第145話 私が決めること
翌朝、私は朝食を済ませると、昨日書き出した紙を机の上に広げた。
メルキアへ通じる道、王軍が守っている場所、父たちの安否、そこへ向かう場合に必要な日数。それぞれの項目の横には、分かっていることと、まだ確かめられていないことが書き込んである。昨日は思いつくままに並べていたけれど、こうして見直してみると、一つ分からないことがあるだけで、ほかのことまで決められなくなるのが分かった。
メルキアへの道が分からなければ、移動に何日かかるのかも見当がつかない。王軍がどこを守っているのか分からなければ、街へ近づけたとしても、どこから入ればいいのか考えられない。村の仕事を誰かに頼むにしても、私がどのくらい留守にするのか分からないままでは、相談のしようがなかった。
昨日の私は、父たちが心配で、何かしなければと思うばかりだった。もちろん、その気持ちがなくなったわけではない。けれど、心配しているだけでは何も決められないのだと、紙に書き出してみてようやく分かった気がする。
それに、考えなければならないことが多いからといって、すべての答えが揃うまで待っていられるとも限らない。メルキアでは今も戦いが続いていて、こちらが一日迷っている間にも状況は変わっていく。だからこそ、出発するかどうかを決めるために必要な情報と、出発を決めてから調べればいいことを、分けて考える必要があるのだと思った。
「もう見直してるのか」
声をかけられて顔を上げると、タクマが机の向こうに立っていた。
「うん。昨日のうちに書いたこと、もう一回確かめておこうと思って」
「ずいぶん早いな。ちゃんと寝られたか？」
「寝たよ。ちょっと考え事はしてたけど」
「それ、あんまり寝られてないってことじゃないか？」
「少しは寝たから大丈夫」
そう答えると、タクマは私の顔を見てから椅子を引いた。無理に問い詰めることはせず、机の上の紙を手に取ってくれる。
実際、昨夜はいつもより寝つきが悪かった。目を閉じるとメルキアのことが浮かんで、父や母が今どうしているのか考えてしまう。それでも、夜中に起きて何かを調べたところで、新しい情報が増えるわけではなかった。私は何度か寝返りを打ちながら、明日になったらタクマと相談しようと考えていた。
今朝はせめて、自分にできることを整理しておきたかった。何も分からないまま待つのは落ち着かないけれど、分からないことを一つずつ確かめていけば、少なくとも次に何をするべきかは見えてくるはずだった。
「昨日と比べて、何か分かったことはある？」
「新しい情報はまだないよ。でも、何を確かめればいいのかは少し分かってきた」
私は紙の上を指さしながら説明した。
まず必要なのは、メルキアの周囲がどうなっているかという情報だ。最後の陸路が敵に押さえられたことは分かっているけれど、街の周りをどのくらいの兵が守っているのか、敵がどこまで進んでいるのかは分からない。
それから、メルキアへ行くことができたとして、王軍と連絡を取れるかどうかも重要だった。街の近くまでたどり着いても、味方に敵と間違われたり、危険な場所で足止めされたりしては困る。私が王女だと名乗れば簡単に通してもらえる、というものでもないだろう。今の王軍には、敵の動きを警戒しなければならない理由がいくらでもあるのだから。
「行けるかどうかと、入れるかどうかは別なんだな」
「うん。昨日シエラと話してて、そう思ったの」
「じゃあ、まずはそこを確認する必要があるな」
「そうだね。あとは、私が行って何をするのかも考えないと」
タクマは私の言葉を聞いて、少し考えるように紙を見た。
「治癒魔法を使うとか？」
「それもある。怪我をしてる人がいるなら助けたいし、避難してきた人たちの手伝いもできると思う。でも、実際に何が必要なのかは、向こうへ行かないと分からないかもしれない」
「そうだな。戦いの状況も変わってるだろうし」
私は頷いた。
自分にできることを考えるのは大事だけれど、できるはずだと思い込むのは違う。メルキアでは、私が知らないところでたくさんの人が働いている。怪我人の治療だって、誰をどこで診るのか、何を優先するのかを決めている人がいるはずだ。そこへ突然行って、何でも任せてほしいと言ったところで、かえって困らせるだけかもしれなかった。
