虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第8話 あの日の王子様に別れを告げた

白百合庭園へ行く日は、よく晴れていた。

王宮に来てから十日目の朝だった。

マリーは私の髪を丁寧に梳き、淡い水色のドレスを用意してくれた。袖口には小さな白百合の刺繍がある。派手ではない。けれど、清らかで、やわらかくて、少しだけ背筋が伸びるようなドレスだった。

マリーは最後に、細長い箱を開けた。

中には、クロード様からいただいた白い手袋が入っている。

指先に薄い保護布が重ねられ、内側はやわらかい布で包まれていた。

「本日はこちらを」

マリーがそう言った時、私は少しだけ迷った。

白百合庭園へ行く。

十年前の私に別れを告げる場所へ。

そこへ、クロード様からいただいたものを身につけて行くのは、何かを決めてしまうようで、胸が小さく震えた。

けれど私は、手袋に指を通した。

痛んでいた手が、やわらかく包まれる。

これからは痛いものに直接触れなくてもいいのだと、そう言われているようだった。

「よくお似合いです」

マリーが鏡越しに微笑む。

私は鏡の中の自分を見た。

まだ頬は少し痩せている。けれど、目元の影は薄くなった。髪も艶を取り戻し始めている。

何より、そこに映っている私は、怯えていなかった。

緊張はしている。

怖くないわけではない。

けれど、逃げ出したいほどではなかった。

枕元の小箱を開ける。

中には、白百合の銀栞と、古いユリウス王子の銀貨が並んでいた。

私は少し迷って、銀栞だけを手に取った。

銀貨は置いていく。

今日は、あの日の言葉に別れを告げに行くのだから。

白百合の細工が施された栞は、朝の光を受けて淡く光った。

裏の文字を、私は指でなぞる。

泣き終わったら、続きを読めばいい。

――ユリウス

十年。

私はこの言葉を、十年抱えてきた。

これがあったから、私は壊れずにいられた。

いいえ。

本当は、何度も壊れそうだった。

でも、そのたびに、続きを読めばいいのだと思った。

今日がどれだけ嫌な日でも、明日が来る。明日も嫌な日なら、その次の日が来る。いつか、自分の物語が別の場所へ続いていく日が来る。

そう信じられた。

だから私は、今日まで来られた。

扉が叩かれる。

「クロエ」

クロード様の声だった。

「はい」

私は銀栞を胸元の小さな袋に入れ、扉へ向かった。

クロード様は、白を基調にした礼装で立っていた。公式の式典ほど重くはない。けれど、王家の人だと一目で分かる装いだった。胸元には白百合の紋章。

その姿を見た瞬間、私は息を止めた。

十年前のユリウス王子を思い出したからではない。

今ここにいるクロード様が、あまりにも静かに美しかったからだ。

「怖い？」

クロード様が尋ねた。

私は首を振った。

「少しだけ。でも、大丈夫です」

「無理をしなくていい」

「無理ではありません」

そう言えることが嬉しかった。

クロード様は私を見て、少しだけ微笑んだ。

「では、行こう」

差し出された手を、私は取った。

白い手袋に包まれた手。

あの夜、終わったと思った私の物語の続きを示してくれた手。

そして今は、私自身の手も、クロード様からいただいた白い手袋に包まれている。

そのことが、少しだけ照れくさかった。

でも、嫌ではなかった。

白百合庭園は、王宮の奥にあった。

十年前と同じように、白い花が風に揺れている。

けれど、記憶の中よりも広く感じた。

子供の頃の私は、花壇の背も高く、温室も大きく、道も複雑に思えた。今歩いてみると、庭園の道はきちんと整えられ、低い生垣の向こうには王宮の白い壁が見える。

それでも、胸が詰まった。

白百合の香り。春の光。遠くの水音。

何もかもが、あの日へつながっている。

私は足を止めた。

「クロエ？」

「ここです」

声が震えた。

「たぶん、このあたりで、私は迷子になりました」

クロード様は何も言わなかった。

ただ、私の隣に立ってくれた。

私は目を閉じる。

幼い日の自分が見える。

母の手を離した私。

蝶を追って、花壇の奥へ入り込んだ私。

知らない子供たちに笑われ、ハンカチを奪われ、泣きそうになっていた私。

そして、白百合の向こうから現れた王子様。

ユリウス殿下。

あの日、あなたは私を見つけてくれた。

私は胸元の袋から銀栞を取り出した。

光にかざすと、白百合の細工がきらめく。

白い手袋越しに触れる銀は、思っていたよりも冷たくなかった。

「十年前の私は、この栞をもらって、本当に嬉しかったのです」

私は静かに言った。

「ユリウス殿下にとっては、小さな親切だったかもしれません。でも私には、宝物でした」

クロード様は、ただ聞いていた。

「お母様が亡くなってから、私は何度もこの栞を握りました。義母に叱られた時も、リリアに笑われた時も、父が私を見てくれなかった時も、婚約者に冷たくされた時も」

指先で、裏の文字をなぞる。

「泣き終わったら、続きを読めばいい」

何度も読んだ言葉。

何度も救われた言葉。

「私は、その続きがいつか来ると思っていました。でも、いつの間にか、続きを読むことよりも、あの日の王子様を思い出すことだけが私の支えになっていました」

風が吹いた。

白百合が揺れる。

「私は、ユリウス殿下に恋をしていたのだと思います」

口にすると、胸が少しだけ痛んだ。

