役立たず僧侶の僕が「弱い」と捨てられた仲間を集めたら、全員が規格外の天才でした 〜世界で唯一の魂律師は、人の本当の才能を見抜く〜

第一章 弱いと言われた戦士

第一話 この人は強いと思います

　冒険者ギルドの扉を開けた瞬間、ミハルは入る場所を間違えたのではないかと思った。

　酒と焼いた肉の匂いが、昼間とは思えない熱気に混じって押し寄せてくる。

　広い一階の手前側は、ほとんどが酒場になっていた。

　丸い卓を囲み、剣を腰に差した男たちが食事をしている。背中に斧を負った者や、革鎧から太い腕をのぞかせた者もいた。

　教会では、まず目にしないような者ばかりだ。

　奥には長い受付台があり、その近くの壁には、冒険者向けの依頼掲示板が設けられていた。

　ミハルが入口で立ち止まっていると、近くの席にいた赤ら顔の男が顔を上げた。

「お、見ない顔だな」

　その声に、何人かがこちらを振り返る。

「旅人か？」

「いえ」

　ミハルは背筋を伸ばした。

「冒険者の登録に来ました」

「登録？」

　赤ら顔の男は、ミハルを上から下まで眺めた。

　旅立ちの際、師から渡された灰色の僧衣。その胸元には、小さな聖印が縫い込まれている。

「お前、僧侶だろ？」

「はい」

　すると、少し離れた卓に座っていた僧衣の男も顔を上げた。

　ミハルより十歳ほど年上に見える。杖を壁に立てかけ、首には神印を下げていた。

「冒険僧侶になるのか？」

「そのつもりです」

「いくつだ？」

「十八歳です」

「十八？」

　男が眉を寄せる。

　周囲の冒険者たちも、笑うのではなく、どこか不思議そうにミハルを見た。

「……教会を出てきた口か。」

　誰かが独り言のようにつぶやいた。

「いえ、その……」

　どう説明すればよいのか迷っていると、酒場の奥から落ち着いた声が届いた。

「冒険者登録でしたら、こちらのカウンターへどうぞ」

　長い受付台の向こうに、一人の女性が立っている。

　褐色の肌に、艶のある黒髪。高い位置で束ねた髪が、背中へ長く流れていた。

　柔らかく微笑んでいるだけなのに、彼女が声をかけると、周囲の視線が自然とミハルから離れていった。

　ミハルは小さく頭を下げ、受付へ向かった。

「初めまして。受付を担当しているツキヤミです」

「ツキヤミさん？」

「少し変わった名前でしょう？」

「きれいな名前だと思います」

　ツキヤミは、わずかに目を見開いた。

　それから、少し楽しそうに笑う。

「ありがとうございます。あなたのお名前は？」

「ミハルです」

「家名は？」

「ありません。農村の出身なので」

　ツキヤミはうなずき、登録用紙と羽根ペンを差し出した。

　名前、年齢、出身地。

　扱える武器や術。

　そして最後に、職業を書く欄があった。

　ミハルは、その欄で少しだけ手を止めた。

「僧侶でよろしいですか？」

「はい」

　そう答えて、紙に書く。

　僧侶。

「治癒術は使えますか？」

「軽い傷なら」

「解毒は？」

「まだ使えません」

「浄化や魔除けは？」

「基礎的な祈りだけです」

　ツキヤミは聞き取った内容を、登録用紙へ書き加えていく。

「教会での修行を終えて、冒険者へ？」

「師に、旅の中で学ぶように言われました」

「なるほど」

　ツキヤミは、それ以上の事情を尋ねなかった。

　ミハルは少しだけ肩の力を抜いた。

「冒険者に同行する僧侶には、治療以外の役割もあります。魔物討伐後の浄化、亡くなった方への祈り、辺境の村への巡回。必要とされる場面は多いでしょう」

「はい」

「ただし、教会の中よりも危険です」

「覚悟しています」

　ツキヤミは、ミハルの顔をしばらく見つめた。

　それから受付の下へ手を伸ばし、硬質なカードを取り出した。

　手のひらほどの大きさで、ミハルの名前と所属支部、そしてＥの文字が刻まれている。

「こちらが、身分証となる冒険者証です」

　続いて、細い帯状の認証具を受付台へ置く。

