役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第一章 弱いと言われた戦士

第二話 灰色の二人

　酒場の笑い声が、ようやく落ち着き始めた頃だった。

　ツキヤミは受付台の向こうから、まずミハルへ、それから全身鎧の戦士へと視線を移した。

「リシェルさん。改めてご紹介します」

　リシェルが、兜の奥からツキヤミを見る。

「こちらは、今日冒険者登録をなされたミハルさんです。職業は僧侶」

「ミハルです。よろしくお願いします」

　ミハルが頭を下げると、リシェルもわずかにうなずいた。

「リシェルだ」

「こちらのリシェルさんも、同じＥランクの戦士です」

「三年目だけどな！」

　酒場から野次が飛んだ。

　何人かが笑ったが、リシェルはそちらを見もしなかった。

　ツキヤミも気にした様子を見せず、二人を交互に見た。

「私は、お二人が組めば、よい仕事ができるのではないかと思っています」

「私と、こいつが？」

　リシェルの兜が、わずかにミハルの方を向く。

「はい。戦士と僧侶であれば、一人では受けにくい依頼も受けられます。Ｅランクでも、多少条件のよい仕事を回せるでしょう」

　ツキヤミが柔らかく微笑む。

　口調は、あくまで受付としての実務的な提案だった。

　けれど、その金色の瞳は、二人の間にある何かを確かめるように、静かに行き来していた。

「どうでしょう？」

　リシェルはすぐには答えなかった。

「組むこと自体に異論はない」

　しばらくして、そう言った。

「だが、都合のいい依頼が、そう簡単に来るとも思えない」

「それは、もちろんです」

　ツキヤミはあっさり認めた。

「無理に依頼を作ることはできません。条件の合うものがあれば、お二人へ声をかけます」

「分かった」

　リシェルが答える。

　ミハルも続けてうなずいた。

「お願いします」

「では、決まりですね」

　ツキヤミは満足そうに登録用紙を片づけた。

　そこで会話は終わるかと思ったが、リシェルはその場を動かなかった。

　兜の奥から、ミハルを見ている。

「一つ、聞いてもいいか」

「はい」

「どうして、私を強いと思った？」

　酒場の何人かが、またこちらへ耳を傾けた。

　先ほどあれだけ笑われた言葉である。ミハルも、聞かれるだろうとは思っていた。

　それでも、答えは考えていなかった。

「……分かりません」

　リシェルが黙る。

「理由は、説明できません。でも、そう思いました」

「戦うところも見ていないのに？」

「はい」

「剣を扱ったことは？」

「ありません」

「冒険者の戦いを見たことは？」

「それも、ありません」

　リシェルはしばらく何も言わなかった。

　兜に隠れているため、どんな表情をしているのかは分からない。

「そうか」

　やがて、それだけ答えた。

　責めるでも、笑うでもなかった。

　今度は、リシェルがミハルの左手首を見る。

　巻かれたばかりの灰色の認証帯。

「もう一つ」

「はい」

「なぜ、十八歳で登録した？」

　ミハルは少しだけ言葉に詰まった。

「師に、旅へ出るよう言われたのが十八歳だったんです」

「普通は十五歳で進路が決まるだろう」

　リシェルの言うとおりだった。

　十五歳になれば、教会本部へ進む者、各地の教会へ赴任する者、冒険者として旅へ出る者。それぞれの道を選ぶのが普通だった。

「……普通は、そうなんですが」

　ミハルは曖昧に答えた。

　それ以上をどう説明すればよいのか、自分でも分からなかった。

　リシェルも、詳しい事情を尋ねようとはしなかった。

「そうか」

　また短く答える。

　それからツキヤミへ顔を向けた。

「依頼があれば、声をかけてくれ」

「承知しました」

　リシェルは踵を返し、重い足音を残してギルドを出ていった。

　その背中を見送りながら、ミハルは自分の手首へ目を落とした。

