役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第一章 弱いと言われた戦士

第三話 夜の森

　ベルク村へ着いたのは、陽が沈み始める頃だった。

　ギルドを出てから、およそ半日。

　なだらかな街道を外れた先に、低い木柵で囲まれた村が見えてきた。

　家は二十軒ほどだろうか。

　石造りの建物はなく、どれも木と土壁でできている。村の向こうには畑があった。そのさらに奥には深い森が広がり、黒々とした木々が、空との境を埋めていた。

「ここが、ベルク村ですね」

「ああ」

　リシェルは短く答えた。

　その声は、兜の中で低く反響している。

　道中、二人は魔物が現れた場合の動きを確認していた。

　戦うのはリシェル。

　ミハルは村人を避難させ、リシェルに防御の祈りをかける。負傷者が出れば治療する。

　教会で学んだことはあった。

　魔物の種類も、傷の手当ても、防御の祈りも。

　だが、それらを本当に使うのは、今日が初めてだった。

「緊張しているのか？」

　前を歩くリシェルが尋ねた。

「少しだけ」

「そうか」

　励ますでも、笑うでもなかった。

　けれど、その素っ気ない返事が、ミハルにはありがたかった。

　村の入口には、すでに何人かの村人が集まっていた。

　ギルドから冒険者が来ると聞いていたのだろう。先頭に立つ白髪の男が、二人を見つけると駆け寄ってきた。

「ギルドの方ですか？」

「狼鬼討伐の依頼を受けた。私はリシェル。こちらは僧侶のミハルだ」

「よろしくお願いします」

　ミハルが頭を下げると、男も深く頭を下げ返した。

「村長のロダンです。よく来てくださいました」

　その声には、安堵と不安が入り交じっていた。

　二人は村長の家へ案内された。

　家の中には簡素な机と椅子があり、壁際には農具が立てかけられている。

「狼鬼を見たのは、これまでに三度です」

　村長は机の上に粗い村の見取り図を広げた。

「最初は羊が一頭。次は畑が荒らされました。その次は、牛小屋の近くまで来ています」

「目撃した数は？」

「三頭です。毎回、三頭でした」

　リシェルは見取り図に目を落とした。

「現れた場所は同じか？」

「おおよそは。畑と家畜小屋がある方から来ます」

　村長が地図を指さした。

「森へ入って調べた者は？」

「猟師が二人、途中まで入りました。ですが、足跡が重なっていて……」

　村長が言い終える前に、外から叫び声が聞こえた。

「狼鬼だ！」

　戸が乱暴に開いた。

　若い村人が、息を切らして立っていた。

「畑の方だ！」

　リシェルは椅子を蹴るように立ち上がった。

「ミハル」

「はい」

　二人は同時に家を飛び出した。

　村の奥から、甲高い悲鳴と家畜の鳴き声が響いていた。

　畑の間を、村人たちがこちらへ逃げてくる。

　その向こうに、何かがいた。

　最初に見えたのは、背中だった。

　灰色がかった黒い毛。

　その背は人の胸ほどの高さがあり、振り返った頭には、太く短い角が二本突き出していた。

　狼鬼。

　教本には、成体は虎ほどの大きさと書かれていた。

　群れで行動し、人や家畜を襲う。

　頭部の角は硬く、正面からの攻撃は危険。

　ミハルは、その文章を何度も読んでいた。

　だが、知識として知ることと、目の前に立つことは、まるで違った。

　狼鬼が口を開く。

　黄色く濁った牙の間から、粘つく唾液が垂れた。

　低いうなり声が、腹の奥まで響いた。

　怖い。

　ミハルの足が、ほんの一瞬止まった。

「家の中へ！　急げ！」

　リシェルの声が飛んだ。

　その声で、身体が動いた。

「皆さん、こちらへ！　走らないでください！　子どもを先に！」

　畑の脇で立ち尽くしていた少女の手を取り、近くの家へ向かわせる。転んだ老人を村人と一緒に起こし、道を空ける。

