虐げられ令嬢は皇太子の愛に救われ、あの日の王子様に別れを告げた

第1話 婚約破棄の夜に、私は終わった

　王国歴五二八年、春。

　白百合夜会の大広間で、クロエ・レナードは婚約者に捨てられた。

「クロエ・レナード。私は今この場をもって、君との婚約を破棄する」

　その声は、思っていたよりもよく響いた。

　金の燭台。磨き上げられた大理石の床。貴族たちの香水と、甘い葡萄酒の匂い。楽団は演奏を止め、踊っていた人々は扇の陰からこちらを見ている。

　誰も、助けてはくれなかった。

　私の婚約者であるエドガー・バルクス子爵令息は、私を見下ろしていた。隣には、私の義妹であるリリアがいる。淡い桃色のドレスを着た彼女は、涙に濡れた瞳でエドガー様の腕にすがっていた。

「姉様、私、本当は黙っていようと思ったのです」

　リリアが震える声で言った。

「でも、もう耐えられなくて……。私のドレスを裂いたことも、招待状を隠したことも、エドガー様にひどい手紙を送ったことも、全部、姉様が……」

「私は、そんなことはしていません」

　私の声は小さかった。

　けれど、はっきり言ったつもりだった。

　エドガー様は鼻で笑った。

「まだ言い逃れをするのか。証言は揃っている。君の義母君も、使用人たちも、皆がリリア嬢の被害を認めている」

　義母。

　その言葉だけで、胃の奥が冷えた。

　お母様が亡くなってから、レナード家に来た人。父の新しい妻。美しい笑顔で客を迎え、私にだけ冷たい食事を出す人。

　その義母が、今も少し離れた場所で、悲しげに目元を押さえている。

　父は、何も言わなかった。

「クロエ」

　父がようやく口を開いた。

　私はほんの少しだけ、期待してしまった。

「見苦しい真似はやめなさい。家名をこれ以上汚すな」

　その一言で、私は自分の立っている床が消えたような気がした。

　ああ。

　やっぱり。

　私は家族ではなかったのだ。

「バルクス家は、これ以上レナード家の不始末に付き合うつもりはない」

　エドガー様は勝ち誇ったように言った。

「だが、私は寛大だ。リリア嬢に罪はない。彼女は君に虐げられながらも、ずっと耐えてきた。私は彼女を守りたい」

　リリアが頬を染める。

　広間のあちこちで、かすかなざわめきが広がった。

　婚約破棄。そして、義妹への乗り換え。

　よくある醜聞だ。けれど、醜聞の中心に立たされると、人は案外、何も考えられなくなる。

　私はただ、指先を握りしめていた。

　この婚約だけが、希望だった。

　愛などなかった。エドガー様が私を好いていないことも知っていた。けれど、嫁げばレナード家を出られる。義母とリリアのいる家から離れられる。傾きかけた家を救った娘として、せめて父に一度くらいは認めてもらえるかもしれない。

　そう思っていた。

　そう思わなければ、耐えられなかった。

　朝食の皿が私だけ薄い粥だった日も。

　お母様の形見の髪飾りを、リリアが笑って身につけていた日も。

　冬の夜に暖炉のない部屋へ追いやられた日も。

「姉様は陰気だから、誰にも愛されないのですわ」と言われた日も。

　それでも、私は終わっていないと思っていた。

　古い小箱の奥に、銀の栞があったから。

　白百合の細工が施された、小さな栞。

　裏に刻まれた言葉を、私は何度も指でなぞった。

　泣き終わったら、続きを読めばいい。

　その言葉だけが、ずっと胸の中に残っていた。

　だから私は、どれほど惨めでも、自分の物語はまだ終わっていないのだと思えた。

　けれど。

　今、終わった。

「クロエ・レナード」

　エドガー様の声が、もう一度響く。

「君はリリア嬢を虐げ、私を欺き、レナード家の名を汚した。よって、私は君との婚約を破棄し――」

「そこまでにしていただこうか」

　その声は、静かだった。

　なのに、広間の空気が変わった。

　人々が一斉に扉の方を見る。

　開かれた大扉の向こうから、一人の青年が歩いてきた。

　黒に近い濃紺の礼装。胸元には、王家の白百合紋章。銀の髪は燭台の光を受けて淡く輝き、冷たいほど整った顔立ちに、穏やかな微笑だけが浮かんでいた。

　クロード皇太子殿下。

　病を理由に表舞台を退いたユリウス第一王子に代わり、立太子された弟君。

　少なくとも、世間ではそう噂されていた。

　王家の方々を、民が近くで見ることはほとんどない。私もクロード殿下を直接拝見するのは、今夜が初めてだった。

　兄弟だからだろうか。

　目の前の方には、記憶の中の王子様と、どこか似たものがあった。

　この国の次代の王。

　私など、本来なら同じ広間にいることさえ畏れ多い方だった。

　その方が、まっすぐ私の方へ歩いてくる。

「クロエ・レナード嬢」

　殿下は、私の前で足を止めた。

「遅くなってすまない」

　なぜ。

　どうして。

　そう尋ねることもできずに、私はただ殿下を見上げた。

　初めて近くで聞くはずの声だった。

　けれど、その声はなぜか、胸の奥の古い痛みに触れた。

　怖い、と思った。

　どうしてこの方は、私の名前をこんなふうに呼ぶのだろう。

　どうして、私が待っていた言葉を知っているような顔をするのだろう。

　けれど、その怖さより先に、救われたいと思ってしまった。

　クロード殿下は私に手を差し伸べた。

「君を傷つけたものは、僕がすべて取り除く」

　その言葉は、あまりに優しかった。

　だから私は、怖いと思った自分を恥じた。

　この方は、私を助けに来てくださったのだ。

　エドガー様が青ざめた顔で叫ぶ。

「で、殿下。これは私とクロエの問題で――」

「いいや」

　クロード殿下は、振り返りもしなかった。

「これは、僕が十年待った夜だ」

　十年。

　その言葉に、胸が小さく震えた。

　けれど意味は分からなかった。

　私はただ、差し出された手を見つめていた。

　白い手袋に包まれた、優しい手。

　その手が、終わったはずの物語の続きを示しているように見えた。

　私は震える指で、殿下の手を取った。