【閑章５】第8話 閉ざされた道
メルキアから大公国方面へ向かう最後の陸路について、私は翌日出発する集団の予定を確認していた。王軍が南方回廊の防衛線を縮めて以来、避難に使える道は少なくなっている。それでも、軍の警戒部隊と連絡を取りながら通行できる経路は残っており、避難調整室では集団ごとに出発時刻を決め、受け入れ先からの返答を確かめていた。
机の上には、すでに出発した人々の記録と、これから出発する人々の名簿が並んでいる。大公国方面へ到着したことが確認された集団もあれば、まだ道の途中にいる集団もあった。メルキア港からの海上避難も続いていたが、船の数と受け入れ先には限りがあり、陸路で移動できる人々まで、すべて船へ回すことはできなかった。
「こちらの集団は、明日の朝に出発する予定だったな」
私は名簿の一行を指した。
「はい。受け入れ先からの返答も届いております。護衛と荷車については、軍の担当者と調整済みです」
「道の警戒状況は、いつ確認した」
「今朝の報告では通行可能でした。夕方にも連絡が入る予定です」
「分かった。出発前にも確認しておこう。警戒部隊の配置が変われば、予定を見直す必要がある」
担当者は頷き、確認する項目を書き加えた。
別の名簿には、すでに出発した集団の名前が記されていた。途中の警戒所を通過したという報告は届いているが、受け入れ先への到着はまだ確認されていない。私はその記録を見ながら、連絡が届くまで移動中として扱うよう伝えた。
避難を始めたころに比べれば、使える道も荷車も少なくなっていた。それでも、まだ出発できる人々がいる以上、通行の予定を立てる意味はある。危険が増しているからといって、何も確かめずにすべての移動を止めれば、逃げられるはずだった人々までメルキアに残すことになる。
私は翌日の予定表を閉じ、軍からの連絡を待つことにした。
その日の午後、前方の警戒所から届くはずの報告が遅れていると知らされた。
「伝令が戻っていないのか」
「はい。街道の途中で荷車が混雑している可能性もありますが、まだ確認できておりません」
私は地図を広げ、報告が届いていない警戒所の位置を確かめた。避難民の移動が増えたことで、街道の通行には以前より時間がかかっている。雨の後に道が悪くなれば、伝令が遅れることもあった。報告が来ないというだけで、敵に道を押さえられたと決めつけるわけにはいかない。
「軍へ照会を送ってほしい。こちらからも、別の警戒所を通じて状況を確認しよう」
「承知いたしました」
「それと、明日の出発予定については、確認が取れるまで準備だけに留めておこう。出発の命令は、まだ出さないでほしい」
担当者は頷き、連絡の手配へ向かった。
私は別の書類を取り上げ、すでに道の途中にいる集団の位置を確認した。前方の警戒所を通過した人々もいれば、まだメルキアに近い場所を進んでいる人々もいる。道が危険になった場合、引き返せる位置にいる者と、そのまま進んだほうが安全な者とでは、必要な判断が異なるだろう。
しばらくして、軍から最初の返答が届いた。
南方回廊の側道で敵の動きが確認され、警戒部隊が状況を調べているという。ただし、敵の人数や進行方向はまだはっきりしておらず、避難路そのものが遮断されたという報告ではなかった。
「敵の偵察隊でしょうか」
担当者が尋ねた。
「その可能性はある。だが、今は分からない。軍が確認を進めているなら、こちらも新たな出発を待たせよう」
私はそう答え、予定表に一時見合わせの印を付けた。
「すでに移動中の集団については、通過した警戒所から位置を確かめてほしい。道の状況が変わった場合に、どこへ連絡すればよいかを整理しておこう」
担当者たちはそれぞれの名簿を持ち、連絡先の確認を始めた。
夕方近くになって、前方の警戒部隊が敵と接触したという報告が届いた。
敵は正面の防衛線へ向かう部隊とは別に、側面の経路にも兵を進めているらしい。王軍の警戒部隊は状況を確認しながら後方へ知らせを送り、通行している避難民にも注意を呼びかけているという。
私は報告を読み終えると、軍の作戦室へ向かった。
グスタフ陛下は、ボーマンとともに地図を確認していた。私が入ると、陛下は手元の報告書を置き、こちらへ目を向けた。
「避難の状況はどうだ」
「陛下、まだ道の途中にいる集団があります。新たな出発は見合わせましたが、前方へ進んだ人々については、現在地の確認を続けています」
「分かった。こちらでも敵の動きを調べさせている」
