第6章「あと十九年」／二 第七坑道
第七坑道の入口は、第九層の、さらに下にある。
昇降籠で第九層まで降り、そこから先は、岩を削った細い階段を、自分の足で下りていくしかない。灯石の数が減り、空気が重く、湿っていく。壁に手をつくと、岩が、かすかに温かかった。山の底の熱が、ここまで染み出してきているのだ。
「……暗いですね」
リュカが、ミカの後ろで、小声で言った。
「人間は、暗いところが苦手なんだっけ」
「苦手っていうか、見えないです」
「そっか」
ミカは、工具帯から小さな灯石を取り出して、少年に渡した。人間の目は、ドワーフの目ほど闇に強くない。本で読んで知っていたけれど、実際に手探りで階段を下りてくる少年を見ると、ずいぶん不便な身体だと思った。
階段の底に、木の柵があった。
柵には、真鍮の札が掛かっている。
——第七坑道。坑道長の許可なき者の立ち入りを禁ず。
「ここから先が、本当の坑道」
ミカは、柵の隙間に身体を滑り込ませた。ドワーフの中でも細身のミカには、造作もなかった。リュカは、少し手間取った。肩が引っかかって、柵が軋んだ。
その瞬間だった。
「——出ろ」
闇の奥から、声がした。
低く、掠れた声だった。その声の後に、短い咳が二つ続いた。
ミカは、その場に凍りついた。
坑道の奥から、灯りが一つ、近づいてきた。灯石ではない。油の角灯だ。ドワーフの坑夫は、灯石を坑道に持ち込まない。灯石は、星屑の粉を練り込んで作るから、鉱脈の近くでは共鳴して、光り方が変わってしまうのだという。
角灯の明かりの中に、ドワーフの男の顔が浮かんだ。
血色の悪い、灰色がかった肌。短く刈り込んだ髭。そして、左目に固定された、真鍮の枠の拡大鏡。その拡大鏡が、角灯の火を映して、大きな一つ目のように光っていた。
坑道長、ブラム・ドヴァ。
「……ブラムおじさん」
「出ろ、と言った」
ブラムは、ミカの顔を見て、それから、柵に肩を挟んだままのリュカを見た。
拡大鏡の奥の目が、わずかに見開かれた。
「人間か」
「えっと、あの、リュカ・ノーレンです。こんにちは」
リュカが、柵に挟まったまま、頭を下げた。
ブラムは、何も言わなかった。
ただ、長いあいだ、少年を見ていた。それから、咳を一つして、角灯を持ち上げた。
「……ついてこい。二人ともだ。柵のこっち側に入った以上、俺の許可の下にいたことにする。——坑道の中で、俺の後ろを一歩でも外れたら、二度とミカの顔は見られんと思え。お前もだ、人間の坊主」
◆
ブラムの詰所は、坑道の脇に掘られた、小さな石室だった。
石室の壁は、三方が棚になっていた。棚には、革で綴じた帳面が、隙間なく並んでいた。背表紙に、年ごとの数字が刻まれている。一番古いものは、四十年前だった。
記録魔。母は、ブラムおじさんのことを、そう呼んでいた。坑道の中で起きたことを、何から何まで書き留める。掘った量、崩れた量、湧いた水の量、坑夫の咳の回数まで。
ミカが小さい頃、ブラムおじさんの膝の上で、その帳面の数字を読み上げる遊びをしたことがある。数字が読めるようになったのは、それが最初だった。
「座れ」
ブラムは、石の腰掛けを顎で示した。自分は、角灯を机の上に置いて、壁際に立ったままだった。
「何をしに来た」
ミカは、少し迷ってから、正直に言った。
「母さんが、怒鳴ってたの。星屑は、一粒たりとも、もう山の外に出せないって。——あんなふうに怯えてる母さん、初めて見た。理由を知りたかった。ブラムおじさんなら、知ってると思った」
ブラムは、答えなかった。
咳を、した。長い咳だった。背中を丸めて、口元を拳で押さえて。咳が収まるまで、ミカは、黙って待った。