魔法を使えるからといって、一人で何人もの怪我人を治し続けられるわけでもない。重い怪我ならそれだけ慎重に治療しなければならないし、治癒魔法だけで足りないこともある。必要なのは、私がどれほど役に立てるかを考えることよりも、向こうで何を求められているのかを確かめることなのだろう。
それでも、何もできないと決まったわけではない。
まずは現地の状況を知り、必要とされることを確かめる。そのためにも、メルキアへ入れるかどうかを調べなければならなかった。
「シエラが来たら、もう少し聞いてみよう」
「うん。私もそうするつもり」
私は紙を机に戻し、昨日よりも少し落ち着いた気持ちで次の知らせを待つことにした。
シエラが訪ねてきたのは、それからしばらくしてのことだった。
扉を開けると、彼女はいつものように静かな顔で立っていた。けれど、私が待っていたことを知っているのか、挨拶を交わすとすぐに書類を取り出した。
「リカ、確認できた」
「ありがとう。中に入って」
私はシエラを招き入れ、扉を閉めた。タクマも机の前に戻り、三人で書類を広げる。
「街道は使えない。敵の監視がある」
「ほかの道は？」
「可能性はある。でも、安全とは言えない」
「王軍がいる場所は？」
「確認できた範囲だけ。配置は変わってる」
シエラは書類の上に指を置き、確認できた場所を示してくれた。
メルキアへ向かう主要な道は、敵軍の監視下にある。大勢の人や荷物を運ぶなら、そうした道を使うしかないけれど、今は敵に見つからず通り抜けることが難しいらしい。王軍が避難に使っていた道を押さえられた以上、以前と同じように移動することはできない。
ただ、メルキアの周囲すべてに敵兵が並んでいるわけではない。地形によっては監視の目が届きにくい場所もあるだろうし、少人数なら通れる可能性は残っている。
問題は、その場所がどこなのか、今も使えるのかが分からないことだった。敵軍が昨日まで通らなかった場所を、今日も通らないとは限らない。こちらが移動している間にも配置は変わるだろうし、敵に見つからない場所を探すために遠回りすれば、その分だけ時間もかかる。
「つまり、近づく方法はあるかもしれないけど、確実じゃないんだね」
「そう」
「街の中へ入る方法は？」
「まだ分からない」
私は頷いた。
ここからメルキアへ向かうだけなら、道を選びながら進めるかもしれない。けれど、敵に囲まれた街へ入るとなれば話は別だ。王軍が守っている場所へ近づくにしても、敵軍の動きを確かめながら行動する必要がある。
途中で状況が変われば、予定を変更しなければならないだろう。もし街の近くまで行っても入れそうになければ、無理に進まず、別の方法を探すことも考えなければならない。
私はそのことを、紙の端に書き加えた。
「ここからメルキアまで、どのくらいかかりそう？」
「五日から七日くらい。順調なら」
「順調じゃなかったら？」
「もっとかかる」
「そっか」
私は紙に日数を書き加えた。
五日から七日というのは、私たちが少人数で移動できた場合の目安だ。敵軍を避けたり、途中で情報を確かめたりすれば、それ以上かかる可能性もある。急いで進めば早く着けるかもしれないけれど、急ぐことで危険が増えるなら、必ずしも早い道を選ぶのが正しいとは限らなかった。
それに、メルキアへ着いたあと、いつ戻れるのかは分からない。
父たちに会えたとしても、すぐに帰れるとは限らないし、戦いが続いていれば、帰り道のほうが危険になる可能性だってある。村を留守にする期間については、余裕を持って相談しておく必要がありそうだった。
「シエラ。王軍の新しい情報は？」
「まだない。防衛を続けてるところまでは確認できてる」
「お父様たちのことも？」
「昨日と同じ」
私は少しだけ肩を落とした。
新しい知らせがないことは、悪い知らせが届いたという意味ではない。けれど、安心できる情報が増えたわけでもなかった。父たちが無事だと確認された時点から、さらに時間が過ぎているのだと思うと、落ち着かない気持ちになる。
シエラは私の様子を見て、少しだけ声を和らげた。
「引き続き調べる」
「うん。ありがとう」
私は書類を見直した。
メルキアへ行くことは、簡単ではない。道が使えない場所もあるし、敵軍に見つかる危険もある。街へ入れるかどうかも分からないし、向こうへ着いてから何ができるのかも、まだはっきりしていない。