「通行が危険になったのであれば、戻せる者を戻す必要があります。軍の警戒部隊から、避難調整室へ直接知らせをいただけますか」
「ボーマン、連絡をつけてやれ」
「承知いたしました。殿下の担当者にも、各警戒所からの報告が届くよう手配いたします」
ボーマンは地図の上で、敵との接触が報告された位置を示した。そこは正面の防衛線から外れた経路にあたり、敵がその先へ進めば、避難に使っている道へ近づくことになる。
「敵の規模は、まだ分からないのだな」
陛下が尋ねた。
「はい。前方の警戒部隊が確認を続けております。ただ、側道を使っている部隊が一つとは限りませんので、別の位置からも報告を集めています」
「正面の敵はどう動いている」
「防衛線の前方で兵を集めています。大きな攻撃はまだありませんが、こちらの部隊を容易に動かせる状況ではありません」
陛下は頷き、しばらく地図を見つめた。
「フェルディナント、避難民の新たな出発は止めておけ。すでに道の途中にいる者については、軍の報告を受けて判断しろ。安全な場所まで進める者を無理に引き返させても、かえって危険になる」
「承知いたしました、陛下」
「まだ敵の位置が確定したわけではない。だが、確認できるまで待つべきことと、今すぐ準備しておくべきことは分けて考えろ」
私は頷き、避難調整室へ戻った。
その夜も、連絡は途切れずに届いた。
ある警戒所からは、避難民の集団が無事に通過したという報告が入った。別の場所では、道の確認が終わるまで荷車を待機させているという。連絡が遅れている集団については、最後に通過した警戒所までしか位置が分からなかった。
私は一つずつ記録を確認し、担当者たちへ必要な連絡を頼んだ。
翌朝、新たな報告が届いたとき、状況は前日よりもはっきりしていた。
ハインリヒ軍の別働隊が側面の経路を進み、メルキアから後方へ通じる最後の陸路の要所へ進出したという。敵は正面の王軍防衛線を無理に突破するのではなく、その外側を回り、避難と補給に使われていた道を押さえようとしていた。
私は報告書を持ち、再び作戦室へ向かった。
陛下のもとには、ボーマンとユリアナも集まっていた。机の上には新しい地図が広げられ、敵の進出が確認された位置に印が付けられている。
「敵は、この道を押さえたのか」
陛下が尋ねた。
「はい。警戒部隊からの報告では、敵が要所へ進出しております。通行を試みた場合、敵の攻撃を受ける可能性が高い状況です」
ボーマンが答えた。
「別の道へ回ることはできんか」
「周辺の経路も確認しておりますが、避難民の集団や荷車を安全に通せる道は、今のところ見つかっておりません」
陛下は地図を見ながら、敵の配置を確認した。
「道を取り戻すには、どれほどの兵が必要になる」
「敵の規模を確かめる必要があります。ただ、要所を押さえた部隊を退けるには、相応の兵力を動かさなければなりません。正面の防衛線にも敵が迫っておりますので、そこから兵を抜けば別の危険が生じます」
ユリアナが口を開いた。
「予備隊を動かすことはできます。ただ、馬の不足は解消しておりません。長い距離を急いで移動させると、到着した時点で疲労が大きくなると思います」
「すぐに敵を退けられるとは限らんのだな」
「はい。敵の位置を確認し、こちらがどこまで近づけるかを調べる必要があります」
私は二人の説明を聞きながら、地図に記された避難路を見つめた。そこは前日まで、集団ごとに通行の予定を立てていた道だった。警戒部隊が配置され、途中の連絡も続いていたが、敵の別働隊が要所へ進出したことで、民間人を安全に通せる状態ではなくなっていた。
「道を取り戻したいのは同じだ」
陛下が口を開いた。
「だが、取り戻せる見込みのない攻撃へ兵を送れば、今守っている場所まで失う。敵の配置を確かめ、できることを見極めろ」
ボーマンとユリアナは頷いた。
陛下は、警戒部隊に敵の位置を調べさせ、必要な範囲で接触を試みるよう命じた。ただし、正面の防衛線を弱めてまで道の奪回を急ぐことはしなかった。ユリアナの予備隊についても、敵の位置と規模が確認できるまで、主要な戦力を動かさない方針が示された。
私は陛下へ尋ねた。
「避難民の通行は、停止すべきでしょうか」
「そうだ。少なくとも、今の状態で新たな集団を送り出すことはできん。途中にいる者については、どこまで進んだかを確かめ、引き返せる者を戻せ」
「承知いたしました、陛下」
「すでに敵の向こう側へ抜けた者まで、こちらへ戻そうとするな。安全な受け入れ先へ向かわせるほうがよい場合もある」
「はい。通過した位置と、受け入れ先への到着確認を分けて記録します」