ブラムの肺が悪いのは、坑道の粉塵のせいだ。四十年、第七坑道の空気を吸い続けてきた。
「ヘルガは、怯えてたか」
咳が収まってから、ブラムは言った。
「うん」
「……そうか。あいつも、知ってるからな」
ブラムは、壁の棚に目をやった。
四十年分の帳面。
それから、机の角灯を持ち上げて、石室の奥の壁に向けた。
「見ろ」
ミカは、立ち上がった。リュカも、おずおずと立ち上がった。
石室の奥の壁は、棚になっていなかった。剥き出しの岩肌だった。その岩肌に、横向きの線が、何十本も刻まれていた。上から下へ、梯子の段のように。一本一本の線の脇に、小さく数字が刻まれている。
「これは」
「鉱脈の、切羽の位置だ」
ブラムは言った。
「第七坑道の、一番奥の、星屑が出てくる岩の面。そこまでの距離を、毎年、同じ日に測って、この壁に刻んできた。四十年分」
ミカは、線を目で追った。
一番上の線から、二本目の線まで。その間隔は、指一本分ほどだった。二本目から三本目も、同じくらい。四本目も、五本目も。
十本目あたりから、間隔が、少しずつ広がっていた。
二十本目あたりで、指二本分になった。
三十本目あたりで、掌の幅になった。
一番下の、最も新しい線は、その上の線から、肘から手首までほども離れていた。
「……何、これ」
ミカの声が、掠れた。
「切羽が、遠くなってる」
ブラムは言った。
「同じ量の星屑を掘るのに、毎年、少しずつ深く掘らなきゃならなくなってる。鉱脈が、痩せてるんだ。脈の太さが、四十年前の、三分の一もない。——そして、この先も、痩せ続ける」
ブラムは、角灯を下ろした。
それから、上着の懐に、手を入れた。
取り出したのは、折り畳まれた紙の束だった。何度も開いて、何度も畳んだのだろう。折り目が擦り切れて、端が毛羽立っていた。
「九年前、俺は、この壁の数字から、ある計算をした」
ブラムは、紙の束を、ミカの前の机に置いた。
「第七坑道の鉱脈が、あと何年で掘り尽くされるか。第七坑道だけじゃない。ドラガルドの山の中に残ってる、掘る価値のある全部の鉱脈の分をな。——その報告書を、大公殿下に出した」
ミカは、紙の束を見下ろした。
一番上の紙に、ブラムの角張った字で、表題が書かれていた。
——鉄脈公国内星屑鉱脈の残存量及び枯渇時期に関する推計。
「大公殿下は、それを読んで、何と言ったと思う」
ブラムは、拡大鏡の奥の目を、ミカに向けた。
「……何て」
「これは焼け、と言った」
石室の中が、静かになった。
遠くで、坑道の奥の水が、岩を伝って滴る音がした。
「俺は、焼いた。大公殿下の目の前で、炉にくべた」
ブラムは、机の上の紙の束に、指を置いた。
「その前の晩に、写しを取っておいた。——大公殿下の命令に背いたのは、百三十八年生きてきて、それが初めてだ」
ブラムは、紙の束を、一枚めくった。
表題の下の、最初の頁。表が書かれていた。年と、数字の列。そして、表の一番下に、一行だけ、枠で囲まれた文があった。
ミカは、それを読んだ。
——現在の採掘量を維持した場合、残存する全鉱脈は、推計二十八年以内に枯渇する。
「二十八年……」
「九年前の数字だ」
ブラムは言った。
「毎年、壁に線を刻むたびに、計算し直してる。数字は、一度も、延びたことがない」
ブラムは、紙の束の一番下の、新しい紙を引き出した。
そこには、同じ角張った字で、今年の日付と、一つの数字だけが書かれていた。
——十九。
「あと、十九年だ」
ブラムは言った。
「十九年で、ドラガルドの星屑は尽きる。大陸に残ってる大鉱脈は、ここと、魔族の領地にしかない。ここが尽きれば、残るのは魔族の領地だけになる」
◆
