虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第3話 火のある部屋で眠っていい

王宮の客室は、静かだった。

白い壁。淡い金の縁取りが施された天井。大きな窓には厚い夜色の帳が下ろされ、暖炉には火が入っている。

火のある部屋で眠っていいのだと気づくまで、少し時間がかかった。

「お召し替えを」

侍女がやわらかな声で言った。

名はマリー。クロード殿下が用意してくださった人だという。年は私より少し上で、穏やかな目をしていた。

私は頷こうとして、けれどすぐには動けなかった。

「申し訳ありません」

反射的に謝る。

マリーは少しだけ目を見開いた。

「謝られることなどございません。今夜は、とても大変な夜でした」

大変な夜。

そう言われて、ようやく喉の奥が震えた。

婚約を破棄された。広間で責められた。義妹の嘘が暴かれた。義母と父の罪も明らかになった。クロード殿下が、私を連れ出してくださった。

あまりに多くのことが起こって、心が追いついていなかった。

「お湯をご用意しております。まずは、お体を温めましょう」

マリーがそう言って、私の髪に触れようとした。

その瞬間、私は小さく肩を揺らした。

「失礼いたしました。痛みますか」

「いえ。違うのです。少し、驚いただけで」

優しく触れられることに、慣れていなかった。

レナード家で髪に触れられる時は、たいてい叱られる時だった。

リリアはよく、私の髪飾りを取り上げた。

お母様が残してくれた白百合の髪飾り。

「これは私の方が似合いますわ」

そう言って笑うリリアに、義母はいつも微笑んだ。

「クロエ、妹に譲ってあげなさい。姉なのだから」

姉なのだから。

その言葉が出るたびに、私は何かを失った。

部屋。ドレス。髪飾り。菓子。暖炉の近くの席。母の小箱。父と話す時間。

全部、姉なのだから。

湯浴みを終え、柔らかな夜着を着せてもらうと、鏡の中の私は知らない人のように見えた。

やつれている。

頬は少しこけ、目の下には薄い影がある。

けれど、マリーが丁寧に髪を梳いてくれたおかげで、いつもよりずっとましに見えた。

「軽いお食事をお持ちします」

「いえ、私は」

言いかけて、腹の奥が小さく鳴った。

恥ずかしさで顔が熱くなる。

マリーは聞こえなかったふりをしてくれた。

「温かいスープがございます。蜂蜜を少し入れたミルクも」

「蜂蜜は、少しだけで」

思わず言ってしまい、私はすぐに口を押さえた。

「申し訳ありません。何でもいただきます」

「殿下より、蜂蜜は半匙までとうかがっております」

私は、言葉を失った。

蜂蜜は嫌いではない。

けれど、多すぎると喉に残る。子供の頃、お母様が作ってくれたミルクはいつも半匙だけだった。それが好きだった。

そんなことを、誰にも話した覚えはない。

「殿下が……？」

「はい。甘すぎるものはお疲れのお体に障るかもしれない、と」

甘さは、ちょうどよかった。

ちょうどよすぎて、私は少しだけ怖くなった。

自分でも忘れていた好みを、どうしてこの方はこんなふうに差し出せるのだろう。

けれど、怖いと思うより先に、体が温まってしまった。

だから私は、その怖さを、優しさと呼ぶことにした。

温かなスープを飲むと、体の奥がほどけていった。

半分ほどで手が止まる。

食べていいのか、まだ分からなかった。

「クロエ様」

マリーの声で、私は我に返った。

「もう少し召し上がれますか」

「……食べても、よいのですか」

口にしてから、自分で驚いた。

マリーは一瞬、悲しそうな顔をした。

けれどすぐに、優しく答えた。

「もちろんでございます」

私はスプーンを握り直し、ゆっくり続きを食べた。

温かいものを、最後まで食べた。

それだけで、泣きそうになった。

食事が終わる頃、扉が静かに叩かれた。

マリーが応対に出る。

低い声が聞こえた。

「無理なら、会わなくていい」

クロード殿下の声だった。

私は思わず立ち上がった。

「お会いします」

扉が開く。

クロード殿下は、夜会の礼装から簡素な上着に着替えていた。それでも、立っているだけで部屋の空気が整うような方だった。

殿下は部屋に入ると、私から少し離れた位置で足を止めた。

近づきすぎない。逃げ道を塞がない。

その気遣いが、私にはありがたかった。

ありがたいはずなのに、部屋も、食事も、侍女も、距離までも、あまりに整いすぎていた。

私が怖がることまで、先に知っていたみたいに。

そう思って、すぐに打ち消した。

そんなはずはない。

クロード殿下は、私を助けてくださったのだから。

「少しは食べられた？」

「はい。とても、おいしかったです」

「よかった」

クロード殿下は本当に安堵したように微笑んだ。

私は椅子のそばに立ったまま、深く頭を下げた。

「殿下。本日は、ありがとうございました」

「礼はいらない」

「でも、私は」

「クロエ」

名前を呼ばれて、胸が跳ねた。

殿下は静かに言った。