私はそう答え、避難調整室へ戻ることにした。
廊下を歩きながら、これまで何度も見直してきた避難予定を思い出した。通行できる道が減るたびに、出発時刻や護衛の配置を変え、受け入れ先との連絡を取り直してきた。しかし、最後の道そのものが敵に押さえられたのであれば、予定を組み替えるだけでは済まない。
避難調整室へ戻ると、私は担当者たちを集め、陸路避難の停止を伝えた。
「最後の道が、敵の部隊に押さえられた。新たな出発は、すべて見合わせる。すでに移動中の集団については、現在地を確認し、軍の警戒部隊と相談して対応を決めよう」
担当者たちは驚いた様子だったが、すぐに名簿と連絡記録を広げた。
「昨日のうちに前方の警戒所を通過した集団があります」
「その人々については、先へ進めるかを確認してほしい。敵の向こう側へ抜けているなら、受け入れ先へ向かわせるほうが安全かもしれない」
「こちらの集団は、途中の警戒所で待機しています」
「戻れる道が確保されているなら、メルキア方面へ引き返してもらおう。護衛の担当者にも知らせてほしい」
「連絡が取れていない集団については、どういたしましょう」
「最後に通過した警戒所を確かめてくれ。そこから先の状況が分からないなら、所在未確認として残そう。確認できていないことを、勝手に決めつけるわけにはいかない」
担当者たちは頷き、それぞれの連絡先へ伝令を送った。
昼過ぎになると、街道から引き返してきた荷車がメルキアへ戻り始めた。
私は避難調整室の担当者とともに、後方の受け入れ場所へ向かった。荷車には家財道具や食料を積んだ人々が乗り、歩いて戻ってきた者たちも疲れた様子で列を作っている。中には、これまで何度も避難先を変えてきた家族もいた。
荷車から降りた男性が、受付の担当者へ尋ねていた。
「どうして戻らなければならないんですか。昨日までは、この道を通れると言われていたのに」
「敵の部隊が先の道を押さえたため、通行できなくなりました。ここから先へ進むのは危険です」
「では、私たちはどこへ行けばいいんですか。もう家へ戻ることもできないんです」
男性の隣には、荷物を抱えた女性と子どもが立っていた。子どもは疲れた様子で母親の服を握り、周囲の大人たちを見上げている。
私は受付の担当者へ、家族の移動記録を確認するよう頼んだ。
「この方々は、どこから引き返してきたのか」
「途中の警戒所で通行を止められ、こちらへ戻るよう案内されたそうです。出発時の名簿にもお名前があります」
「分かった。戻ってきたことを記録して、収容施設へ連絡してほしい。まずは休める場所を確保しよう」
男性は私へ向き直った。
「また別の場所へ行かなければならないんですか」
「今は、すぐに出発できる道がありません。まずはここで休んでいただきたい。今後のことは、軍の状況を確認しながら考えます」
「いつになれば、先へ進めるんでしょうか」
私はすぐには答えられなかった。
敵が道を押さえている以上、いつ通行を再開できるかは分からない。道を取り戻せると約束すれば、家族はその言葉を信じて待つことになるだろう。しかし、今の私には、その約束を守れる根拠がなかった。
「申し訳ないが、今は分からない。道が安全になったと確認できるまでは、先へ進んでもらうことはできない」
男性はしばらく黙っていたが、妻と子どもの様子を見てから、受付の担当者に従った。
私はその背中を見送り、次の荷車の確認へ向かった。
引き返してきた人々の中には、途中で家族と別れた者もいた。先へ進んだ親族の消息を尋ねる人もいれば、別の道を使って出発した知人の行方を心配する人もいる。担当者たちは、分かっている範囲で移動の記録を調べ、まだ確認できていないことについては、そのまま伝えていた。
私はエリザベート王妃へ連絡を送り、戻ってきた人々の受け入れを頼んだ。
しばらくして、王妃のもとから返答が届いた。収容施設の担当者たちが寝床と食料の準備を進めているという。ただし、すでに多くの避難民を受け入れているため、新たに戻ってきた人々を全員同じ場所へ入れることはできず、複数の施設へ分けて案内する必要があった。
私は王妃のいる施設へ向かった。
王妃は、責任者たちと新たな受け入れ人数を確認していた。机の上には食料と水の配分表が広げられ、救護担当者の勤務予定も見直されている。
「引き返してきた方々の人数は、どこまで分かっていますか」
王妃が尋ねた。
「現時点で戻ったことを確認できた人数は、こちらに記してあります。ただ、まだ道の途中にいる集団もありますので、今後さらに増える可能性があります」