リュカが、ミカの隣で、息をするのを忘れていた。
ミカ自身も、似たようなものだった。
十九年。
ドワーフの時間で、十九年は、短い。母が星屑合金を完成させるのに、八十年かかった。ミカ自身、まだ成人して三年しか経っていない。十九年後、ミカは八十二歳だ。ドワーフとしては、ようやく一人前の職人と呼ばれはじめる年頃。
その頃には、もう、星屑がない。
「……人間が、それを知ったら」
リュカが、震える声で言った。
「王国の人たちが、それを知ったら、どうなるんですか」
ブラムは、拡大鏡の奥の目で、少年を見た。
「坊主。お前の国は、星屑をどこから手に入れてる」
「え、えっと……教会が、管理してて。それから、商人が、カルネイアから」
「カルネイアの商人は、どこから仕入れてる」
「……ドラガルド、ですか」
「半分はな。残りの半分は、百二十七年前に地上に降った分の、掘り残しだ。それも、もう、ほとんど残っちゃいない」
ブラムは、咳を一つした。
「ドラガルドの星屑が十九年で尽きると知れたら、お前の国も、自由都市も、森のエルフどもも、一斉に同じことを考える。尽きる前に、残りを手に入れろ。山を取れ。——そして、山が尽きたあとは、魔族の領地を取れ」
「戦争に、なる」
「なる」
ブラムは、短く言った。
「だから、大公殿下は、焼けと言った」
◆
その夜、ミカは、母の工房の奥の、炉心の作業台の前にいた。
作業台は、大きな鉄の板を、四本の石の柱で支えたものだった。王立鍛冶場で一番古い作業台で、先々代の鍛冶頭の頃から、そこにある。
その作業台の前に、大公がいた。
ゴルド・バルガ・ドラガルド。
横幅が身長とほとんど変わらない、岩のような身体。三つ編みにした鉄灰色の髭に、金の環が十二個通されている。鉱脈の等級を示す環だ。大公は、玉座に座らない。いつも、どこかの鍛冶場の作業台で、執務をする。今夜は、母の作業台だった。
作業台を囲んで、母と、ヨナと、ブラムが座っていた。
ミカは、酒の給仕をしていた。
正確に言えば、給仕をさせられていた。坑道に忍び込んだ罰だった。リュカは、隣の部屋で、母の弟子たちに囲まれて、人間の地上の話を質問攻めにされているはずだ。
「——人間の坊主に、見せたそうだな。ブラム」
大公が、言った。
杯を、ゆっくりと傾けながら。声は、怒っていなかった。ただ、低く、重かった。
「見せました」
ブラムは、目を伏せなかった。
「写しを、取っていたことも」
「存じておった」
大公は、杯を置いた。
「儂の目の前で報告書を炉にくべたとき、おぬしの手は震えておらなんだ。四十年、坑道で死と隣り合わせに生きてきた男が、命令に背くときに手が震えぬはずがない。——震えておらぬということは、もう背いた後だということよ」
ブラムは、何も言わなかった。
大公は、髭の金環を、指で一つずつ弾いた。ちり、ちり、と、小さな音がした。
「儂は、嘘は言わん」
大公は言った。
「ドワーフは嘘をつかぬ。大陸中が、そう思っておる。儂は、その評判を、百八十七年、一度も裏切ったことがない。——言わんことは、山ほどあるがな」
大公は、自分の胸を、拳で軽く叩いた。
「鉄脈の紋は、この胸にある。山の中の鉱脈が、どこにあって、どれだけ残っておるか。儂は、それを、身体で知る。……即位して幾年も経たぬうちから、儂は、鉱脈が痩せていくのを感じておった。毎年、毎年、少しずつ、胸の中の重みが軽くなっていく。ブラムが数字にする、五十年も前からな」
作業台の上で、炉の火が揺れた。
「六十年だ」
大公は言った。
