ファニー・マーダーの理想論

第三章：壊れたものたちの、決戦。

第十二話：想定外が、暴れはじめる。

◇１２◆

「綾瀬、友里……？」

「なんだ、どうしたんだよ」

　あたしがパソコンでウィスパーを開いていると、やたら噛みついているアカウントを見つけた。

　その名前を見た瞬間、あの薄幸そうな少女を思い出す。アカウントの作成日は昨日。誰彼かまわず荒らして回り、鶏鳴学園の生徒だけじゃないユーザーからも、批判を受けていた。

「あー、こりゃすげえ炎上だな」

「なぜ……彼女が」

「知り合いか？」

「調査をしているときに、な。でも、こんなことをするようなイメージじゃない」

　あたしがココアの入ったカップを傾けると、竜胆が「人間ってのは裏表があるもんじゃないか」と怪訝そうに眉をひそめる。

「アカウントの作成日は昨日なんだよ。急に暴れはじめた。裏表なんて話じゃ、納得がいかない」

「……おれは直接会ったことねえから分かんねえけど、あんたがそう言うんなら――なにかしら、目的があると見たほうが良さそうだな」

　だが、分からない。彼女は、今回の件に関係するような人間じゃないはずだ。それも突然、人が変わったように、罵詈雑言を吐き出している。

　だとすれば――もしかして。

「ファントム・ボマーを誘っているのか？」

「……まさか」

　あたしの言葉に、竜胆は一歩身を引いた。

「そんなことをして、そいつになんの得があるって言うんだ？　あんたみたいな探偵じゃあるまいし」

「……少し、整理をしよう。今まで――梶川以外は、誹謗中傷をしていた。そして、うわさによれば、余命宣告付きのアプリが送られて、おそらく、殺された」

「なら、ファントム・ボマーのターゲットに選ばれる理由になる。でも、妙だ。わざわざ、そんな真似をする意味が分からない」

「罠を張った、とも考えられるが――そうする理由が見つからない。いいや、もしかしてこれは」

　以前、会ったときに、梶川のことを、幼馴染と言っていた。

「復讐、か？　だからわざとファントム・ボマーの目に留まるようなことを」

「復讐ねえ……」

　竜胆はあごをさすりながら、首をかしげた。あたしも髪を掻きむしった。

「でも……そもそもの話、ファントム・ボマーと、どうコンタクトを取るんだ？　誰にでも開示される、返信欄に書き込まれるわけでもあるまいし。見るものが見れば分かるような、それらしいアカウントでもあるのか？」

