虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第4話 あの日、王子様は私を見つけた

十年前。

王国歴五一八年、春。

白百合庭園は、王宮の奥にあった。

春の祝宴の日だけ、身分の低い貴族の子供にも一部が開放される。といっても、私のような下級貴族の娘に許されるのは、庭園の端を母に手を引かれて歩くことくらいだった。

それでも私は嬉しかった。

お母様は、その日、いつもより顔色がよかった。淡い水色のドレスを着て、髪には白百合の小さな髪飾りを挿していた。

「クロエ、走ってはだめよ」

「はい、お母様」

私は頷いた。

頷いたのに、白百合の花壇の向こうに小さな蝶を見つけて、つい足を速めてしまった。

ほんの少しだった。

ほんの少し、母の手を離しただけ。

けれど王宮の庭は広く、白い花はどこまでも同じように咲いていて、振り返った時には、お母様の姿はもう見えなかった。

「お母様？」

返事はなかった。

楽団の音が遠くから聞こえる。大人たちの笑い声も、風に混じって薄く流れてくる。

私は花壇の間を歩いた。

白百合は綺麗だった。

けれど、ひとりで見る白百合は、少し怖かった。

「お母様……」

声が震えた。

庭園の奥には、小さな温室があった。硝子の壁に春の日差しが反射して、眩しいほど光っている。私はそこに誰かいるかもしれないと思って近づいた。

その時だった。

背後から、くすくすと笑う声がした。

「迷子？」

振り返ると、知らない子供たちが三人立っていた。私より少し年上の令嬢が二人と、少年が一人。

身なりのよさから、私よりずっと上の家の子供だと分かった。

私は慌てて礼をした。

「レナード男爵家のクロエと申します。母とはぐれてしまって」

「レナード？」

一人の令嬢が首を傾げる。

「聞いたことがないわ」

もう一人が笑った。

「男爵家ですもの。白百合庭園に入れただけでも、ありがたく思わないと」

胸の奥が小さく縮んだ。

何か言い返してはいけない。

お母様はいつも、困った時ほど丁寧にしなさいと言っていた。

「失礼いたしました。私は母を探します」

そう言って離れようとした。

けれど、少年が私の前に立った。

「待てよ。迷子なら、案内してやる」

「ありがとうございます。でも、私――」

「いいから」

少年は私の腕を掴んだ。

痛かった。

私は思わず身を引いた。すると、その拍子に胸元のリボンが引っかかり、服の縫い目が小さく裂けた。

令嬢たちが笑った。

「まあ、見て。みすぼらしい」

「男爵家のドレスって、すぐ破れるのね」

恥ずかしさで顔が熱くなった。

その時、少年が私のポケットに手を伸ばした。

そこには、お母様が持たせてくれた小さなハンカチが入っていた。

白い布に、白百合の刺繍がある。

お母様が夜に少しずつ刺してくれたものだった。

「返してください」

私は手を伸ばした。

少年は笑って、ハンカチを高く掲げた。

「取れるなら取ってみろよ」

私は背伸びをした。

届かなかった。

令嬢たちがまた笑った。

視界が滲む。

泣いてはいけない。

泣いたら、もっと笑われる。

そう思ったのに、涙は勝手に目の端に溜まった。

その時、鋭い声がした。

「何をしている」

全員が振り返った。

白百合の花壇の向こうに、一人の少年が立っていた。

白い上着。銀の飾緒。胸元に輝く王家の紋章。淡い金の髪が風に揺れ、青い瞳は、子供とは思えないほど静かだった。

少年たちの顔色が変わった。

「ユリウス殿下……」

誰かが震える声でそう言った。

ユリウス王子。

その名は、私でも知っていた。

王家の第一王子。白百合の君。

春の祝宴で、遠くからひと目見られれば幸運だと言われている方。

その王子様が、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「その子のものを返せ」

「で、でも、僕たちは遊んでいただけで」

「返せ」

ユリウス殿下の声は静かだった。

けれど、逆らえる声ではなかった。