　狼鬼は三頭いた。

　一頭が畑の中央。

　残る二頭は左右へ散り、弧を描くようにリシェルを囲んでいく。

　村人の避難を終えたミハルは、打ち合わせどおり両手を組んだ。

「願わくは、その身を守りたまえ」

　淡い光が、リシェルの全身を包んだ。

　白とも青ともつかない薄い光は、鎧の表面を滑るように揺れ、すぐに見えなくなった。

　次の瞬間、三頭が同時に地面を蹴った。

　速い。

　巨体からは想像できない速度だった。

　正面の一頭が跳びかかる。

　リシェルは身体を半歩ずらし、剣を低く払った。

　刃が前脚の内側だけを浅く裂く。

　致命傷ではない。

　狼鬼の体勢だけが、わずかに崩れる。

　左右の二頭が同時に迫る。

　リシェルはそちらを見ない。

　いや、見られない。

　兜の視界では、もう見えていなかった。

「右です！」

　ミハルが叫ぶ。

　狼鬼の体当たりが鎧へぶつかる。

　鈍い衝撃。

　それでもリシェルは倒れない。

　ミハルは思わず息をのんだ。

（違う……）

　防御魔法だけじゃない。

　衝突の瞬間、リシェルは肩と腰をわずかに開き、踏み出した足へ体重を逃がしていた。

　真正面から受けたように見えて、受けていない。

　衝撃そのものを流している。

　もう一頭の爪が背中をかすめ、金属が激しく鳴る。

　リシェルは追わなかった。

　正面で脚を傷つけた一頭だけを見ていた。

　狼鬼が怒りに任せて再び飛びかかる。

　その一瞬の隙に、リシェルの剣が再び走る。

　今度は後脚。

　狼鬼が崩れる。

（受け止めたんじゃない……）

（狼鬼の力を、そのまま使った……？）

　土と枯れ草が舞う。

　リシェルは剣を逆手に持ち替え、倒れた狼鬼の首元へ踏み込んだ。

　毛の薄い喉へ、刃を突き立てる。

　狼鬼の身体が大きく震えた。

　やがて、その四肢から力が抜けた。

　残る二頭は、仲間が動かなくなったのを見ると、同時に身を翻した。

　追う間もない。

　二つの灰色の背中は畑を横切り、そのまま森の中へ消えていった。

　しばらく、誰も動かなかった。

　家畜の荒い鳴き声と、風に揺れる草の音だけが残った。

　リシェルは剣を振り、刃についた血を払った。

「終わったんですか……？」

　ミハルが尋ねる。

「今のところはな」

　リシェルは森を見たまま答えた。

　その言葉が、ミハルの胸に小さく引っかかった。

　　　　　◇

　倒れた柵を直し、逃げた家畜を集めているうちに、日が傾いていた。

　戦いのあった畑から村へ戻る頃には、空はもう薄紫色に染まり始めていた。

　リシェルは村長の家の一室を借り、鎧を外した。

　金属が床に置かれるたび、重い音がした。

　最後に兜が外される。

　押し込められていた金色の髪が、肩の上へこぼれた。

　汗で額に張りついた髪を、リシェルは無造作にかき上げる。

　ミハルは薬箱を開きかけたまま、その顔を見た。

「……女性だったんですね」

　リシェルが怪訝そうに眉を寄せた。

「言ってなかったか？」

「聞いてません」

「そうか」

　それだけ言うと、リシェルは袖をまくった。

　腕には擦り傷があり、肩から脇腹にかけて赤黒い痣が浮かんでいる。

　ミハルは傷へ手をかざした。

「痛みますか？」

「動かせる。問題ない」

「問題があるから治療するんです」

「そうなのか」

　祈りを唱える。

　淡い光が傷の周りに集まり、赤みが少しずつ引いていく。

　擦り傷は薄くなった。

　だが、痣までは完全には消えない。

　教会で練習していたときより、治りが遅い。

　ミハルは唇を噛んだ。

「すみません。全部は治せなくて」

「……そういえば」

　リシェルが肩を回した。

「狼鬼にぶつかられたとき、思ったより衝撃が軽かった」

「防御の祈りが効いたんだと思います」

「そうか」

　リシェルはもう一度、確かめるように腕を動かした。