　中央にはこの支部の紋章が刻まれ、帯は薄い灰色をしていた。

「認証帯は、手首に巻いてください。紋章が所属支部、帯の色が階級を示します」

　ミハルが左手首に認証帯を巻く。

「Ｅランクは、冒険者としての見習い期間です」

　ツキヤミは灰色の縁を指した。

「受けられるのは、採取や運搬、危険度の低い魔物の討伐が中心になります。真面目に実績を積めば、半年から一年ほどでＤランクに上がれますよ」

「Ｄランクになれば？」

「受けられる依頼が増えます。冒険者として一人前と見なされるのも、だいたいその頃からですね」

　ミハルは手首の灰色を見つめた。

「では、まずＤランクを目指します」

　赤ら顔の男が、酒場の方から声を飛ばした。

「ずいぶん素直な新人だな！」

「十八で登録するくらいだから、何か事情があるのかと思ったが」

「案外、図太そうじゃないか」

　笑いというより、面白がるような声だった。

　ツキヤミも、わずかに口元を緩めている。

「最初のうちは、誰かと共同で依頼を受けることをおすすめします」

「僕と組んでくれる人はいるでしょうか」

「条件次第でしょうね」

　ツキヤミが答えた直後、入口の方で扉が開いた。

　金属同士が擦れる、重い音が響く。

　ツキヤミがミハルの肩越しにそちらを見た。

「ああ。ちょうど帰ってきたようですね」

　ミハルも振り返る。

　全身を金属鎧で覆った戦士が、ギルドへ入ってきた。

　屈強な男たちと比べれば、やや細身に見える。

　ただし、全身鎧のせいで、本当の体格はよく分からない。

　顔も兜に隠れている。

　左の腰には、大きな剣が鞘に収められていた。

　右腕には丸めた毛皮を抱え、その手からは、血の跡が残る二本の牙が下げられている。

　その姿を見た途端、酒場のあちこちから声が上がった。

「おお、灰色様のお帰りだ！」

「今日はずいぶん立派な獲物じゃないか！」

「おい、今年で何年目だった？」

「三年目だろ」

「まだ灰色かよ！」

　今度の声には、明らかなからかいが混じっていた。

　だが、本人を追い出そうとするような険しさはない。

　長く顔を合わせてきた者への、無遠慮な軽口のようだった。

　全身鎧の戦士は何も言い返さず、受付へ向かって歩いてくる。

　重い鎧をまとっているはずなのに、歩みに乱れがない。

　一歩ごとの足音が、同じ間隔で床へ落ちる。

　戦士はツキヤミの前へ来ると、牙と毛皮を受付台へ置いた。

「バルダ村の畑荒らしです」

　兜越しの声は低く、少しくぐもっている。

「大猪を一頭。村長の確認印もある」

「お疲れさまでした、リシェルさん」

　ツキヤミは依頼書を受け取り、確認印を照らし合わせた。

「本体は村へ？」

「肉は村に置いてきた。皆で分けてもらうことにした。毛皮も置いてくるつもりだったが、村人が持って帰ってくれと言って聞かなかった」

「やはり」

「依頼料が安いことは知っているから、せめて毛皮くらいは受け取ってくれと。礼だそうだ」

　ツキヤミは毛皮を広げ、傷や汚れを確かめた。

「肉も毛皮も、討伐したあなたが受け取る権利はあったんですよ」

「村の畑が荒らされたんだ。肉は村にあった方がいい。冬支度には、毛皮も必要だ」

「それでも、村の方々が断ったのですね」

「ああ」

　ツキヤミは、小さく息を吐いた。

　呆れているようにも、笑っているようにも見える。

「では、ありがたく買い取らせてもらいます。牙と毛皮を合わせて二百四十リル。依頼料が三百リルです」

「合計五百四十か」

「装備の修繕や宿代を考えれば、決して余裕のある額ではありません」

　ミハルは思わず口を挟んだ。

「大猪を一人で倒して、それだけなんですか？」

　兜が、わずかにこちらを向いた。

「受けた依頼が、それだった」

「でも、大猪を倒せるなら、もっと難しい依頼も――」

「灰色じゃ受けられねえんだよ」

　赤ら顔の男が、酒場から口を挟んだ。