「子供の恋です。殿下は、きっと私のことなど覚えていらっしゃらない。それでも、私にとっては初めての光でした」

クロード様の手が、ほんの少しだけ強く私の手を握った。

白い手袋同士が触れる。

私はそれを受け止めた。

怖くはなかった。

「でも、今の私は、あの日の光だけで生きているわけではありません」

私はクロード様を見る。

「今ここに、私を見てくださる人がいます」

クロード様の瞳が揺れた。

「私が泣くことを許してくださる人がいます。眠っていい、食べていい、怒っていい、受け取っていいと言ってくださる人がいます」

言葉にするたび、胸の中にあった白い靄が晴れていくようだった。

「私は、ユリウス殿下に感謝しています」

銀栞を両手で包む。

「でも、もう、あの日の王子様だけを見て生きるのは終わりにします」

庭園の奥に、小さな石の台があった。

白百合の花壇のそば。

十年前、ユリウス殿下が本を開いた場所に似ていた。

私はそこへ歩いた。

足が震えた。

けれど、クロード様が隣にいた。

石の台の上に、銀栞をそっと置く。

白い手袋越しに、指先から銀の冷たさが離れた。

白百合の細工が、朝の光を反射した。

「ユリウス殿下」

声に出すと、涙がにじんだ。

「ありがとうございました」

これは別れだ。

でも、憎しみではなかった。

忘れるためでもない。

大切だったものを、大切だったまま、過去へ返すための別れ。

「あの日の言葉があったから、私は今日まで来られました」

涙が頬を伝う。

でも、私は笑えた。

「でも、私はもう続きを読みます。あの日の私ではなく、今の私として」

白百合の香りがした。

十年前の私が、少し離れたところでこちらを見ているような気がした。

泣いていた小さな私。

私は、その子に向かって心の中で言った。

もう、大丈夫。

あなたは、ここに置いていかれるのではない。

ここから、私が連れていく。

ただ、あの日の王子様にすがったままではなく。

自分の足で。

自分の明日へ。

「クロエ」

クロード様が私の名を呼んだ。

私は振り返る。

「はい」

「本当に、それでいい？」

優しい問いだった。

確認してくれている。

私が後悔しないように。

私が自分で選んだのだと、私自身が分かるように。

私は涙を拭い、頷いた。

「はい」

そして、少し迷ってから言った。

「クロード様」

初めて、殿下ではなく、名前で呼んだ。

クロード様は、息を止めたように見えた。

私は恥ずかしくて、けれど目を逸らさなかった。

「私は、あなたと生きたいです」

言ってしまった。

言葉にした途端、心臓が大きく鳴った。

それは、恋の告白というには不器用だった。婚約の申し込みというには無礼だった。皇太子殿下に向ける言葉としては、あまりにまっすぐすぎた。

でも、今の私にはそれしか言えなかった。

クロード様は、しばらく何も言わなかった。

白百合の花が揺れる。

風が私たちの間を通り過ぎる。

やがて、クロード様はゆっくりと目を伏せた。

泣きそうな顔だった。

「ありがとう、クロエ」

その声は震えていた。

「ようやく、君が僕を選んでくれた」

ようやく。

その言葉に、私は胸が熱くなった。

ずっと待っていてくださったのだと思った。

私が自分で立てるようになるまで。

私が過去に別れを告げられるまで。

私が差し出された手を、誰かに言われたからではなく、自分の意思で取れるようになるまで。

「はい」

私は頷いた。

「選びました」

クロード様は私の手を取った。

その手は、あたたかかった。

「僕は、君を幸せにする」

「もう、していただいています」

「まだ足りない」

「十分です」

「足りないよ」

困ったように、けれど本気でそう言うので、私は笑ってしまった。

「では、少しずつ受け取る練習をします」

「うん」

「でも、甘やかしすぎは困ります」

「努力する」

「本当ですか」

「たぶん」

私はまた笑った。

白百合庭園で、私は泣いて、笑った。

十年前、ここで泣いた私は、王子様に見つけてもらった。

今日、ここで泣いた私は、自分で明日を選んだ。

庭園を出る前に、私は一度だけ振り返った。

石の台の上に、銀栞が置かれている。

白百合の光の中で、それは静かに輝いていた。

さようなら、あの日の王子様。

ありがとうございました。

私は、もう行きます。

クロード様が隣にいる。

私はその手を握り返した。

もう、過去だけを支えにしなくていい。

もう、泣き終わるのを待つだけではなくていい。

私は、自分の続きを読みに行く。

白百合庭園の門を出る時、クロード様が小さく言った。

「クロエ」

「はい」

「君の続きを、僕にも読ませてくれる？」

その言葉があまりにも優しくて、私は胸がいっぱいになった。

「はい」

私は微笑んだ。

「一緒に、読んでください」

白百合庭園の扉が、静かに閉じる。

そして私は、あの日の王子様に別れを告げた。

その先に、まだ知らない栞が挟まれていることにも、気づかないまま。

虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

【Fin.】

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ハッピーエンド派の皆様へ。

ここで本を閉じることを、強くおすすめします。

ここまでは、間違いなく幸福な物語です。

どうか、クロエの幸せを信じてあげてください。