「それは、そのアプリじゃねえのか」

「アプリにだって限界はある。どれだけＩＴ技術が発展しても、無差別に、強制的にダウンロードをさせることなんて、闇市場以外では無理だ」

「ファントム・ボマーが闇市場にいる可能性は？」

「だとすれば、鶏鳴学園に限る理由がない。つまり――」

――闇市場に詳しい誰かが、そのノウハウを使って、ダウンロードさせるシステムを組んでいるかもしれない。

「なら、とんでもない天才がいたもんだな」

「でも、今のスマートフォンはウィルスに強い。そのままの状態で強いし、専用のアプリがあれば、それをさらに補強できる時代だ」

　なんとなく、なんとなくだが、嫌な予感がしてきた。こんなに複雑なシステムを組んでいるからこそ、見落としてしまっているような――。

「……ダイレクトメール」

　ぼそりと、竜胆が言った。

「……え？」

「だから、ダイレクトメールだよ。手っ取り早く、ＳＮＳでコンタクトを取るなら、普通はそうするよな」

「それだ！」

　あたしは思わず、大声を出した。同時に、そんなことにも気付けなかった自分が情けなくなり、髪をわしわしと掻きまわす。

「そういえば、あんたが作ったソフト、ダイレクトメールまで見えるんだったな」

　その通りだった。あたしは今回の事件の全貌が掴めないでいた。家出か殺しか、それすら分からなかったのだ。

　その上で妙なアプリの存在がさらに、事態をややこしくしていた。

「竜胆、そこにあるノートパソコンを持ってきてくれ」

「ん？　ああ。どうすんだ、これ、相当古い型だろ」

「昔、飛ばし携帯ってのがあっただろ。こいつは、そのパソコン版だ」

　そう言うと、竜胆は呆れたような表情でため息をついた。

「本当に、探偵とは思えねえな。犯人側だろ、あんた」

「うるさいな。対抗するには、こちらも手を汚す覚悟がいるんだよ。覚えとけ」

　言いながら、今まで放置していた古いルーターを起動し、ネットに接続して、ソフトを入れる。

　ウィスパーの画面が表示され、綾瀬のページへと飛ぶと、幾重ものセキュリティを突破し、ダイレクトメールを開いた。

「……こいつが(・・・・)、正体か(・・・)」

　そこにあったものは、ＩＲというアカウント名から送られた学校の裏サイト、『メビウス』とやらのＵＲＬだった。

「……今どき裏サイトとはね。複雑なシステムに、古臭い手法を混ぜ込んだってわけか」

　そこをクリックすると、黒い背景に真っ赤な文字で、アカウント作成を促すページが出てくる。

「どうするつもりだ？　あんたの名前を使えば、怪しまれるぜ」

「そもそも誘われていないのに、ここに入った時点で怪しまれているよ。ここまで来れば――正面突破だ」

　言いながら、急遽こしらえたメールアドレスと、あたしの名前とクラスを入力した。

『……どうやって入った？』

　ＩＲというアカウントが、すぐさま声をかけてくる。

『綾瀬に見せてもらったんだ。ここなら、好き放題に書いて良いんだろう？』

『規約違反だ。出て行ってくれ』

『あたしはお断りってことか？』

『ここは招待されたものしか入れない。特別な場所なんだ。君のような不良生徒が遊び半分で来るところじゃない』

『分かったよ。で？　この場所は口外禁止か？』

『当然だろ。誰かに言ったら――君には死んでもらう』

『そりゃ怖いな。ま、安心しなよ。あたしの話なんて、誰も信じやしないよ』

　そう言って、退出をクリックした。

「おい、いいのか？　なにも聞き出せてないぞ」

「充分だよ。打っている間に、綾瀬の書き込みを見つけた。“わたしを、殺して”だってさ」

「あとは、三日後か。でも、場所までは分からない。どこで殺されるか――」

　そのとき、ピコン、と軽い音がして、スマートフォンにアプリがダウンロードされていることに気付く。

「……」

　あたしは竜胆に向かって人差し指を唇に当てて、スマートフォンの電源を落とした。

「……あれがアプリか」

「ああ、多分、アプリ起動中は集音機能をつけてある。じゃないと、誰かに見せたかどうかの確認が取れない」

「……手が込んでるな。で、どうするんだ？　場所が割れないぞ」

「――ちょうどあんたがいる。ここは、引っかかってやろう」

　ふふん、と鼻で笑って、もう一度、スマートフォンを起動し、アプリを開く。

「なんだ、このアプリは。ああ、あれか。あんたに裏サイトを漏らしたから――」