「Ｅランクが受けられる依頼なんざ、たかが知れてる」

「それに、こいつは誰もやりたがらねえ依頼ばっかり選ぶ」

「畑荒らしに、家畜探し、村の柵直し……放っときゃ村が困る仕事ばっかりだ」

「だったら、誰かがやらないといけない」

　リシェルは静かに答えた。

　赤ら顔の男は苦笑する。

「そういうところが、お前なんだよ。」

「でもな。怪我して帰ってこられなくなったら、迎えに行くのは俺たちなんだ。」

「少しくらい、自分のことも考えろ。」

　リシェルは何も言い返さず、硬貨の袋を腰へしまった。

　酒場の何人かが、小さくうなずく。

　ミハルはもう一度、リシェルを見た。

「リシェル」

　酒場の奥から、若い男が立ち上がった。

　整えられた革鎧を身につけ、腰には剣を差している。

　左手首に巻かれた認証帯の縁は、青かった。

　それを見た酒場の仲間たちが、声を上げる。

「ほら、リンド。本人に見せてやれよ！」

「今日からＣランク様だぞ！」

「三年でＣなら上出来だ！」

　リンドと呼ばれた青年は、困ったように笑った。

「騒ぐほどのことじゃない」

「同じ日に登録した奴の前で、何を謙遜してるんだ」

　その言葉に、酒場の空気が少しだけ変わった。

　リンドはリシェルの前まで歩いてくる。

「今日、Ｃに上がった」

「そうか」

「……それだけか？」

「おめでとう、リンド」

　短い言葉だった。

　けれど、祝う気持ちに嘘はないように聞こえた。

「ありがとう」

　リンドは嬉しそうに笑った。

　だが、すぐにリシェルの左手首へ目を落とす。

　灰色の認証帯。

「なあ、リシェル」

「なんだ」

「もう、十分じゃないか」

　リシェルは答えなかった。

「お前が頑張ってきたのは知ってる。だからこそ、無理を続けなくてもいいと思う」

「私は戦士だ」

「でも――」

「お前がそう思わないなら、それでいい」

　リシェルの声は平静だった。

　怒鳴りもしない。

　言い返しもしない。

　ただ、右手がわずかに握られた。

「リンドは優しいな」

　酒場の誰かが言った。

「俺なら、もっと早く諦めろと言うぜ」

「三年も灰色なら、答えは出てるだろ」

「努力だけで強くなれるなら、俺たち全員英雄だ」

　数人が笑った。

　リンドは止めようとしたが、言葉が見つからないようだった。

　リシェルは何も言わず、その場に立っていた。

　ミハルは、その姿を見つめていた。

　三年間、Ｅランク。

　皆の言うことは分かる。

　けれど。

　目の前に立つ人物が、どうしても弱い人には見えなかった。

「これ以上続けても、傷つくだけだ」

　リンドが静かに言った。

　リシェルは答えず、受付を離れようとする。

「あの」

　気づけば、ミハルは声を出していた。

　リシェルが足を止める。

　酒場の視線が、再びミハルへ集まった。

「なんだ、坊主」

　赤ら顔の男が笑う。

「お前も何か言ってやるのか？」

　ミハルは、もう一度リシェルを見た。

　戦う姿を見たわけではない。

　剣のことも、冒険者のことも知らない。

　理由を説明することもできなかった。

　それでも、なぜか分かった。

「僕は」

　一度、言葉が止まる。

　今日、登録したばかりの自分が言うことではないのかもしれない。

　それでも、黙ってはいられなかった。

「この人は、強いと思います」

　一瞬、酒場から音が消えた。

　それから、何人かが吹き出した。

「見る目まで初心者かよ！」

「三年Ｅのどこが強いんだ！」

「坊主、まずは人を見る練習からだな！」

　笑い声が広がっていく。

　リンドは困惑した顔で、ミハルを見つめていた。

　リシェルも、兜の奥から何も言わずにこちらを見ている。

　ただ一人。

　受付台の向こうで、ツキヤミだけが笑っていなかった。

　金色の瞳が、わずかに細められる。

「……へぇ」

　誰にも聞こえないほど小さくつぶやいて、ツキヤミは静かに微笑んだ。