それでも、絶対に行けないと分かったわけではなかった。
危険をなくしてから出発することはできないだろう。戦争が続いている以上、どれだけ準備をしても、予想していなかったことが起きるはずだ。今の私たちにできるのは、分かっている危険を確かめ、避けられるものを避ける方法を考えることなのだと思う。
それに、ここで待っていれば必ず安全な方法が見つかるという保証もない。待っている間に状況が悪くなれば、今は残っている可能性まで失われるかもしれなかった。
だからといって、焦って飛び出すのも違う。
大切なのは、何も知らないまま進まないことと、必要なときには考え直せるようにしておくことなのだろう。
「シエラ、ありがとう。もう少し考えたいから、あとでまた話してもいい？」
「もちろん」
「何か分かったら教えてね」
「分かった」
シエラは頷き、書類を机の上に残してくれた。まだ確認したいことがあるらしく、私たちに声をかけてから家を出ていった。
扉が閉まると、私は椅子の背にもたれた。
「簡単には行けないね」
「そうだな」
「でも、行けないわけじゃない」
「可能性はある。ただ、危険なのは確かだ」
私は頷いた。
その危険をどう考えるのか。そこから先は、シエラに答えを出してもらうことではなかった。
しばらく書類を見ていると、タクマが口を開いた。
「リカ。もう一つ、考えておいたほうがいいことがある」
「何？」
「メルキアへ戻ったら、王宮の人たちに会うことになるんだろ？」
「うん。会えるなら、会いたい」
「そのあと、どうする？」
私はすぐには答えられなかった。
メルキアへ行くことばかり考えていたけれど、父たちに会えたあと、自分がどうなるのかまでは考えていなかった。
王宮を出てから、私はずっとリカとして暮らしてきた。
ノイハイムでは、王女としての予定に追われることも、誰かに行動を決められることもない。自分で仕事を引き受け、自分で出かける場所を決め、疲れたら休むこともできる。
もちろん、村で暮らしていれば自分の都合だけでは動けないこともある。仕事を頼まれれば責任が生まれるし、ほかの人たちとの約束も守らなければならない。それでも、そうした約束は私が自分で引き受けたものだった。
王宮にいた頃とは、そこが違う。
誰かに決められた仕事をするのと、自分で選んだ仕事をするのでは、同じように忙しくても感じ方が違う。村の人たちに頼まれたことを断れない場合だってあるけれど、少なくとも、何のためにその仕事をするのかを自分で考えることができる。
私はそういう暮らしが好きだった。
「私、戻ったらどうなるんだろう」
「どうなるって？」
「また王女として暮らせって言われるかもしれないでしょう？」
「そう言われる可能性はあるな」
「せっかくここで暮らせるようになったのに」
私は机の上の紙を見つめた。
王宮を逃げ出したとき、私はただ自由になりたかった。
決められた予定に従い、誰かの期待に応えるためだけに暮らすのが嫌だった。王女として生まれたことは変えられないけれど、だからといって、自分の人生をすべて決められてしまうのは納得できなかった。
あのときは、逃げる以外の方法を思いつかなかった。
誰かに相談すれば止められると思っていたし、何を言っても王女なのだからと説得される気がしていた。だから、自分で決めて、自分で王宮を出た。
今でも、あの選択が間違いだったとは思わない。
もし逃げ出していなければ、ノイハイムで暮らすことも、タクマと出会って一緒に生活することもなかった。村の人たちと働きながら、自分にできることを探す毎日も知らないままだっただろう。
それだけではない。私はこの村で、誰かに助けてもらうことも、自分が誰かを助けることも覚えた。最初は何も分からず、周りの人たちに教えてもらってばかりだったけれど、今では少しずつ仕事を任せてもらえるようになった。
王女として何をするべきかを教えられていた頃とは違って、ここでは自分にできることを探し、必要だと思ったことを自分で引き受けている。
私は今の暮らしが好きだ。
だからこそ、メルキアへ戻ることを考えると、少し怖かった。王宮に戻れば、また私の予定を誰かが決めるようになるかもしれない。父たちに会うことができても、そのままノイハイムへ帰ってこられるとは限らないのだ。
「リカは、王宮に戻って暮らしたいのか？」
タクマに聞かれて、私は首を横に振った。
