　それでも、ただ森を見つめている者はいなくなった。

　ミハルは、その様子を黙って見ていた。

　昨日、狼鬼に囲まれたときもそうだった。

　リシェルは迷わず前に出た。

　自分の傷より先に、村人の避難を確かめていた。

　そして、あの戦い方。

　狼鬼の爪を、正面から受け止めてはいなかった。

　剣を合わせた瞬間、相手の力を横へ流し、そのまま体勢を崩していた。

　力で勝ったのではない。

　狼鬼の力を使ったように見えた。

「あの、リシェルさん」

「なんだ」

「昨日の戦いのことなんですが」

　リシェルが振り向く。

「狼鬼の攻撃を受けたとき、どうして――」

「今は捜索が先だ」

　言葉は短かった。

　しかし、突き放すような響きではなかった。

「戻ったら話す」

「はい」

　リシェルは村長へ向き直った。

「日が昇ったら出る」

「どうか、お願いします」

　ロダンが深く頭を下げた。

　少年の母親も、その隣で何度も頭を下げる。

　リシェルは何も約束しなかった。

　ただ一度うなずき、森へ視線を向けた。

　　　　　　　　　　◇

　朝日が木々の向こうから差し始めると、二人は森へ入った。

　昨夜見つけた片方の靴から、狼鬼の足跡をたどる。

　地面はまだ湿っていた。

　大きな足跡の間に、引きずられたような跡が残っている。

　だが、血はなかった。

　リシェルは足を止めるたび、折れた枝や土のへこみを確かめた。

「こっちだ」

　道と呼べるものはなかった。

　茂みを避け、岩の間を抜け、深い場所へ進んでいく。

　しばらくすると、獣の臭いが濃くなった。

　土と毛と、古い血の混じった臭いだった。

　リシェルが片手を上げる。

　二人は身を低くし、岩陰へ入った。

　その先に、木々の途切れた場所があった。

　斜面の下に、大きな岩がいくつも重なっている。

　その中央には、浅いくぼみがあった。

　男の子がいた。

　泥にまみれ、膝を抱えて座っている。

　服は何か所も裂けていたが、大きな傷は見えない。

　その周囲を、三頭の幼い狼鬼が歩き回っていた。

　成獣より二回りほど小さい。

　それでも、子どもと比べれば十分に大きかった。

　一頭が少年の足先へ鼻を寄せる。

　少年は身を縮めた。

　泣き声すら上げなかった。

　その外側には、成獣がいた。

　一頭。

　二頭。

　ミハルは目で数えた。

　全部で八頭。

　岩陰に伏せているものもいれば、木の根元で眠っているものもいる。

　だが、どの狼鬼も幼獣と少年を囲むように位置を取っていた。

「生きています」

「ああ」

　リシェルは小さく答えた。

「だが、多すぎる」

　しばらく巣の様子を見つめたあと、リシェルは岩陰へ身を戻した。

「一度、村へ戻る」

「助けを呼ぶんですか」

「ギルドへ知らせる。成獣八頭だけでも、Ｄランク五人で当たる仕事だ」

　リシェルは巣の方を見た。

「そのうえ、戦いながら子どもを救出する必要がある。二人でやるなら、Ｃランク以上になる」

　ミハルにも、その意味は分かった。

　自分たちはＥランクが二人。

　正面から挑めば、勝ち目はない。

　本来なら、ギルドへ戻るべきなのだろう。

　しかし、それは少年を見捨てることを意味した。

　助けを連れて戻るまで、少年が無事でいる保証はない。

　ミハルは必死に考えた。

　正面から戦う以外に、少年を助ける方法はないのか。

　そのとき、幼獣の一頭が少年の前へ近づいた。

　遊ぶように前足を伸ばす。

　爪が少年の袖を裂いた。

　少年は声を上げず、両腕で頭を覆った。

　別の幼獣も近づいてくる。

　成獣の一頭が、それを止めようとはしなかった。

　むしろ、伏せたまま見ている。

　幼獣が、獲物へ近づく様子を。

　リシェルの手が剣の柄に触れた。

　だが、抜かなかった。

　八頭を相手にすれば、少年まで巻き込む。

　ミハルは巣を見つめた。

　狼鬼を倒すことはできない。

　けれど、倒す必要はないのではないか。

　少年から離せればいい。

　そのために、何か。

　教会で覚えた祈りを、一つずつ思い返す。

　傷を癒やす祈り。

　身を守る祈り。

　暗い場所を照らす祈り。

　そして、道に迷った者を導くための祈り。

「リシェルさん」

「なんだ」

「一つだけ、試してもいいですか」

　リシェルがミハルを見る。

「何をする」

「狼鬼を、あの場所から離します」

「できるのか」

「分かりません」

　答えると、リシェルの目がわずかに細くなった。

「でも、あの子は待てません」

　幼獣が再び少年へ近づいていた。

　リシェルはしばらく黙っていた。

「説明しろ」

「僕が狼鬼を森の奥へ誘います。全部は動かないかもしれません。残った狼鬼を、少しだけ引きつけてください」

「少しだけ、か」

「その間に、僕が子どもを連れ出します」

　無謀な作戦だった。

　それでもリシェルは笑わなかった。

「何頭残るか分からない」

「はい」

「群れが戻るまでの時間も分からない」

「はい」

「失敗したら、私たちだけでは済まない」