「今夜、君は何度も謝った。礼も言った。けれど、怒っていない」

「怒る、ですか」

「そう。怒っていい」

私は首を振った。

「私には、そのような資格は」

「あるよ」

即座に返された。

「君には怒る資格がある。奪われたものを、奪われたと言う資格がある。痛かったことを、痛かったと言う資格がある」

痛かった。

その言葉が、心のどこかに触れた。

私は唇を噛んだ。

「分かりません」

「うん」

「怒り方が、分かりません」

「それでもいい」

クロード殿下は、私の前の椅子を示した。

「座って」

私は言われるままに座った。

殿下は向かいには座らず、少し斜めの椅子に腰を下ろした。

真正面から見つめられないようにしてくださっているのだと、少し遅れて気づいた。

「君の母君の遺品を保全した」

殿下はそう言った。

「髪飾り、小箱、手紙、日記。それから、信託財産に関する証書も」

お母様の日記。

私は顔を上げた。

「日記が、あったのですか」

「うん。夫人の私室に隠されていた」

「義母の」

「君のものだ」

その言葉に、胸が痛んだ。

君のもの。

そんなふうに言われたことが、どれほど久しぶりだろう。

「明日、見られるようにする。今夜は休んだ方がいい」

「はい」

「それから、レナード家には戻らなくていい」

私は息を止めた。

戻らなくていい。

その言葉は、自由に似ていた。

けれど同時に、怖かった。

戻らなくていいのなら、私はどこへ行けばいいのだろう。

「私は……これから、どうすれば」

声が震えた。

クロード殿下は、私を急かさなかった。

「まず眠る」

あまりに真面目な声だったので、私は少しだけ瞬きをした。

「眠る、のですか」

「そう。温かい部屋で、扉に鍵をかけて、誰にも起こされずに眠る」

「それが、これからすることですか」

「今夜はそれだけでいい」

殿下の言い方があまりにも当然だったので、私は思わず小さく笑ってしまった。

笑ったあとで、自分が笑ったことに驚いた。

クロード殿下も、少しだけ目を細めた。

「よかった」

「何がでしょう」

「君が笑った」

ただそれだけのことを、本当に嬉しそうに言う。

私は胸の奥が苦しくなった。

「殿下は、優しすぎます」

「そうかな」

「はい。私には、もったいないほど」

クロード殿下の表情が、ほんのわずかに曇った。

「もったいない、とは言わないで」

その声は優しいのに、どこか切実だった。

「君は、受け取っていい」

受け取っていい。

その言葉を、私はすぐには信じられなかった。

けれど信じたいと思った。

信じてもいいのではないかと、思ってしまった。

「……はい」

私が頷くと、殿下は安堵したように息を吐いた。

「明日は、医師に診てもらおう。体に痛むところは？」

「ありません」

答えると、殿下が少しだけ眉を寄せた。

私は慌てて言い直す。

「少し、肩が重いくらいで。それから、手が荒れています。でも、これは洗濯を手伝っていたので」

言いながら、私は遅れて気づいた。

普通、令嬢は義妹のドレスを洗わない。

クロード殿下は、私の手を見た。

私は反射的に隠そうとした。

けれど、殿下は触れなかった。

「薬を用意させる」

「大げさです」

「大げさじゃない。君の痛みを、小さなものとして扱いたくない」

私は何も言えなくなった。

「おやすみ、クロエ」

「おやすみなさいませ、殿下」

「クロードでいい」

私は固まった。

「そ、それは恐れ多いです」

「では、いつか」

殿下は無理に迫らなかった。

立ち上がり、扉の方へ向かう。

その背中を見て、私は思わず声をかけた。

「あの」

殿下が振り返る。

「今夜、どうして私を助けてくださったのですか」

クロード殿下は少しだけ黙った。

暖炉の火が、小さく爆ぜる。

「君が、助けを求めていたから」

「私は、何も言っていません」

「言っていたよ」

殿下は静かに言った。

「ずっと」

その言葉の意味は、分からなかった。

けれど、不思議と涙が出そうになった。

私の声にならなかった声を、この人だけは聞いてくれていたのだと思った。

クロード殿下が去ったあと、私は寝台に入った。

柔らかな布団。暖炉の火。鍵のかかった扉。誰も私を起こさない夜。

眠れるはずがないと思った。

けれど体は、思っていたよりずっと疲れていたらしい。

枕元の小さな卓に、マリーが銀栞を置いてくれていた。

古い小箱から取り戻された、白百合の銀栞。

私はそれを手に取った。

白百合の細工。

裏に刻まれた文字。

泣き終わったら、続きを読めばいい。

――ユリウス

その文字を見た瞬間、十年前の白百合庭園が、胸の奥に戻ってきた。

白い花。迷子になった私。奪われたハンカチ。右手の甲ににじんだ、小さな血。

そして、泣いていた私を見つけてくれた王子様。

私は銀栞を握りしめたまま、目を閉じる。

あの日も、物語は終わらなかった。

今夜も、きっと。

そう思いながら、私は十年ぶりのように深く眠った。