私は名簿を差し出した。
王妃はそれを確認し、施設の責任者へ目を向けた。
「戻ってくる方々も、長い道を歩いてきたのでしょう。まず休める場所を用意しましょう。そのうえで、明日以降の配給を考えなければなりません」
「はい。寝床を増やせる場所を確認します」
「食料と水についても、今いる方々の分を減らしすぎないようにしてください。新しく受け入れる方々と、すでにここで暮らしている方々の両方が必要としています」
王妃はそう告げ、救護担当者へも指示を出した。長い移動で体調を崩した人々を先に確認し、休息が必要な者を適切な場所へ案内するよう求めている。
私はその様子を見ながら、避難調整室で必要な仕事を考えた。道が閉じたからといって、名簿に記された人々が消えるわけではない。むしろ、引き返してきた人々の受け入れ先を決め、まだ道の途中にいる人々の位置を確かめる仕事が増えていた。
「王妃殿下、今後の陸路避難については、いったん停止することになりました。軍が道を取り戻せるか確認しておりますが、現時点では再開の見込みが立っておりません」
「分かりました。では、こちらも長く受け入れることを考えて準備しなければなりませんね」
「はい。避難調整室からも、必要な食料と物資の手配を進めます」
王妃は頷き、配分表へ目を戻した。
「まずは今日戻ってこられた方々を休ませましょう。明日のことは、その方々が落ち着いてから考えなければなりません」
私は礼を伝え、港の状況を確認するため、その場を離れた。
メルキア港には、陸路が使えなくなったという知らせを聞いた人々が集まり始めていた。
船に乗れば逃げられるのではないかと考えるのは、当然のことだった。だが、港に停泊している船のすべてが避難民を運べるわけではなく、食料や軍需品の輸送に使う船も必要だった。さらに、敵がメルキアへ近づいていることで、港の警戒を強めなければならず、従来の予定どおりに船を動かせるかも分からなくなっていた。
「次の船便は、予定どおり出せるのか」
私は港の担当者へ尋ねた。
「現在、確認を進めております。船そのものは残っておりますが、受け入れ先との連絡と航路の安全を確かめる必要があります。軍の輸送にも変更が出ておりますので、以前の予定をそのまま使うことは難しい状況です」
「港に集まっている人々へは、どう説明している」
「乗船が確定していない方々には、今の段階で船に乗れるとは約束できないと伝えています。ただ、陸路が使えなくなったため、ここへ来れば何とかなると考えている方も多いようです」
私は港の一角へ目を向けた。荷物を抱えた人々が集まり、担当者へ次の船について尋ねている。中には、収容施設から港へ来た者もいるらしく、すでに一度受付を済ませた人々の名前もあった。
このまま港へ人々を集め続ければ、船に乗れない者たちが行き場を失うことになる。
「新たに避難を希望する方々を、無条件に港へ案内するのはやめよう。乗船の見込みが確認できない場合は、収容施設で待っていただくようにしてほしい」
「承知いたしました」
「船があるからといって、全員を乗せられるわけではない。行き先も安全も確かめられないまま、人々を港へ集め続けることはできない」
私はそう伝え、従来の船便予定を見直すよう頼んだ。
港が敵に占領されたわけではない。海上のすべての道が閉ざされたと確認されたわけでもなかった。しかし、受け入れ先と航路の安全、軍の輸送との調整ができなければ、避難民を乗せる便をこれまでどおり約束することはできない。
陸路が使えなくなったからといって、その人数をすべて海路へ移すことはできなかった。
私は港の担当者と今後の連絡方法を確認し、避難調整室へ戻った。
翌日、軍から新たな報告が届いた。
王軍は敵が押さえた道の周辺を調べ、再び通行できる可能性を探っていた。しかし、敵は要所を確保し、正面の防衛線へも圧力をかけ続けている。限られた兵力で道を取り戻し、さらに避難民の集団を安全に通すことは、今のところ難しいという結論だった。
私は報告を読み、グスタフ陛下のもとへ向かった。
陛下は作戦室で、ボーマンから防衛線の状況を聞いていた。正面の陣地はまだ維持されており、王軍の指揮系統も機能している。しかし、最後の陸路を押さえた敵を退ける見込みは立っていなかった。
「陛下、陸路の避難は、これ以上続けられません。最後の道も、敵に押さえられました」
私はそう報告した。
陛下は頷き、地図へ目を向けた。
