第144話 届いた知らせ
春になってから、ノイハイムでは朝のうちに済ませておきたい仕事が増えた。
冬の間は雪や寒さのせいで後回しにしていた作業も、暖かくなれば一度に動き始める。畑の準備に建物の補修、冬を越した道具の点検まで、村のあちこちで人が忙しく働いていた。私も頼まれた仕事を片づけながら、次に何を手伝えばいいのか考えているところだった。
「リカさん、こっちの確認は終わりましたよ」
「ありがとう。じゃあ、あとは予定どおり進めてもらって大丈夫だと思う」
作業の相談に来た村人へ返事をすると、相手は安心したように頷いて戻っていった。私はその背中を見送りながら、手元に残った確認事項を一つ消した。
私だって、村の仕事を何でも分かっているわけじゃない。むしろ、専門的なことは詳しい人に教えてもらうほうが多い。それでも、何かを相談されたり、一緒に考えたりすることには、ずいぶん慣れてきた。最初の頃は、何か聞かれるたびに私が答えていいのか迷っていたのだから、それなりには成長したと思う。
王宮にいた頃には、自分がこんなふうに暮らすとは思ってもみなかった。
あの頃の私は、決められた予定に従って勉強をし、決められた相手に会い、決められた場所で食事をしていた。何をするにも誰かの許可が必要で、私自身が何かを選べる場面は驚くほど少なかった。もちろん、王女として学ばなければならないことがあるのは理解していたけれど、毎日が誰かの決めた予定で埋まっていると、自分の時間がどこにあるのか分からなくなることもあった。
それに比べれば、今は朝から仕事の相談を受けているだけでも十分に自由だ。自分で引き受けた仕事なら、忙しくても納得できるし、困ったときには誰かに相談することもできる。
もっとも、自由になったからといって、仕事までなくなるわけじゃない。そこは逃げ出す前に、もう少し考えておくべきだったかもしれない。最近は予定を確認するたびに、王宮にいた頃より忙しい日もあるんじゃないかと思うことさえある。
そんなことを考えながら、私は手元の用事を終わらせた。
今日はこのあと、タクマとも話しておきたいことがあった。急ぎではないけれど、村の仕事を進めるうえで相談しておいたほうがいい。昼までに戻れれば、食事のついでに話せるだろう。
そう考えて歩き始めたところで、向こうからシエラがやって来るのが見えた。
彼女は私を見つけると足を速め、近くまで来たところで立ち止まった。いつも口数が多いわけではないけれど、今日は挨拶を交わす前から何かを伝えようとしているのが分かった。
「リカ、話がある」
「うん。どうしたの？」
「ここでは話せない」
その言い方に、私は思わず周囲を見回した。
近くでは何人かの村人が作業をしている。こちらの会話に耳を傾けている様子はなかったけれど、シエラがわざわざ場所を変えたいと言うなら、ここで聞くような話ではないのだろう。彼女は必要なことを必要なだけ話す人だから、理由もなく私を呼び止めることはない。
「分かった。家に戻ろう」
私は途中だった用事を近くの人に頼み、シエラと一緒に自宅へ向かった。
歩いている間、彼女は何も言わなかった。私も何か聞こうとしたけれど、周りに人がいるうちは話せないと言われたばかりだ。結局、聞きたい気持ちを抑えたまま家まで戻ることになった。
扉を閉め、ほかに誰もいないことを確かめてから、私はシエラに椅子を勧めた。
「それで、何があったの？」
シエラは持っていた書類を机の上に置いた。
「メルキアから報告が来た」
その地名を聞いた瞬間、私は椅子に座ろうとしていた動きを止めた。
「メルキアって……お父様たちの？」
「そう。王軍のこと」
私は椅子を引き直して腰を下ろした。
王国で戦いが続いていることは知っている。ハインリヒ兄様が起こした争いが簡単には終わらないことも、分かっているつもりだった。けれど、ノイハイムで暮らしていると、戦争はどうしても遠くの出来事になる。知らせが届くたびに心配はしていたけれど、目の前には畑や建物があって、今日中に済ませなければならない仕事があった。
それが悪いことだとは思わない。私がここで暮らしている以上、村のことを大切にするのは当然だし、遠くの戦争を心配するだけで何かが変わるわけでもない。
それでも、シエラがわざわざ私を捜し、人のいない場所で話したいと言ってきた。その理由を考えると、胸のあたりが落ち着かなくなった。
「聞かせて」
シエラは頷いた。