「どうせ、いたずらだろ。本当に殺されるわけでもないだろうしな」

　わざとらしく演技をしてみると、竜胆も乗ってきた。こういうとき、この男の頭の回転の速さには舌を巻く。

　すると――メールが一件、受信する。

『蓮実　瑠香の余命は七十二時間。もう少し賢いと思っていたけれど、残念だよ』

　思ったより早かったな――と、そこを開くと、七十二時間の表記があった。それはすでに、カウントダウンが始まっている。

　そして続けて、メールが来た。

『三日後、午前一時、旧校舎に来い』

　それは――果たし状のようなものだと、あたしは思った。相手は、あたしを不良生徒であるという認識だろう。つまり、“探偵”であることは知らない。

　あたしは息をついて、スマートフォンの電源を落とすと、壁にかかっている棒状のスタンガン――スタンロッドの伸縮を確認する。

「旧校舎、ね。あんたんとこの学校には、そんな場所があったのか」

「あたしだって初めて知ったよ。でも、これではっきりした。殺害現場は、そこだ。そして――」

――犯人は、ファントム・ボマーだけじゃない。

「あきらかに、ＩＴに特化したやつがいる。ファントム・ボマー自身がそうだとも考えられるが――水玖が言っていたことも気になる」

――ファントム・ボマーが、知って(・・・)いる(・・)人間だったら――話くらいは訊いてやろう、そんな気持ちになるんじゃないかな。

「だとすれば、方向性が変わった理由にも納得がいく」

「おれはどう動けば良い？」

「言ったろ。今回はあんたに出番はない。あたしが片をつけるから、ココアでも淹れて待っててくれ」

　あたしがそう言うと、納得がいかないような表情をしていたが、やがて「分かったよ」と肩をすくめた。

「決戦は三日後。そこですべての謎が解ける」

◇◆

「お、おい、どういうつもりだよ、井筒！」

　ぼくの家に来た虎田に、今回のことを報告すると、珍しく狼狽していた。

「どうって？　一気に殺せば良いだけだろ」

「一気にって……おれ、そんなこと聞いてねえって」

　そう言って、ぼくの腕を掴む。ぼくはそれを払った。

　どうせ、こいつ(・・・)は、ぼくのことを友達とは思っていない。だが、罪は同じ――引き返せないのだ。ざまあみろ、とそう思った。

「それに、ひとりは蓮実だろ？　あの不良を殺したらさすがに……」

「今さらなに言ってんだよ。もう四人も殺しておいてさ」

　つまらないから、スリルを求めたから、ぼくを利用した。ぼくとの友達ごっこでさえ、この男にとっては、暇つぶしなのだ。

　それでも殺人を行ったのは、ファントム・ボマーとの出会いがあったからだろう。それで、自分の手は汚さないで済むと思ったから、話に乗ってきたのだ。

　もしもあの化け物がいなければ、それなりに話を合わせて、上手く立ち回るつもりだったのだろう。

　今思えば、本当に殺すつもりがあったかどうかさえ怪しい。

「それに不良だったら、家出くらいするだろ」

「そりゃ、そうかもしれねえけど……あいつは目立つから」

「だからなに？」

「いや……。どうしちまったんだよ、お前」

「問題が出たから対処するまでだよ」

　ぼくは、ふ、と息をついてそう答えた。「問題？」と虎田が首をかしげるのを見て、今までの――蓮実が関わってきたことの顛末を口にする。

「メビウスがバレた……か」

「ああ。どういう方法を使ったのかは分からないけれど、彼女は知って(・・・)しまった(・・・・)。だから、消すんだよ」

「けどよ、それなら相談くらい……。二分の一の賛成が必要だって」

「どうせファントム・ボマーは賛成するよ。やつは殺せるなら、なんだって良いんだ」

「それは――」

「いいから。単純に二人に増えただけだよ。そんな大袈裟なことじゃない。ぼくらはいつも通りに、処理をするだけで良いんだ」

「……分かったよ。でも、そもそも、蓮実が来る確証はあるのか」

「どういうつもりかは知らないけど、彼女はぼくたちを追っている。だから誘えば、かならず、来るよ」

「お前ってやつは……」

　虎田は肩を落として、ため息をついた。しかし、「でも」と、顔を上げる。

「今回だけは特別だからな。これからは――ちゃんと相談してくれ」

「ああ、うん。分かった」

　ぼくは笑ってみせた。虎田を玄関まで送り、そのドアが閉じられてから二階へと戻る。

「そう……今回だけだ。友達ごっこは、もう終わりだからね」