「六十年、儂は、それを誰にも言わずにきた。王国の使者が来れば、採掘権の話を、のらりくらりと躱した。教会の大司祭が来れば、茶を飲んで、酒を飲んで、何も約束せずに帰した。自由都市の商人には、少しずつ値を上げて、少しずつ出荷を絞った。——嘘は、一つもついておらん」
大公は、杯を、また持ち上げた。
「そして今、ヘルガの破門した弟子が、合金を三本くれと言う」
ヨナが、顔を上げた。
「山の外に出る星屑は、一粒でも少ない方がよい」
大公は、ヨナを見た。
「儂は、そう考えてきた。外に出た星屑は、外で使われて、外で消える。消えた分だけ、外の者どもは、また山に欲しがりに来る。欲しがりに来る者が増えれば、いずれ誰かが、なぜこれほど値が上がるのかと、数えはじめる。数えれば、分かる。分かれば——」
「戦争になる」
母が、言った。
大公は、頷いた。
「公表すれば、戦争が始まる」
大公の声は、静かだった。
「隠し続ければ、いずれ、何も残らんまま始まる」
炉の火が、ごう、と鳴った。
「……どっちにしても、始まるってことか」
ヨナが、低く言った。
「そうよ」
大公は、杯の酒を、一息に干した。
「儂が六十年やってきたのは、始まるのを、遅らせることだけだ。止めることは、できん。儂の胸の紋が、そう言っておる。——あと十九年。儂が死ぬ前に、この胸は、空になる」
◆
ミカは、酒の壺を抱えたまま、作業台の脇に立ち尽くしていた。
大公の言葉が、頭の中で、何度も繰り返されていた。
公表すれば、戦争。隠し続ければ、何も残らないまま戦争。
どちらの扉を開けても、同じ部屋に出る。
ミカは、ブラムの石室の壁を思い出していた。四十年分の線。指一本分の間隔が、肘から手首までに広がっていく線。
そして、母の工房で見た、ヨナの鉄の板を思い出していた。
環の外側に添えられた、細い一本の線。
紋と、紋の外にあるものを、繋ぐ線。
「——あの」
ミカは、声を出していた。
作業台の四人が、一斉にこちらを見た。大公の目も。
ミカの指先が、ちりっと疼いた。継目の紋が、また、何かに反応していた。
「ヨナさんの紋。あの、環の外の線」
ミカは、酒の壺を、床に置いた。
「あれは、燃料の口だって、リュカに聞きました。星屑を溶かした鉄から、力を吸う口だって。——でも、あの線、たぶん、星屑じゃなくても、繋がります」
ヨナの、虹色の義眼が、細くなった。
「……どういう意味だ」
「わたしの紋は、継目っていいます。違う素材同士を、繋ぐ紋です。鉄と鋼。鋼と木。今まで、繋げなかったものは、一つもない。——あの線を見たとき、指が、分かったんです。あの線は、星屑にしか繋がらない形じゃない。形が、開いてる。星屑の代わりに、別の何かを、繋げられる形をしてる」
作業台が、静まり返った。
「別の何かとは、何だ」
大公が、訊いた。
「……分かりません」
ミカは、正直に言った。
「まだ、分かりません。でも、十九年あれば、分かるかもしれない。山の中で、同じ技を八十年磨いてたら、間に合わない。でも、外に出て、人間の技と、エルフの技と、繋げてみたら——」
ミカは、そこで言葉を切った。
母が、ミカを見ていた。
真っ赤な髭の中で、母の口が、何か言おうとして、動かなかった。
ミカは、母の目を見返した。
そして、言った。
「母さん。わたし、ヨナさんと一緒に、山を下りたい」
◆
長い沈黙があった。
大公が、最初に動いた。
空の杯に、自分で酒を注いだ。ゆっくりと。それから、その杯を、ミカの方へ、作業台の上を滑らせた。
「飲め」
ミカは、杯を見下ろした。
「髭のない娘に、酒を注ぐのは、儂も初めてよ」
大公は、鉄灰色の髭を揺らして、笑った。
「合金は、三本、持っていけ。ヨナ・スタイン」
ヨナが、目を見開いた。
「殿下」