「王軍はメルキアまで後退した。今も防衛してる」
「メルキアまで……？」
「それと、最後の陸路が敵に押さえられた」
「最後の陸路って、どういうこと？」
「避難に使っていた道。大勢を通せる道は、もうない」
私は机の上に置かれた書類を見た。
そこには、メルキア周辺の状況が簡潔に記されていた。私が詳しい地形を知っているわけではないけれど、メルキアから外へ向かう道がどれほど重要なのかは分かる。
王軍が後退しても、人々が逃げるための道は残されていた。敵に追われる前に街を出られれば、別の土地で暮らすことができるし、王軍も守るべき人々を少しずつ減らせる。避難できる道があるということは、戦い続けるためにも必要なことだったのだ。
その最後の道が、敵に押さえられたということだった。
「じゃあ、街の人たちは……」
「逃げられた人もいる。引き返した人も。所在不明の人もいる」
「今から逃げることは？」
「まとまった人数では、難しい」
私は書類に目を落とした。
すでに道を通り抜けた人もいるけれど、途中で戻るしかなかった人たちもいる。どこにいるのか分からない人については、無事なのかどうかさえ確認できていないらしい。
逃げられなかった人々は、今もメルキアに残っている。街の中には子供も、お年寄りも、戦うことのできない人たちもいるだろう。そういう人たちが、いつ終わるか分からない戦いの中で暮らしているのだと思うと、何とも言えない気持ちになった。
「港は？ メルキアには港があるでしょう？」
「港は残ってる。船もある」
「じゃあ、海からなら……」
「数が足りない。軍の輸送もある」
シエラはそこで一度言葉を切った。
「避難先も、航路の安全も、確保できてない」
私は小さく息を吐いた。
港まで奪われたわけではない。それでも、そこへ行けば誰でも船に乗れるという話ではなかった。軍が必要とする船もあれば、乗せた人々をどこへ運ぶのかという問題もある。海へ出られたとしても、安全に目的地へ着けるとは限らないのだ。
船に乗れる人数には限りがあるし、避難先で受け入れてもらえなければ、送り出しただけでは助けたことにならない。王軍が港を守っているとしても、それだけで街の人々を全員逃がせるわけではないのだと分かった。
「王軍は、どうなってるの？」
「指揮系統は健在。陛下も、ボーマンも、ユリアナも防衛を続けてる」
「まだ戦えてるんだね」
「そう。でも、損耗は大きい」
私は少しだけ安心した。
王軍が敗れてしまったわけではない。父たちはまだメルキアを守っていて、兵士たちも戦い続けている。
けれど、それがいつまで続けられるのかは分からなかった。戦いが続けば怪我人は増えるし、武器や食料も減っていく。メルキアへ物資を運ぶ道が使えなくなったのなら、補給だって難しくなるはずだ。
そう考えたところで、私は一番聞きたかったことを口にした。
「お父様は無事なの？」
自分でも驚くほど早く、その言葉が出た。
「お母様は？ フェルディナントは？ みんな、まだメルキアにいるの？」
「そう。報告では、みんな無事」
「本当に？」
「確認された時点では」
シエラは私の顔を見た。
「今は、分からない」
私は頷いた。
シエラは余計な慰めを言わなかった。分かっていることだけを伝えてくれているのだと分かるから、私もそれ以上の答えを求めることはできなかった。
「うん。ちゃんと教えてくれてありがとう」
そう答えたけれど、すぐには次の言葉が出てこなかった。
無事だと聞けたことには安心した。でも、いつまで無事でいられるのかは分からない。戦争が続いているのだから、それは当たり前のことだ。それでも、父や母の名前を聞いた途端、当たり前のことが急に恐ろしく感じられた。
父は国王だ。王国を守るために戦い続けているのだろうし、母も、きっと避難してきた人たちの世話をしているのだと思う。フェルディナントだって、王太子としてやるべきことが山ほどあるはずだ。
それぞれが自分の仕事をしている姿は想像できた。父が部下の報告を聞き、母が困っている人に声をかけ、フェルディナントが忙しそうに人々の間を行き来している。王宮にいた頃のことを思い出せば、きっと今もそうしているのだろうと思える。
だからこそ、その人たちが今どれほど危険な場所にいるのか、考えずにはいられなかった。
「シエラ。この知らせは、いつのものなの？」
「陸路が断たれたのは、数日前」
「数日前……」
「その後、確認の報告が出た。私は一番早い伝手で受け取った」