　同じ灰色。

　ただ、それだけで二人が仲間になったわけではない。

　それでも、何かが始まったような気はした。

　　　　　◇

　すぐに、二人へ回せる依頼が見つかったわけではなかった。

　ミハルは数日間、ギルドで新人向けの講習を受けることになった。

　講習を担当したのは、酒場の奥にいつも座っている隻腕の男だった。

　年齢は五十歳ほどに見える。

　日に焼けた顔には古い傷がいくつも残り、右の袖は肩から先が空になっていた。

　初めて二階の講習室へ入ったとき、ミハルは思わずその袖へ目を向けてしまった。

「気になるか」

　男が言った。

「すみません」

「別に謝ることじゃねえ。冒険者をやってりゃ、こうなることもある」

　ぶっきらぼうな口調だった。

　しかし、怒っているわけではなさそうだった。

　講習では、まず冒険者ギルドの基本的な仕組みを教えられた。

　冒険者は、登録した支部に所属する。

　支部にはそれぞれ管轄があり、その範囲にある町や村、街道、森などで発生した依頼を扱う。

　魔物の討伐だけではない。

　採取、護衛、捜索、荷運び、壊れた柵の修繕。住民から持ち込まれる仕事の多くが、依頼掲示板へ貼り出される。

　依頼には推奨されるランクが定められており、原則として自分のランクを超える依頼は受けられない。

　説明を聞きながら、ミハルは何度も内容を書き留めた。

「ここまでは覚えたか」

「はい」

「じゃあ、最後だ」

　男は机の上に置かれた紙を、残された左手で脇へ押しやった。

「依頼書に書いてあることと、現地の状況が違うことがある」

「違う？」

「三頭と聞いていた魔物が十頭いる。いないはずの上位種がいる。橋が落ちている。村人の話が食い違っている」

　男の声が少し低くなる。

「そういうときは、どうする」

　ミハルは考えた。

「状況を確認して……できるなら依頼を続けます」

「違う」

　即座に否定された。

「戻るんだ」

「でも、依頼を途中で放棄することになります」

「放棄じゃねえ。報告だ」

　男は空になった右袖を揺らした。

「依頼書にない異常があったら、無理に完遂しようとするな。支部へ戻って報告しろ」

「戻っている間に、被害が出ることもあるんじゃないですか？」

「ある」

　男はあっさり答えた。

「それでも、何も考えず突っ込んで、お前まで帰ってこなくなれば、探す人間が一人増える」

　その言葉に、ミハルは酒場の赤ら顔の男を思い出した。

　怪我して帰れなくなったら、迎えに行くのは俺たちなんだ。

　あれは冗談ではなかったのだ。

「同じ支部の連中は、競争相手でもある。だが、その前に仲間だ」

　男は言った。

「この支部の管轄で誰かが戻らなければ、探しに行くのも同じ支部の連中だ」

　ミハルは小さくうなずいた。

「なら、最後に一番大事なことを教える」

　男は残された左手を机へ置いた。

「冒険者は、強い奴から生き残るんじゃねえ」

　ミハルは顔を上げた。

「帰ってきた奴が、生き残るんだ」

「帰ってくる……」

「依頼書と話が違ったら、迷わず戻れ」

　男は空になった右袖をさすった。

「依頼はまた受けられる。だが、死んだら終わりだ」

「……はい」

「強くなることより、帰ってくることを考えろ。それが新人のお前に教える、一番大事なことだ」

　そう言って、男は講習の終了を告げた。

　講習室を出る前、ミハルは一度だけ振り返った。

　男はもう、何事もなかったように次の書類を見ていた。

　空になった右袖だけが、机の脇で静かに揺れていた。

　　　　　◇

　その数日間、リシェルもギルドに顔を出していた。

　ただし、大きな討伐依頼を受けた様子はなかった。

　ある日は、町外れで動かなくなった荷車を直しに行った。

　また別の日には、雨で崩れた村道へ石を運んだ。

　どれも、酒場の冒険者たちが喜んで受けたがる仕事ではなかった。

「相変わらずだな、灰色様」

