虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第2話 皇太子殿下は、嘘をひとつずつほどいた

「これは、僕が十年待った夜だ」

クロード皇太子殿下がそう言った瞬間、大広間の空気が凍った。

十年。

なぜ、十年なのだろう。

私には分からなかった。

けれど、殿下の手は温かかった。白い手袋に包まれたその手が、私の震える指を逃がさないように、けれど強く握りすぎないように支えてくださっていた。

その優しさが、なぜか少し怖かった。

怖いと思うことが、申し訳なかった。

「で、殿下」

エドガー様が引きつった笑みを浮かべる。

「何か誤解があるようです。私はただ、クロエの罪を明らかにしようと」

「罪？」

クロード殿下が、初めてエドガー様の方を見た。

穏やかな声だった。

けれど、広間にいた誰もが、その声に含まれた冷たさを聞いた。

「では、ひとつずつほどこう」

そう言って、殿下は義妹を見た。

「リリア・レナード嬢」

リリアの肩が跳ねた。

「君は、クロエ嬢にドレスを裂かれ、招待状を隠され、エドガー・バルクス令息に宛てた手紙まで偽造されたと訴えた」

「は、はい……。姉様は、私がエドガー様と親しくしているのを妬んで」

「すべて、調べはついている」

その一言で、リリアの涙が止まった。

「ドレスを裂いたのは君の侍女。招待状の件はそもそも成立しない。夜会の招待は当主宛てに同伴者名簿つきで送られるものだからね。手紙の筆跡も、クロエ嬢のものではない」

「そ、そんな」

「仕立屋も、侍女も、文書鑑定官も、すでに証言している」

リリアの唇が震えた。

私は、それでも何も言えなかった。

リリアは、いつもそうだった。

私にだけ聞こえる声で棘を刺し、誰かが来ると涙を浮かべる。父の前では可憐な娘になり、義母の前ではかわいそうな妹になり、エドガー様の前では守るべき女になった。

私は一度も勝てなかった。

けれど今、クロード殿下は、リリアの涙を見ても揺らがなかった。

「違います、違うのです。私は、姉様にずっと虐げられてきて、だから少しだけ、仕返しをしたくなって」

「リリア」

義母が低く名前を呼んだ。

その声には、焦りが混じっていた。

リリアは慌てて口を押さえる。

クロード殿下は、今度は義母へ視線を向けた。

「レナード男爵夫人」

義母の顔から、作り物の悲しみが消えた。

「はい、殿下」

「君は先ほど、クロエ嬢がリリア嬢を日常的に虐げていたと証言したね」

「ええ。母として、つらいことではございますが」

「母として」

クロード殿下が、その言葉を繰り返した。

不思議な響きだった。

「では、母として、クロエ嬢の母君の遺産をどこへ移したのか説明できるか」

義母の扇が止まった。

父が顔を上げる。

「殿下、それは家の内々のことで」

「内々で済む金額ではない」

クロード殿下の声が少しだけ低くなった。

「クロエ嬢の母君は、娘のために信託財産を残している。だが、それは五年前から少しずつ取り崩され、夫人とリリア嬢の衣装代、宝飾品代、社交費に流れていた」

義母はすぐに言った。

「わ、私は存じません。家計は夫が」

「帳簿も、支払指示書も、宝飾店の証言もある」

黒衣の近衛が、書類の束を掲げた。

広間のざわめきが、今度は明らかな非難へ変わった。

私は、ただ立っていた。

お母様の遺産。

そんなものがあったのか。

私は何も知らなかった。

母の形見だと思っていた小箱も、髪飾りも、手紙も、いつの間にか義母の管理になっていた。私はそれを、父が決めたことだから仕方ないのだと思っていた。

母は、私に何かを残してくれていた。

なのに、私は知らなかった。

「クロエ」

クロード殿下の声がした。

私ははっと顔を上げる。

「今は、倒れないで」

「……はい」

「あと少しで終わる」

あと少し。

その言葉は、まるで長い雨の終わりのように聞こえた。

でも同時に、殿下は雨がいつ降り始め、いつ止むのかまで知っていたようにも聞こえた。

私は、その考えをすぐに打ち消した。

そんなはずはない。

この方は、私を助けてくださっている。

クロード殿下は、最後に父を見た。

「レナード男爵」

父は震える膝で一歩前に出た。

「は、はい」

「君は娘を守らなかった」

その言葉は、どの証拠よりもまっすぐだった。

父の口が開き、閉じる。

「家のため、だったのです。レナード家は傾いておりました。クロエがバルクス家へ嫁げば、家は」

「その婚約を利用して、君はクロエ嬢の財産を穴埋めに使った。さらに、バルクス家との婚約契約には、クロエ嬢本人の署名欄がない」

私は息を止めた。