「じゃあ、今はもっと状況が変わってるかもしれないんだね」
「そう」
シエラは書類の一部を指さした。
「ここまでが確認済み。こっちは、まだ不明」
私は指し示された箇所を読み直した。
陸路が押さえられたと確認された日と、その報告がシエラへ届いた日は違う。そして、私が今それを聞いているのは、さらにそのあとだ。
どんなに早い伝手を使っても、遠く離れたメルキアの出来事を、その瞬間に知ることはできない。報告を受け取った人が内容を確かめ、それを次の人へ伝え、ようやく私のところまで届く。その間にも、メルキアでは戦いが続いている。
父たちが生きていると確認されたのは、少し前のことだし、王軍が防衛を続けているという情報も、今この瞬間の様子を示しているわけではない。
私は書類を見ながら、そこに書かれていない時間のことを考えた。
「もっと新しい情報は、手に入らない？」
「確認中」
「いつ頃になりそう？」
「まだ分からない。連絡が難しくなってる」
「そう……」
私は机の上で手を握った。
今すぐメルキアへ行けたら、父たちがどうしているのか自分の目で確かめられる。怪我をしている人がいれば治癒魔法を使えるし、戦っている人たちの手伝いだってできるかもしれない。
そんなことを考えたのは、ほとんど反射的だった。
でも、メルキアへ通じる道は敵に押さえられている。
私は魔法を使えるけれど、だからといって、敵軍の中を何の準備もなく通り抜けられるわけじゃない。自分だけなら何とかなると思ったとしても、街へ入る方法や、そこで何ができるのかを考えなければならない。
そもそも、私が行くことで、かえって父たちの負担を増やしてしまう可能性だってある。王宮を飛び出した王女が突然戻ってきたら、周りの人たちも驚くだろうし、危険な場所へ行こうとしていると分かれば、止めようとする人もいるだろう。
私は助けに行ったつもりなのに、守られる側になってしまったら意味がない。
「リカ」
顔を上げると、シエラが心配そうにこちらを見ていた。
「大丈夫？」
「……うん。ちょっと考えてた」
私は少し迷ってから、口を開いた。
「メルキアに行けないかなって」
口にしてみると、自分でもずいぶん無茶なことを考えている気がした。けれど、何もせずにここで知らせを待っているだけというのも、今は考えられなかった。
シエラは驚いた様子を見せなかった。
「方法は調べる」
「行けそう？」
「まだ分からない。危険」
「うん。それは分かってる」
「入れたとしても、陛下たちに会えるとは限らない」
「そうだよね」
私は頷いた。
シエラができないと言っているわけではないことは分かった。ただ、行きたいという気持ちだけでは足りないのだ。
「ねえ、シエラ。メルキアには、まだ街の人たちも残っているんだよね」
「そう。避難できなかった人たちがいる」
「途中で戻ってきた人も？」
「いる」
「お母様も、そういう人たちの世話をしてるのかな」
「王妃様が受け入れを指揮してる」
私は少しだけ笑った。
「お母様らしいね」
母なら、きっとそうする。
王宮に残っている人たちだけでなく、逃げてきた人たちのことも気にかけているのだろう。昔から、誰かが困っているのを放っておける人ではなかった。私が王宮にいた頃も、母は忙しい仕事の合間に人々の話を聞いていたし、私にも相手の立場を考えるように言っていた。
そんな母が、今はどんな顔をしているのか。
疲れていないだろうか。食事を取る時間はあるのだろうか。心配しても答えが出ないことばかりだったけれど、それでも考えずにはいられなかった。
「シエラ。もう少し調べてもらってもいい？」
「もちろん」
「メルキアの周りで、まだ通れる場所があるのか。それと、王軍がどのあたりを守っているのか。分かる範囲でいいから」
「分かった」
「無理はしないでね」
「うん。ありがとう」
シエラは書類をまとめながら、私の返事を待っていた。
聞きたいことなら、いくらでもある。父は怪我をしていないだろうか。母はちゃんと休めているだろうか。フェルディナントは一人で無理をしていないだろうか。ボーマンは、ユリアナは、アルフォンスは。
でも、シエラに聞いたところで、今すぐ答えが分かるわけではない。それに、彼女はすでにできる限りの情報を集めてくれているのだ。これ以上、私が不安を口にしたところで、シエラを困らせるだけかもしれなかった。
それなら、今は自分にできることを考えよう。