　ミハルは少年を見た。

「それでも、何もしないで戻れません」

　リシェルも同じ方を見た。

　やがて剣の柄から手を離す。

「どうする」

「森の奥で導きの鐘を鳴らします」

　リシェルがミハルを見た。

「……そんなことができるのか」

「鳴らせます」

　ミハルは当然のようにうなずいた。

「導きたいのは狼鬼ですから」

「そういう問題じゃない」

　リシェルは森の奥へ目を向ける。

「あそこは見えていない」

「はい」

「導きの鐘は、術者の近くで鳴らす祈りだ」

　ミハルは少し考えた。

「でも、向こうへ導きたいなら、向こうで鳴った方が自然ですよね」

　リシェルは数秒、ミハルを見つめた。

　冗談を言っている顔ではない。

「……やれ」

　ミハルは目を閉じた。

　巣のさらに奥。

　木々に隠れ、誰の姿も見えない場所を思い浮かべる。

　そこに、小さな鐘を描く。

　誰かを呼ぶために。

　誰かを導くために。

　祈りを結ぶ。

　――チリン。

　澄んだ音が、木々に遮られた森の奥から響いた。

　だが、群れは動かなかった。

　ミハルの胸が強く鳴る。

　失敗したのかと思った。

　そのとき、一頭の耳がわずかに動いた。

　頭を上げ、音のした方を見る。

　ミハルはもう一度、森の奥を思い浮かべた。

　今度は、先ほどよりも遠い場所。

　獲物が逃げていくように。

　――チリン。

　二度目の音が鳴った。

　一頭が立ち上がった。

　続いて、別の二頭も顔を上げる。

　鼻を鳴らしながら、木々の間を見つめている。

　まだ足りない。

　ミハルはさらに遠くへ意識を伸ばした。

　森のもっと深い場所。

　そこへ向かえば、何かがいると感じる場所へ。

　――チリン。

　三度目の音が鳴った。

　最初に立ち上がった狼鬼が駆け出した。

　続いて一頭。

　さらに一頭。

　六頭の成獣が、次々と森の奥へ走っていく。

　岩場に残ったのは、幼獣のそばにいた二頭だけだった。

　リシェルが剣を抜いた。

「行くぞ」

　岩陰から飛び出す。

　二頭の狼鬼が同時に振り向いた。

　リシェルはまっすぐ少年へ向かわなかった。

　大きく横へ走り、剣を岩へ打ちつける。

　鋭い音が響いた。

　二頭の成獣が牙をむき、リシェルを追う。

　幼獣たちも驚いて後ずさった。

「今だ！」

　ミハルは斜面を駆け下りた。

　少年の前へたどり着き、膝をつく。

「助けに来たよ」

　少年は顔を上げた。

　目だけが大きく見開かれていた。

　声は出なかった。

「もう大丈夫」

　ミハルが手を伸ばすと、少年はその袖を強くつかんだ。

　抱き上げる。

　体は冷え、細かく震えていた。

　幼獣の一頭が唸る。

　ミハルは少年を抱えたまま立ち上がった。

「リシェルさん！」

「走れ！」

　リシェルは二頭の間に立っていた。

　一頭が前から爪を振るう。

　リシェルは剣を斜めに合わせた。

　受け止めるのではなく、横へ滑らせる。

　狼鬼の巨体が、そのままもう一頭の進路へ流れた。

　二頭の肩がぶつかる。

　ほんの一瞬だけ、道が空いた。

　昨日と同じだった。

　やはり、力で押し返しているのではない。

　相手の勢いを、別の場所へ移している。

　ミハルはその光景を目に焼きつけ、少年を抱えて走った。

　　　　　　　　　　◇

　森の入口には、二人の猟師が待っていた。

「いたぞ！」

　ミハルの姿を見つけると、二人が駆け寄ってくる。

「生きてるのか」

「生きています。大きな怪我もありません」

　猟師の一人が少年を受け取った。

　少年はまだ声を出せず、ミハルの袖を離そうとしなかった。

「大丈夫」

　ミハルはその手を包んだ。

「この人たちが、お父さんとお母さんのところまで連れていってくれるよ」

　少年の指が、少しずつ緩んだ。

「村へ戻れ」

　追いついたリシェルが言った。

「でも、あんたたちは」

「私たちを待つな。言ったとおり、この子を村へ運べ」

　猟師たちは顔を見合わせた。

　それから少年を抱き直し、村へ向かって走り出した。

　その背中が木々の向こうへ消える。

　ミハルはようやく息を吐いた。

「助かりましたね」

「ああ」

　リシェルは森を振り返った。

　兜の奥から、じっと暗い木々を見つめている。

「どうして森の奥で鳴った」

「導きたいのは、あっちでしたから」

「見えていたのか」

「いいえ」

　リシェルがミハルを見る。

「……あとで聞く」

　低い遠吠えが響いた。

　ミハルは森へ顔を向けた。

　一頭ではない。

　いくつもの声が重なり、木々の間を伝ってくる。

　先ほどよりも近い。

　その声には、獲物を失った怒りが混じっていた。

　リシェルが剣を抜く。

「気づかれた」

「村へ戻りましょう」

「駄目だ」

　リシェルは、少年が運ばれていった方角を見た。

「今戻れば、群れを村まで連れていく」

　遠吠えが、さらに近づいた。

　茂みの奥で、枝の折れる音がする。

　リシェルは村とは反対の方角へ体を向けた。

「村には戻れない」