「ううん。今は、そう思わない」
「じゃあ、メルキアへ行きたいのは、どうしてだ？」
「お父様たちが心配だから。それに、怪我をしてる人がいるなら助けたいし、私にもできることがあるかもしれないから」
「それなら、まずはそのために行くって考えればいいんじゃないか」
私はタクマを見た。
「でも、王女として戻ってこいって言われたら？」
「そのときは、そのときで話すしかないだろ。リカがどうしたいのか、ちゃんと伝えて」
「簡単に聞いてもらえるかな」
「簡単じゃないかもしれない。でも、今から全部決める必要はないと思う」
タクマの言葉を聞きながら、私は少しずつ考えを整理した。
メルキアへ行くことと、王宮で暮らすことは同じではない。
父たちに会いに行ったからといって、必ず王宮に残らなければならないわけではないし、ノイハイムへ戻ってはいけないと決まったわけでもない。
もちろん、実際に戻れば何を言われるか分からない。王女が帰ってきたことを喜んでくれる人もいるかもしれないし、勝手に逃げ出したことを責める人もいるかもしれない。今の王国の状況を考えれば、私が何か役割を引き受けるよう求められる可能性だってある。
でも、まだ起きていないことを恐れて、家族に会いに行くことまで諦める必要があるのだろうか。
王宮へ戻るかどうかを決めるのは、父たちに会ってからでも遅くない。今はまず、メルキアへ行きたいという自分の気持ちに向き合えばいいのだと思った。
「私、王宮から逃げたことは後悔してないよ」
「うん」
「でも、お父様たちがどうなってもいいって思ってるわけじゃない。心配だし、会いたいし、助けられるなら助けたい」
話しているうちに、自分が何を気にしていたのか分かってきた。
私は王女としての暮らしから逃げたけれど、家族のことまで嫌いになったわけではなかった。父や母と離れて暮らすことを選んだのは、自分の人生を自分で決めたかったからだ。
それなら、今度は自分で会いに行くことを選んでもいいはずだ。
あのときは、王宮を出ることが私にできる選択だった。今は、メルキアへ向かうことも、ここに残ることも考えられる。どちらを選ぶにしても、誰かに決めてもらう必要はない。
「誰かに帰れって言われたわけじゃないんだよね」
「そうだな」
「お父様から呼ばれたわけでもないし、王宮から命令が来たわけでもない」
「うん」
「それでも、私が帰りたいと思ってる」
タクマは頷いた。
「だったら、リカが決めればいい」
その言葉を聞いて、私は少し笑った。
王宮から逃げ出したときは、誰にも相談せずに決めた。あの頃の私には、それしか方法がないと思っていた。
けれど、今は違う。
自分で決めることと、一人で決めることは同じではない。誰かに相談して、相手の意見を聞いたうえで、それでも自分がどうしたいのかを選べばいいのだ。
タクマが隣にいてくれるからといって、私の代わりに決めてくれるわけではない。逆に、私が決めたことだからといって、彼が何も考えずについてきてくれるとも思っていない。
だから、彼自身がどうしたいのかも聞いておきたかった。
「タクマは、どうするつもり？」
「俺？」
「うん。もし私がメルキアへ行くって決めたら」
タクマは少し考えてから答えた。
「一緒に行くつもりだよ」
「いいの？」
「リカ一人で行かせるつもりはないし、俺も何かできることがあるかもしれないからな」
「でも、危ないよ」
「それは分かってる。だからこそ、ちゃんと相談しながら行こう」
私は彼の顔を見た。
「相談しながら？」
「そう。途中で危険だと分かったら、予定を変えることも考える。無理に進むんじゃなくて、どうするか一緒に決めるんだ」
「うん」
「リカが決めたからって、何があってもそのまま進む必要はないだろ」
私は頷いた。
タクマは、私の決断を代わりにしてくれるわけではない。でも、私が選んだ道を一緒に歩くと言ってくれている。
それが、今はとても心強かった。
危険な場所へ向かうのだから、途中で考えを変えなければならないこともあるだろう。もし敵軍が予想以上に多かったら、進むのをやめるかもしれないし、別の道を探す必要があるかもしれない。
そういうときに、私一人の判断だけで二人を危険にさらしたくはなかった。
「ありがとう、タクマ」
「まだ何もしてないぞ」
「でも、一緒に考えてくれてるでしょう？」