「タクマにも、このことを話してくる」
「うん」
「シエラも、少し休んでね」
「ありがとう。リカも」
彼女を見送ってから、私はしばらく机の前に座っていた。
置かれた書類を見れば、メルキアが危険な状況にあることは分かる。でも、その中にいる人たちがどんなふうに一日を過ごしているのかまでは、書かれていない。父たちは今日も戦っていて、母は避難してきた人たちを助け、フェルディナントも王太子として働いているのだろう。
その人たちの様子を想像していると、じっと座っているのが嫌になった。
私は書類を持ち直し、タクマを捜しに行くことにした。
タクマに事情を話すと、彼は途中で口を挟まず、最後まで聞いてくれた。
私たちは自宅へ戻り、机の上にシエラから受け取った書類を広げた。王国のことや家族の話をするなら、ほかの人に聞かれない場所のほうがいい。
「メルキアへの道が、敵に押さえられたのか」
「うん。まだ小さな道まで全部通れなくなったわけじゃないみたいだけど、大勢の人が避難できる道はもう使えないんだって」
「港は残ってるんだよな」
「そう。でも、船が足りないし、行き先の問題もあるから、今までどおりには避難させられないって」
タクマは書類を確かめながら、しばらく考えていた。
「王軍はまだ持ちこたえてるんだな」
「うん。お父様も、みんなも、少し前の報告では無事だったみたい」
「少し前、か」
「今はどうなってるのか、分からない」
口にすると、また胸が落ち着かなくなった。
タクマは私を見て、静かに尋ねた。
「リカは、どうしたい？」
「……メルキアに行きたい」
今度は、シエラに話したときよりもはっきり答えられた。
「お父様たちがどうしてるのか、自分で確かめたい。怪我をしてる人がいるなら助けたいし、私にも何かできることがあると思う」
「そうだな」
「でも、行けば何とかなるって話じゃないのも分かってる。敵が周りにいるんでしょう？ メルキアへ入る方法だって、まだ分からないし……」
私は言葉を探した。
「それに、ここを急に離れていいのかも、考えないと」
ノイハイムでの暮らしは、私にとって大切なものだ。
村の人たちと相談しながら仕事をして、タクマと一緒に暮らして、毎日少しずつできることを増やしてきた。ようやく自分の居場所を作れたと思っているのに、何も言わずに出ていくわけにはいかない。
父たちが心配だからといって、村での約束をどうでもいいことにしたくはなかった。私が引き受けた仕事を急に放り出せば、ほかの人たちが困ることになる。もちろん、相談すれば助けてくれる人はいるだろうけれど、それを最初から当てにしていいわけでもない。
それに、私はこの村で暮らすことを自分で選んだのだ。
王宮から逃げ出して、ようやく見つけた居場所を大切にしたいと思う気持ちは、今も変わっていない。家族が心配だからといって、その気持ちまでなくなるわけではなかった。
「村のことは、ちゃんと相談すればいいと思う」
タクマはそう言って、机の上の書類を指で押さえた。
「ただ、メルキアに行くなら、まず行けるかどうかを確かめないとな。道が使えないなら、別の方法を考える必要がある」
「うん」
「向こうに着いてからのこともある。王宮へ入れるのか、誰と連絡を取れるのか。何も分からないまま行くのは危ない」
「そうだよね」
「それに、シエラの情報も、もう少し新しいものが手に入るかもしれない」
私は頷いた。
タクマは、行くなとは言わなかった。でも、すぐに行こうとも言わなかった。私が何をしたいのか聞いたうえで、そのために必要なことを一緒に考えてくれている。
それがありがたかった。
「タクマは、どう思う？」
「リカが行きたいと思うのは分かるよ。家族が危ないところにいるんだから」
「うん……」
「ただ、今すぐ出発を決めなくてもいいだろ。まず、何ができるのか確かめよう。俺も一緒に考えるから」
私は彼の顔を見た。
「ありがとう」
「相談するって、そういうことだろ」
その言葉を聞いて、少しだけ肩の力が抜けた。
私はもう、何でも一人で決めて、一人で飛び出さなければならないわけじゃない。王宮を出たときは、誰にも相談できなかった。相談すれば止められると思っていたし、実際にそうだったかもしれない。
でも、今は違う。
私の話を聞いてくれる人がいる。心配してくれる人も、一緒に考えてくれる人もいる。だからこそ、焦って間違えたくなかった。
「じゃあ、シエラから次の情報が来るのを待ちながら、私たちも準備できることを考えようか」