ブラムが、腰を浮かせかけた。
「儂は、嘘は言わん」
大公は、手を上げて、ブラムを制した。
「星屑は、あと十九年で尽きる。尽きる前に、星屑を使わん技術を育てねばならん。それができるのは、山の中ではない。——儂は、六十年、始まるのを遅らせてきた。その六十年が、無駄ではなかったと言えるのは、遅らせたあいだに、誰かが何かを見つけたときだけよ」
大公は、ミカを見た。
「見つけてこい。髭のない娘」
ミカは、杯を手に取った。
手が、震えていた。
母の方を見た。
母は、腕を組んで、そっぽを向いていた。真っ赤な髭が、炉の火に照らされて、燃えているように見えた。
「……母さん」
「一人前になるまで、戻ってくんじゃねえぞ」
母は、そっぽを向いたまま、言った。
声が、大きかった。いつもより、ずっと大きかった。七十の炉の轟音を、全部押しのけるほど。
「十九年だ。十九年で一人前になれなきゃ、もう戻ってくる山もねえんだからな」
ミカは、杯の酒を、一息に飲んだ。
喉が焼けた。
涙が出たのは、たぶん、酒のせいだった。
◆
三日後、ミカは、第一層の交易所の門の前に立っていた。
工具帯を斜めにかけ、背中に、母が夜通し詰めてくれた道具の袋を背負って。袋の底には、星屑合金のインゴットが三本、布に包まれて入っていた。
門の向こうに、山道が続いていた。その先に、空があった。
灯石の白さではない、本物の空。薄い青で、ところどころに白い雲が流れていた。
「……広い」
ミカは、呟いた。
「まだ、山の上ですよ」
隣で、リュカが笑った。
「下に降りたら、もっと広いです。川もあります。空が、映るやつ」
ヨナが、先に立って、山道を下りはじめていた。振り返りもしなかった。道中、ほとんど喋らないのだと、リュカが言っていた。
ミカは、一度だけ、山を振り返った。
岩の門。その奥の、灯石の白い光。
あの光の下で、ブラムおじさんは、今年も壁に線を刻むだろう。来年も、その次の年も。線と線の間隔は、また少し広がるだろう。
十九本。
あと、十九本。
ミカは、剃った顎を上げた。
そして、空の下へ、一歩を踏み出した。
ミカ・トゥーン
年齢: 63
所属: 鉄脈公国ドラガルド／技師見習い
肩書き: 第三工房技師
外見: 母譲りの赤毛を短く刈り、ドワーフの伝統である髭を剃り落としている（同族からは強く咎められる行為）。工具帯を斜めがけにし、油の染みたつなぎを着ている。ドワーフとしてはやや細身。
リュカ・ノーレン
年齢: 16
所属: 聖王国ヴェルディナ／銀環騎士団
肩書き: 従者見習い
外見: 砂色の癖毛、そばかす。まだ声変わりが済んでいない。支給された鎧が大きすぎて、袖を折って着ている。いつも何かを抱えて走っている。
ブラム・ドヴァ
年齢: 138
所属: 鉄脈公国ドラガルド／第七坑道
肩書き: 坑道長
外見: 坑道暮らしで血色の悪い肌、肺を病んで常に低く咳き込んでいる。片方の目に採掘用の拡大鏡を固定したまま外さない。髭は短く刈っている（坑道では長い髭が事故のもとになるため）。
ゴルド・バルガ・ドラガルド
年齢: 187
所属: 鉄脈公国ドラガルド
肩書き: 大公
外見: 横幅が身長に近い岩のような体格。三つ編みにした鉄灰色の髭に、鉱脈の等級を示す金環を十二個通している。玉座に座らず、常に鍛冶場の作業台で執務を行う。
ヨナ・スタイン
年齢: 29
所属: 自由都市同盟カルネイア／詠紋鍛冶工房「星槌」
肩書き: 親方
外見: 煤で汚れた前掛け、火傷痕だらけの太い腕。癖の強い茶髪を布で縛っている。左目は義眼——星屑の破片が飛び込んだ事故で失った。義眼もまた星屑製で、光の下では虹色に濁る。