「それなら、もう少し考えないとな」
そう言って笑うタクマにつられて、私も笑った。
危険な場所へ向かう話をしているのだから、気楽に笑っていられる状況ではない。それでも、ずっと緊張したままでは、考えられることまで考えられなくなってしまう。
私はもう一度、机の上の書類を見た。
メルキアへ行く方法は、まだはっきりしていない。けれど、向かうことを決めたあとで準備できることはある。
そのためにも、シエラの考えを聞いておきたかった。
午後になって、シエラが再び家を訪ねてきた。
新しい情報はまだ届いていないらしく、彼女は首を横に振った。それでも、私たちが相談したいことがあると伝えると、すぐに椅子へ座ってくれた。
「シエラ、聞きたいことがあるの」
「何？」
「もし私がメルキアへ行くなら、シエラはどうする？」
「私も行く」
あまりにも迷いのない返事だったので、私は思わず聞き返した。
「本当に？」
「うん」
「危ないよ？」
「分かってる」
シエラはいつものように短く答えたけれど、私の顔を見て少しだけ表情を和らげた。
「一人より、三人のほうがいい」
「……そうだね」
「情報も集める。移動中も確認できる」
私は頷いた。
シエラが一緒に来てくれるなら、メルキアへ向かう途中でも状況を確かめられるかもしれない。もちろん、彼女がいれば何でも分かるわけではないけれど、私たちだけで判断するよりはずっと心強い。
それに、シエラは情報を集めるだけではなく、分からないことを分からないと言ってくれる。昨日からの報告でも、確認できたことと、まだ確かめられていないことをきちんと分けていた。
危険な場所へ向かうなら、そういう慎重さは大切だと思う。都合のいい情報だけを信じて進むよりも、分からないことがあると認めたうえで考えるほうが、ずっと安全なはずだった。
「でも、シエラが村を離れても大丈夫かな」
「そこは相談が必要」
「うん。そうだよね」
シエラもノイハイムで暮らしているのだから、急にいなくなれば困る人がいるかもしれない。私たち三人が一緒に行くなら、それぞれの仕事について考えておかなければならなかった。
私たちがメルキアへ向かう間も、村ではいつもの生活が続く。畑の仕事も、建物の補修も、警備も、誰かがやらなければならない。私たちがいないことで負担が増えるなら、出発前に相談しておく必要がある。
私はタクマとシエラを交互に見た。
二人とも、私が何を決めるのか待ってくれている。
メルキアへ行くことには危険がある。父たちが今も無事なのかは分からないし、街へ入れる保証もない。向こうへ着いてから何ができるのかも、まだはっきりしていなかった。
それでも、私は行きたい。
父と母に会いたいし、フェルディナントがどうしているのかも確かめたい。怪我をしている人がいるなら助けたいし、避難できずに困っている人たちのために、自分ができることをしたい。
王女だから戻らなければならないのではないし、誰かに命じられたからでもない。私は自分で考えて、メルキアへ向かいたいと思っている。
そのことを、二人にちゃんと伝えたかった。
「私、メルキアへ行く」
声に出すと、ようやく自分の気持ちがはっきりした。
「お父様たちが心配だし、私にできることがあるなら、やってみたい。危ないのは分かってるけど、ここで待ってるだけじゃなくて、自分で確かめに行きたい」
タクマは頷いた。
「分かった。一緒に行こう」
「私も」
シエラも短く答えてくれた。
「ありがとう、二人とも」
私は二人の顔を見ながら続けた。
「でも、ちゃんと準備してから行こう。村のみんなに何も言わずに出ていくわけにはいかないし、私たちがいない間のことも相談しないと」
「そうだな」
「出発する日も、村のことを確認してから決めよう」
「うん」
シエラも頷いた。
私は少しだけ安心した。
メルキアへ向かうと決めたからといって、すべての問題が解決したわけではない。むしろ、これから考えなければならないことは増えるだろう。
それでも、何をするのか決められたことで、次に何を確かめればいいのかは見えてきた。
出発までに準備するものもあるし、村の人たちに頼まなければならないこともある。何日留守にするのか分からない以上、仕事を引き継ぐ相手には事情を説明しなければならない。
それに、メルキアの状況を考えると、私たちが向かうことだけでなく、逃げてくる人たちのことも気になった。