「そうしよう。村の仕事についても、何を頼んでるのか整理しておいたほうがいいな」
「うん。オリヴァーさんたちにも相談しないと」
そこまで口にして、私は少し考えた。
もし本当にメルキアへ戻るなら、村の人たちにどこまで話すべきだろう。
私はこの村で、王女として暮らしているわけではない。リカという一人の人間として受け入れてもらっている。
けれど、王国で戦争が続いていることと、私がメルキアへ向かおうとしていることは、切り離せない話だった。何も説明せずに長く村を離れるのは、きっと難しい。
それでも、今ここで答えを出せることではなかった。
「リカ？」
「あ、ごめん。ちょっと考えてた」
「何を？」
「村のみんなに、どう説明しようかなって」
タクマは少し考えてから答えた。
「それも、まずはオリヴァーさんたちに相談すればいいんじゃないか。いきなり全員に話す必要はないだろ」
「うん。そうだね」
私は頷いた。
今の段階では、村の人たちに何かを頼むと決めたわけでもない。それなのに、先のことまで一度に考えようとしていたら、頭の中がいっぱいになってしまう。
まずはメルキアの状況を確かめ、そのうえで自分が何をするのか決めればいい。順番に考えれば、少なくとも今できることは見えてくるはずだった。
夕方になって、私たちは一度話を切り上げた。
タクマにはほかにも用事があったし、私も今日のうちに片づけておくべきことが残っていた。戦争の知らせを聞いたからといって、村の仕事が突然なくなるわけではない。
私はいつもの仕事を済ませながら、何度もメルキアのことを考えた。
父は、今も軍の報告を聞いているのだろうか。母は、避難してきた人たちのために働いているのだろうか。フェルディナントは、王太子として何を決めているのだろう。
考えても答えは出ない。それでも、何も考えずにいることはできなかった。
日が傾く頃には、村のあちこちで作業を終える人たちの姿が見えた。道具を片づけて家へ帰る人もいれば、明日の仕事について相談している人もいる。私もいつもなら、その輪の中で次の予定を考えているところだった。
けれど今日は、誰かの話を聞いている途中で、ふとメルキアのことが頭に浮かんでしまう。相手に聞き返してしまったこともあって、少し申し訳なくなった。
今日の仕事を終えて家へ帰り、明日もまた、いつもの仕事をする。そんな当たり前のことを続けられるのが、どれほどありがたいことなのか、今日はいつもより強く感じた。
私は家へ戻ると、机の上に紙を広げた。
シエラから受け取った情報をもう一度読み、確認できていることと、まだ分からないことを分けて書いていく。メルキア周辺の道については、どこまでが敵に押さえられているのか分からない。王軍が守っている場所も、報告にある範囲しか把握できていない。
父たちの安否については、次にいつ確認できるのかをシエラに尋ねる必要がある。もしメルキアへ向かうとしたら、どのくらいの日数が必要なのかも考えなければならないし、途中で安全に休める場所があるのかも気になる。
それから、村で私が引き受けている仕事と、相談しなければならない人たちの名前も書き出した。
書き始めると、確かめたいことは思っていたよりも多かった。最初は頭の中で考えているだけだったことも、紙に書いてみると、まだ何も分かっていない部分がはっきりしてくる。
私は一つずつ並べ直し、すぐに答えが出ないものには印をつけた。シエラに頼んだことと、タクマと相談することも分けておく。
途中でタクマが戻ってきて、机の上を覗き込んだ。
「ずいぶん増えたな」
「うん。考えてたら、次から次へと出てきちゃって」
「全部、今日中に答えを出す必要はないだろ」
「分かってる。でも、忘れないようにしておきたいの」
「それなら、明日一緒に確認しよう」
「うん。お願い」
タクマは頷き、私が書き終わるのを待ってくれた。
私は最後に、明日シエラへ確認することをもう一度読み返した。メルキアへ行きたいという気持ちは消えていないし、家族のことを考えるほど強くなっている。けれど、行くと決めるなら、その先のことまで考えなければならない。ここで暮らしてきた日々も、私にとっては大切なのだから。
書き終えた紙をシエラの報告書の隣に置き、明日最初に確認する項目へ印をつける。それからタクマと一緒に机の上を片づけ、翌日の相談に使う書類だけを取り出しやすい場所へ揃えた。