　赤ら顔の男が声をかけると、リシェルは短く答えた。

「困っていたからな」

　それだけだった。

　リシェルが戻ってくるたび、鎧には新しい泥や細かな傷が増えていた。

　それでも、報酬は多くないらしい。

　食事を頼むときも、硬貨を何度も数え直していた。

　ミハルは講習の合間に何度かその姿を見かけたが、声をかけることはできなかった。

　　　　　◇

　登録から五日目の昼だった。

　講習を終えたミハルが一階へ降りると、受付でツキヤミとリシェルが話していた。

「ミハルさん。ちょうどよいところへ」

　ツキヤミに呼ばれ、ミハルは受付へ近づいた。

　受付台の上には、一枚の依頼書が広げられている。

「お二人へお願いしたい依頼があります」

「どんな依頼ですか？」

「村の近くに現れた、狼鬼の討伐です」

　狼鬼。

　名前だけは、教会の講義で聞いたことがあった。

　狼に似た魔物で、成体は虎ほどの体格になる。頭部には角が生え、数頭で群れを作る。

「目撃された場所は、この支部から半日ほど歩いたところにある、ベルク村の近くです」

　ツキヤミが地図の一点を指した。

「村の家畜が二頭襲われています。今のところ、人への被害は報告されていません」

「数は？」

　リシェルが尋ねた。

「三頭と報告されています」

　その答えを聞き、酒場の何人かがこちらを見た。

「狼鬼か」

「初仕事には、少し重いんじゃないか？」

「リシェルが一緒なら何とかなるだろ」

　赤ら顔の男が酒杯を置いた。

「狼鬼は隠れて襲ってくることもある。油断するなよ」

「分かっている」

　リシェルが答える。

　ツキヤミは依頼書へ視線を戻した。

「本来であれば、もう少し上のランクへ回してもよい依頼です」

「それを、なぜ私たちに？」

「村が十分な報酬を用意できなかったためです。狼鬼は一頭五百リルほどが相場ですが、今回は支部からも一部補填し、報酬は九百リルとなります」

「九百……」

　ミハルが小さくつぶやいた。

「Ｅランクの依頼にしちゃ悪くねえ」

　酒場から声が飛ぶ。

「三頭相手だと考えりゃ、安いがな」

　ツキヤミが説明を続ける。

「狼鬼の角と毛皮は討伐者の取り分です。無事に持ち帰れれば、その分は補えます。」

　リシェルは依頼書を見つめた。

「私は受けたい」

　そう言ってから、ミハルを見る。

「だが、お前にとっては初めての依頼だ」

「はい」

「狼鬼は、大猪より危険だ」

　兜越しの声は落ち着いていた。

「無理に私へ合わせる必要はない」

　ミハルは依頼書へ目を落とした。

　狼鬼がどれほど恐ろしい魔物なのか、まだ実感はなかった。

　それでも、初めての依頼を前にして、胸が弾むだけではない。

　講習室で見た、隻腕の男の空になった袖が頭に浮かんだ。

　帰ってきた奴が、生き残る。

　それでも、ここで足を止めたままでは、冒険者にはなれない。

「行きます」

　ミハルは顔を上げた。

「僕がどこまで役に立てるかは分かりません。でも、行きたいです」

　リシェルは、しばらくミハルを見ていた。

「分かった」

　ツキヤミが依頼書を二人の前へ差し出す。

「では、お二人での共同受注として登録します。報酬の分配は半分ずつでよろしいですか？」

「ああ」

「はい」

　二人は、それぞれ依頼書へ名前を書いた。

　リシェル。

　ミハル。

　二つの名前が、同じ依頼書へ並ぶ。

「準備を整えたら出発してください。ベルク村までは徒歩で半日ほどです。到着は夕方になるでしょう」

「今日は村までだ。詳しい話は着いてから聞く」

　リシェルが言った。

「分かりました」

　ミハルは小さな荷物を背負い直した。

　リシェルが先に入口へ向かう。

　重い木の扉が開き、昼の光がギルドの中へ差し込んだ。

　全身鎧の戦士が、一歩先に外へ出る。

　ミハルも、少し遅れてその後を追った。

　二人の左手首には、同じ灰色の認証帯が巻かれていた。