帝都令嬢怪異譚

第二部 彷徨える飛鳥号

プロローグ エレノア・スターリング

一九二〇年、初夏。

　倫敦(ロンドン)の喧騒を離れて一時間半。

　汽車がベッドフォードシャーの平原へ入ると、車窓の向こうに、まるで巨人の棲家のような二つの影が姿を現した。

　カーディントン飛行船発着場の巨大格納庫である。

　そして、その傍ら。

　朝靄の中に、途方もない巨体が浮かんでいた。

　汽車から降りたエレノア・スターリングは、それを見上げて思わず息を呑んだ。

　腰近くまで流れる淡い金色の髪を濃紺のリボンで飾り、透き通るような青い瞳をしている。

　色白の可憐な顔立ちはまだ少女らしい柔らかさを残していたが、

　ふとした瞬間に見せる物静かな眼差しには、歳には似つかわしくない陰が差していた。

　「……大きい」

　口から漏れた言葉は、あまりにも月並みだった。

　だが、それ以外の感想を思いつけなかった。

　銀灰色の巨体が、朝の空を半ば覆い隠している。

　全長二百五十五メートル。

　日本帝国航空が誇る超大型旅客飛行船――〈飛鳥(あすか)〉。

　その流線型の船体は、地上に係留されているにもかかわらず、今にも大空へ泳ぎ出しそうな巨大な鯨を思わせた。

　恐ろしいほど大きい。

　けれど、不思議と胸が躍った。

　係留塔の周囲では、日英双方の整備員が忙しく行き交っている。

　燃料車。

　郵便袋。

　木箱に収められた貨物。

　華やかな衣装に身を包んだ乗客。

　彼らを見送る家族や使用人たち。

　英語と日本語、それに聞き慣れない言葉までが飛び交い、巨大な飛行船の足元は、一つの港町のような賑わいを見せていた。

　エレノアは、手にした小さな鞄の取っ手を握り直した。

「お嬢様」

　背後から声がした。

　振り返る。

　そこには、幼い頃から彼女の身の回りを世話してきた侍女が立っていた。

　いつもなら何事にも動じない彼女が、今日は落ち着かない様子で、乱れてもいない金髪を整え紺色のリボンの位置をもう一度直した。

「本当に……お一人で行かれるのですね」

「一人ではありませんわ。百人も乗るそうですもの」

「そういう意味ではございません」

　すぐに返され、エレノアは困ったように笑った。

「分かっています」

　日本。

　地図を広げなければ、その場所すら正確には指し示せないほど遠い国。

　そこへ、自分はこれから向かう。

　船なら何週間もかかる距離を、この飛行船なら一週間あまりで越えてしまうという。

　それでも。

　遠い。

　あまりにも遠かった。

「トウキョウへ着けば、シャーロット様のお家の方々が迎えてくださると伺っております」

「ええ」

「それから、ゴホウインというお家の方も」

「はい」

「困ったことがあれば、必ず周囲の方に相談してくださいませ。ご自分だけで何とかしようなどとは――」

　そこまで言って、侍女は言葉を止めた。

　エレノアも黙った。

　二人の間に、ほんの一瞬だけ沈黙が落ちる。

　侍女の視線が、エレノアの左手へ向かった。

　今は白い手袋に覆われているその手。

　一年前。

　まだ消えきらない傷を包帯で隠していた手。

　誰も口にはしなかった。

　けれど二人とも、同じことを思い出していた。

誰もいない礼拝堂。

　割れた窓。

　床に散った硝子。

　頬と制服に血を滲ませながら、誰もいない場所へ向かって、泣きながら語りかけていた少女。

　そして、その後に女学校内でつけられた綽名(あだな)。

　――血塗れ(Bloody)のエレノア(Eleanor)。

　エレノアは目を伏せた。

「……もう、無茶はしません」

　侍女は何も言わなかった。

　ただ、その表情だけで、まるで信用していないことが分かった。

　エレノアは少しだけ頬を膨らませる。

「本当です」

「でしたら、結構でございます」

　侍女はようやく微笑んだ。

　けれど、その目元は少し赤かった。