署名。

確かに、婚約の時、父は言った。

お前はまだ社交に慣れていない。書類は私が済ませておく、と。

私は逆らわなかった。

家のためだと言われたから。

私が我慢すればいいのだと思ったから。

「君が代筆したものだね」

父は何も言えなかった。

それが答えだった。

クロード殿下は、私を見た。

「クロエ嬢」

「はい」

「君は、この婚約を望んだのか」

私は答えられなかった。

望んだのか。

家を出られると思った。

父に認めてもらえると思った。

義母とリリアから離れられると思った。

でも、エドガー様と結婚したかったわけではない。

私は唇を震わせた。

「私は……」

広間中が私を見ている。

怖かった。

また責められる気がした。

けれど、クロード殿下は静かに待っていた。

急かさなかった。

私の言葉が出るまで、何も言わずに待っていた。

だから、私はようやく言えた。

「私は、ただ、あの家を出たかったのです」

声は小さかった。

けれど今度は、消えなかった。

「それだけでした」

クロード殿下の瞳が、わずかに揺れた。

怒りではなかった。

憐れみでもなかった。

もっと深い、何か。

「そうか」

殿下はそう言った。

「よく耐えたね」

その瞬間、私はもう一度泣きそうになった。

けれど泣かなかった。

泣いてしまえば、ここまで立っていた自分が崩れてしまいそうだったから。

クロード殿下は、近衛へ命じた。

「エドガー・バルクス令息、リリア・レナード嬢、レナード男爵夫人を拘束。レナード男爵は財産横領および婚約契約偽造の疑いで取り調べる。バルクス家には正式な調査命令を出す」

「お待ちください！」

エドガー様が叫んだ。

「私は騙されていただけです！　リリア嬢に、クロエが悪女だと聞かされて」

「クロエ嬢を公衆の面前で辱めることを選んだのは君だ」

クロード殿下は冷たく言った。

「その程度の判断もできない者に、貴族の名は重い」

エドガー様が膝から崩れた。

リリアは泣き叫び、義母は何かを訴え、父はただ呆然としていた。

私は、それを遠くの出来事のように見ていた。

ざまあみろ、とは思えなかった。

嬉しい、とも違った。

ただ、長い間、胸の上に置かれていた石が、ひとつずつ取り除かれていくようだった。

クロード殿下は私の前に立った。

「クロエ嬢」

「はい」

「君は今夜、レナード家には戻らない」

私は目を見開いた。

「ですが」

「王宮の客室を用意してある。侍女も医師も、信用できる者だけを置く。君の母君の遺品も、すでに保全させている」

すでに。

その言葉に、また小さな違和感が生まれた。

あまりにも、すべてが整っていた。

まるで、私が今夜こうなることを、ずっと前から知っていたみたいに。

「……殿下は」

私は思わず尋ねた。

「どうして、そこまで」

クロード殿下は、少しだけ困ったように微笑んだ。

「君を見ていたから」

「私を、ですか」

「そう」

彼は、私の名前を呼ぶ前のように、静かに息を整えた。

「ずっと」

その言葉に、胸が鳴った。

怖いとは思わなかった。

いいえ。

少しだけ、怖かった。

けれど、それ以上に、こんな私を見ていてくれた人がいたのだと信じたくなった。

クロード殿下は、私に外套をかけてくれた。

広間の視線から私を隠すように。

「行こう、クロエ」

初めて、殿下が私を名前だけで呼んだ。

クロエ。

クロード。

少し似た響きの名前。

その声で呼ばれると、不思議と、自分の名前が少しだけ温かいものに変わったような気がした。

「はい」

私は頷いた。

その夜、私はレナード家を出た。

振り返らなかった。

振り返れば、また戻らなくてはいけない気がしたから。

王宮へ向かう馬車の中で、私はようやく息を吐いた。

窓の外には、白百合夜会の灯が遠ざかっていく。

クロード殿下は向かいの席に座り、何も聞かなかった。

私は膝の上で指を重ねる。

そこに、銀栞はなかった。

今夜の支度の時、義妹に見つからないよう、古い小箱の奥に隠したままだった。

あの日の王子様がくれた、私の続きを信じるための栞。

それを思い出して、胸が少し痛んだ。

クロード殿下が静かに言った。

「大丈夫。失くしていないよ」

私は顔を上げた。

「え？」

「君の大切なものは、ちゃんと守ってある」

馬車の揺れる音だけが聞こえた。

殿下は、優しく微笑んでいた。

取り戻してくださったのだ。

そう思った。

そう思うことにした。

「もう、何も奪わせない」

その言葉に、私は救われたような気がした。

だから、その時は考えなかった。

なぜ殿下が、私の銀栞のことを知っていたのかを。