「まずは、オリヴァーさんたちに相談しようと思う」
「村の仕事のことか？」
「うん。それもあるし、もしメルキアから逃げてくる人が増えたら、ノイハイムで何かできないかなって」
タクマは少し考えてから頷いた。
「受け入れの準備か」
「そう。でも、この村だけで大勢の人を助けられるとは思ってないよ。何ができるのか、ちゃんと相談したい」
ノイハイムは大きな街ではない。村の人たちは毎日の仕事をしながら暮らしているし、住む場所や食料に余裕があるわけでもない。
それでも、もし困っている人が来たときに、何もできないままでいるのは嫌だった。
受け入れる場所を用意できるのか、必要な物資をどう集めるのか、周りの領地や大公国に協力してもらう必要があるのか。私一人では分からないことばかりだからこそ、村のことをよく知っている人たちに相談したかった。
それに、避難してくる人たちを受け入れるなら、今いる村人たちの暮らしも守らなければならない。食料を分けることになれば、どのくらいの人数までなら対応できるのかを考える必要があるし、住む場所を用意するなら、建物の状態や冬までの準備にも関わってくる。
善意だけで始めて、あとから村の人たちが困るようなことにはしたくなかった。
私はメルキアへ向かうけれど、ノイハイムに残る人たちの生活も続いていく。そのことを忘れずに相談しようと思った。
「オリヴァーさんと、ヴィクターさんと、コンラートさんだな」
「うん。まずは三人に話そうと思う」
「リカのことも？」
タクマに聞かれて、私は少し考えた。
王女だったことを、村の人たち全員に話す必要があるのかは分からない。けれど、メルキアへ向かう理由を説明するなら、私と王国の関係を隠したままでは難しいかもしれなかった。
それに、三人にはこれまでもいろいろと助けてもらっている。
村で暮らすようになってから、私が困ったときには相談に乗ってくれたし、何か新しいことを始めようとするときにも、村の事情を教えてくれた。私が何でも一人でできるわけではないことを、三人はよく知っている。
だからこそ、今回もまず相談したかった。
「まずは三人に、ちゃんと説明したい」
「そうだな」
「そのあと、村のみんなにどう話すかも相談しようと思う」
私は頷いた。
今の私にとって、ノイハイムは大切な居場所だ。
だから、ここを離れるときも、自分だけで勝手に決めてしまいたくない。私が引き受けた仕事をどうするのか、村の人たちに何を頼めるのか、きちんと話してから出発したかった。
メルキアへ行くことは私が決めた。
けれど、そのために誰かの力を借りるなら、相手にも考えてもらう必要がある。村の人たちには村の生活があり、それぞれが大切にしている仕事や家族がいる。私が行きたいからといって、何でも引き受けてもらえるわけではない。
それでも、事情を話して相談すれば、何かできることが見つかるかもしれない。
私は机の上に置いていた紙を引き寄せ、昨日書き出した確認事項の横に、新しい項目を書き加えた。
まず、私たち三人が留守にする間の仕事について相談すること。次に、避難してくる人たちへの対応として、村で何ができるのか確かめること。それから、オリヴァーさんたちへ説明する内容を整理し、出発までに確認しなければならないことをまとめておく。
書き始めると、またいくつも項目が増えた。けれど、昨日とは少し違っていた。
昨日は、何が起きているのか分からないまま、思いつくことを書き並べていた。今は、メルキアへ向かうと決めたうえで、そのために必要なことを考えている。
何もかも分かっているわけではないし、準備を進める途中で予定が変わるかもしれない。それでも、何を確かめるべきかが分かっていれば、次に誰へ相談すればいいのかも考えられる。
「明日、三人に時間を取ってもらえるかな」
「聞いてみようか？」
タクマが尋ねたので、私は首を横に振った。
「ううん。私からお願いするよ。私の話だもの」
「分かった」
私は紙をまとめ、オリヴァーさんたちに伝える内容をもう一度確かめた。
戦争のことをどこまで話すのか、村の人たちに何をお願いしたいのか、まだ整理しきれていない部分もある。それでも、まず三人に会って相談するところから始めればいい。
私は翌日の予定を確認すると、三人に時間を取ってもらえるよう、連絡を頼むために席を立った。