「ただ……」

「はい？」

「お嬢様がお見えになるものを、私には見ることができません」

「……」

「寮で生活されていたお嬢様に、何もして差し上げられませんでした」

「そんなこと――」

「ですが」

　侍女は、エレノアの両手を包むように握った。

「日本には、見える方々がいらっしゃるのでしょう？」

　エレノアは静かに頷いた。

　シャーロットは、そう言っていた。

　――日本にね。

　初めてその話を聞いた日のことを、今でもよく覚えている。

　遠縁の親類として屋敷を訪れた、美しい婦人。

　英国人でありながら、今は遠い日本で伯爵夫人として暮らしている人。

　そして何より。

　エレノアが語ったことを、信じてくれた人。

『その子は、最後、笑っていましたか？』

　そう尋ねられた時、エレノアは何も答えられなかった。

　否定されると思ったからだ。

　けれどシャーロットは、ただ微笑んだ。

『私にも、貴女と同じものが見えるのよ』

　その一言を聞いた瞬間、胸の奥で何かがほどけた。

　自分だけではなかった。

　この世界には、自分と同じものを見ている人がいる。

　そしてシャーロットは教えてくれた。

　日本には、エレノアのような少女たちが学ぶ女学校があるのだと。

　力を隠すためでも。

　忘れるためでもなく。

　正しく知り、正しく使うために学ぶ場所が。

「これを」

　侍女の声で、エレノアの回想が中断される。

　差し出されたのは、一冊の分厚い本だった。

「あ……」

　日本語会話文法教本。

　革張りの表紙はまだ新しいが、中を開けば、余白という余白が細かな文字で埋め尽くされている。

　シャーロットの書き込みだった。

　発音。

　日本で使う挨拶。

　英国人には分かりにくい言葉。

　時には、

『これは主人がよく使いますが、少々古風です』

　とか、

『ルナは幼い頃、この言葉をずっと間違えていました』

　などという、辞書とは思えない書き込みまである。

　療養中のエレノアが旅立つ前に少しでも日本語に親しめるよう、シャーロットが送ってくれたものだった。

「そうね。飛行船の中でも勉強しないと」

　エレノアは教科書を胸に抱き、微笑んだ。

「特等客室も、シャーロット様がお手配になったとか」

「それは……少し申し訳ない気もします」

　特等客室の運賃は百三十ポンド。

　裕福なスターリング家とて、気軽に払える金額ではない。

　それを当然のように用意してしまったシャーロットには、さすがのエレノアも驚かされた。

「手配なさった時には、『十五歳の娘を地球の反対側まで送り出すのですから、これくらいは当然です』と仰っておられました」

「……先月、十六になりました」

「私にとっては同じことでございます」

「ひどい」

　二人は笑った。

　その時、搭乗を知らせる鐘が鳴った。

　周囲が、少しずつ慌ただしくなっていく。

　エレノアは巨大な〈飛鳥〉を見上げた。

　これに乗れば、もう戻れない。

　少なくとも、すぐには。

　胸の奥に、小さな恐怖があった。

　けれど同時に。

　ほんの少しだけ、楽しみでもあった。

　自分を知らない人々。

　自分がまだ知らない国。

　そして。

　自分と同じものを見る少女たち。

「行ってまいります」

　エレノアは言った。

　侍女は深々と頭を下げた。

「行ってらっしゃいませ、お嬢様」

　エレノアは歩き出した。

　数歩進んで、振り返る。

　侍女はまだそこにいた。

　だから、もう一度だけ手を振った。

　それから今度こそ、前を向く。

　搭乗橋の先。

　銀灰色の巨体に開いた入口が、彼女を待っていた。

　後に〈飛鳥号事件〉と呼ばれる出来事まで、あと幾日か。

　この時のエレノアは、まだ知らなかった。

　日本へ向かうその旅の途中で。

　再び――

　自分の秘められた異能と向き合うことになることを。