「なら、助かった」

「でも……」

「十分だ」

　リシェルは腕を曲げ伸ばしした。

「さっきより動く」

　そのとき、家の外が騒がしくなった。

　何人もの足音が走り回っている。

「どうした？」

　リシェルが立ち上がる。

　外へ出ると、一組の夫婦が村人たちに何かを訴えていた。

「息子がいないんです！」

　母親らしい女性の顔は、青ざめていた。

「昼から小川へ遊びに行って、それきり戻ってこないんです！」

「小川はどこだ」

　リシェルが尋ねる。

「村の東です。少し外れたところに……」

　父親が震える手で方角を指した。

　村人たちは松明を持ち、手分けして探し始めた。

　ミハルとリシェルも小川へ向かった。

　村を出ると、辺りは急に暗くなった。

　残った夕日の明かりが、木々の隙間から細く差している。

　小川のせせらぎが聞こえた。

「ここです！」

　先に着いていた村人が叫ぶ。

　浅い水辺に、小さな靴が落ちていた。

　片方だけだった。

　そのすぐ脇には、子どものものらしい足跡がある。

　だが、途中から大きく乱れていた。

　草が押し倒され、柔らかい地面には、狼鬼の大きな足跡が残っている。

　そこから森へ向かって、何かを引きずった跡が続いていた。

　血はない。

　母親が靴を拾い上げ、その場に膝をついた。

「そんな……」

　父親が森へ駆け出そうとする。

　リシェルが腕をつかんだ。

「放してくれ！　息子が！」

「今から入れば、あなたも戻れない」

「それでも行かないと！」

「狼鬼は夜に狩る。人間より目も鼻も利く。森の中では、こちらが先に見つけられる」

　父親はリシェルの腕を振りほどこうとした。

「じゃあ、朝まで何もしないのか！」

　リシェルは答えなかった。

　代わりに、地面の跡へ視線を落とした。

「狼鬼は、さらった子どもをすぐに食べるとは限らない」

　母親が顔を上げる。

「本当ですか？」

「幼獣に狩りを覚えさせるため、生きたまま巣へ運ぶことがある。血がないなら、まだ生きている可能性は高い」

「なら、なおさら今すぐ……！」

「巣には他の狼鬼がいる」

　リシェルの声は静かだった。

「何頭いるか分からない。巣の場所も分からない。暗闇の中で追えば、囲まれる」

　森の奥から、遠く低い遠吠えが響いた。

　一つではなかった。

　どこか別の方角からも、それに応える声がした。

　ミハルは暗い森を見つめた。

　あの奥に、八歳の子どもがいる。

　今も怖がっているかもしれない。

　助けを待っているかもしれない。

「行きましょう」

　自分の口から出た言葉に、ミハル自身が驚いた。

　リシェルが振り返る。

「今からです」

「駄目だ」

「でも、まだ生きているんですよね」

「だからこそだ」

　リシェルは森を背にして、ミハルを見た。

「今入れば、子どもを見つける前に私たちが死ぬ」

「それでも、朝まで待っている間に何かあったら」

「焦って死ねば、助けられる者も助けられない」

　ミハルは言葉を失った。

　数日前、隻腕の男が言った言葉がよみがえる。

　冒険者は、強い奴から生き残るんじゃねえ。

　帰ってきた奴が、生き残るんだ。

　理屈では分かる。

　夜の森が危険なことも、二人だけで入るのが無謀なことも。

　それでも、片方だけ残された小さな靴を見ると、頷くことができなかった。

「僕には、朝まで待てません」

　リシェルはしばらく黙っていた。

　森の向こうでは、もう夕日の名残も消えかけている。

「それでも私は、今は行かない」

「リシェルさん」

「お前を連れて、夜の森には入れない」

　低い声だった。

　だが、迷いがないわけではなかった。

　リシェルの握った拳が、わずかに震えていた。

　ミハルはそれを見た。

　暗い森の奥から、もう一度、狼鬼の声が響いた。