少年は青ざめた顔で、ハンカチを私に投げ返そうとした。

けれど手元が狂い、ハンカチは近くの薔薇の枝に引っかかった。

ユリウス殿下がそれを取ろうと手を伸ばす。

「あっ」

思わず声が出た。

殿下の右手の甲が、棘に触れた。

小さな赤い線が浮かぶ。

ほんの少しの傷だった。

けれど私は、怖くなった。

王子様の右手の甲から、血が出ている。

私のせいで。

「申し訳ありません」

私は慌ててハンカチを受け取ると、そのまま殿下の右手の甲に押し当てた。

「血が」

「これくらい、痛くないよ」

「嘘です。血が出ています」

ユリウス殿下は、少し驚いたように私を見た。

私は泣きそうな顔のまま、ハンカチで傷を押さえていた。

殿下が小さく笑う。

「君は、助けられたのに、僕を助けようとするんだね」

その言葉が、胸の奥に落ちた。

誰かに笑われるためではなく。

誰かに叱られるためでもなく。

私がしたことを、初めて誰かが見てくれた気がした。

「お名前は」

殿下が尋ねた。

「クロエ、です。クロエ・レナード」

「クロエ」

王子様が、私の名前を呼んだ。

それだけで、白百合庭園の怖さが消えていくようだった。

「いい名前だね」

私は何も言えなかった。

ただ、頬が熱くなった。

ユリウス殿下は、手にしていた小さな本を開いた。

その間に、銀の栞が挟まっていた。

白百合の細工が施された、薄い銀色の栞。

「これは、お礼」

「いただけません。そんな、立派なもの」

「じゃあ、貸しておく」

殿下はそう言って、銀栞を私の手に置いた。

「泣き終わったら、続きを読めばいい」

「続きを、ですか」

「うん。今日が嫌な日でも、それで終わりじゃない。泣き終わったら、続きを読めばいいんだ」

幼い私には、その言葉の意味が全部は分からなかった。

けれど、優しい言葉だと思った。

とても、とても優しい言葉だと思った。

「ありがとうございます、ユリウス殿下」

私が礼をすると、殿下は少しだけ目を細めた。

「そのハンカチは、借りていてもいい？」

「はい。血が止まるまで」

「じゃあ、大切にする」

大げさな言い方だと思った。

けれど私は嬉しかった。

お母様が見つけてくれたのは、それからすぐだった。

「クロエ！」

母は駆け寄ってきて、私を抱きしめた。

私は母の腕の中で、ようやく声を上げて泣いた。

ユリウス殿下は、少し離れたところでそれを見ていた。

別れ際、殿下は私に言った。

「また、どこかで」

それは、ただの挨拶だったのかもしれない。

王子様にとっては、その日の出来事の一つでしかなかったのかもしれない。

けれど私には、宝物になった。

家に帰ってからも、私は銀栞を何度も見た。

裏には、小さな文字が刻まれていた。

泣き終わったら、続きを読めばいい。

――ユリウス

私はそれを、何度も指でなぞった。

その日から、つらいことがあるたびに銀栞を握った。

お母様が亡くなった日も。義母が来た日も。リリアに部屋を奪われた日も。父が私を見なくなった日も。婚約者が一度も私を名前で呼んでくれなかった日も。

私は銀栞を握って、心の中で繰り返した。

泣き終わったら、続きを読めばいい。

だから、私は終わらない。

そう信じていた。

そして今。

王宮の客室で目を閉じながら、私は銀栞を胸に抱いていた。

暖炉の火。柔らかな寝台。鍵のかかった扉。誰にも奪われない夜。

十年前、白百合庭園で泣いていた私を見つけてくれたのは、ユリウス殿下だった。

今夜、終わったはずの私を見つけてくれたのは、クロード殿下だった。

ユリウス様。

クロード様。

二人の名前を心の中で並べて、私は小さく息を吐いた。

違う人なのに、どこか似ている。

どちらも、私が一番苦しかった時に、手を差し伸べてくれた。

それはきっと、幸運なのだと思った。

ようやく私にも、幸運が来たのだと。

私は銀栞の裏の文字を、もう一度だけ指でなぞった。

「はい」

誰にともなく、小さく答える。

私の物語は、まだ続いている。

そう思いながら、私は深く眠った。