「分かった。道を失ったからといって、ここにいる者まで見捨てるわけにはいかん。守れる場所を守り、できることを続けろ」
「承知いたしました、陛下」
「すでに道を通過した者については、引き続き到着を確認させろ。戻ってきた者たちの受け入れも必要だろう」
「はい。王妃殿下と連絡を取り、収容施設の準備を進めております」
「それでよい。港の状況についても、分かったことがあれば知らせてくれ。今は使えぬと決まったわけではないが、以前と同じように避難を続けられるとも限らん」
「承知いたしました」
私は陛下へ礼をし、作戦室を退出した。
避難調整室へ戻ると、担当者たちが新しい報告を整理していた。
遮断される前に道を通過した集団の一部からは、受け入れ先へ到着したという連絡が届いている。別の集団については、通過したことは確認できたものの、まだ到着の報告がない。メルキア方面へ引き返した人々については、収容施設への受け入れが進められていた。
所在を確認できていない人々の記録も残っている。
私はそれぞれの名簿を見比べ、担当者へ確認を頼んだ。
「こちらの集団は、遮断前に道を通過したことが分かっている。受け入れ先への到着は、引き続き確認してほしい」
「はい」
「戻ってきた人々については、現在いる収容施設を記録しておこう。以前の避難先から再び移動した人々もいるから、総数で二度数えないようにしてほしい」
「承知いたしました」
「連絡が取れていない人々については、最後に確認できた場所を残しておこう。消息が分からないことと、命を落としたことは同じではない」
担当者たちは頷き、記録の整理を続けた。
私は机の上に置かれた翌日の避難予定を開いた。
そこには、最後の陸路を使って出発するはずだった集団の名前が記されている。受け入れ先からの返答も届き、護衛と荷車の準備も進められていた。道が開いていれば、予定どおり出発できたかもしれない。
しかし、今はその道を通ることができない。
私は予定表の該当する欄に、停止の印を付けた。
担当者へは、出発を予定していた人々に事情を説明し、現在の収容先で待機してもらうよう伝えた。新たに避難を希望する人々についても、港へ直接向かわせるのではなく、受け入れ可能な施設を確認して案内することにした。
これまでの避難計画を、同じ形で続けることはできなくなった。
それでも、メルキアにはまだ多くの人々が暮らしている。故郷を離れてきた者もいれば、以前からこの街で暮らしていた者もいる。王軍は防衛線を維持し、エリザベートは収容施設の救護と配給を続けていた。
私は王妃の担当者へ、翌日以降の受け入れ人数と食料の必要量について連絡を送った。引き返してきた人々の中には、長い移動で体調を崩している者もいるため、救護担当者への確認も必要だった。
返答を待つ間、私は窓の外へ目を向けた。春の日は以前より長くなり、夕方になっても街の屋根には明るさが残っている。通りを行く荷車の音が聞こえ、遠くでは人々が何かを運んでいた。メルキアの街は、いつもと同じように一日を終えようとしているように見えたが、その中には明日どこへ行けばよいのか分からない人々がいる。
避難を始めたころ、私はできるだけ多くの人々を安全な場所へ送り出すことを考えていた。王軍が保持する地域へ向かう者、大公国方面へ進む者、港から船に乗る者。それぞれの行き先を確かめ、通行できる道を調べ、必要な荷車や護衛を手配することで、一人でも多く逃がせるよう努めてきた。
実際に、避難できた人々はいる。大公国方面の受け入れ先から届いた到着報告も、港を出た船の記録も、確かにここに残っていた。王軍が後退するたびに避難の予定を見直してきたことにも、意味はあったのだと思う。
しかし、避難できなかった人々もいる。故郷を離れる決心がつかなかった者、移動の途中で道が使えなくなった者、ようやくメルキアまで来たものの、その先へ進む手段を得られなかった者。そうした人々にとって、今必要なのは新しい出発の予定ではなく、今夜眠る場所と明日食べるものだった。
私は机に戻り、収容施設から届いた報告書を開いた。引き返してきた人々を受け入れたことで、いくつかの施設では食料の配分を見直す必要がある。水を運ぶ人手も足りなくなりつつあり、救護担当者の交代についても相談が必要だった。
ほどなくして、王妃の担当者から返答が届いた。
今夜の受け入れ場所は確保できたが、翌日以降の配給については、補給担当者と調整したいという。救護を必要とする人々の数も増えているため、施設ごとの状況を改めて確認することになった。
「明日の朝、補給担当者と収容施設の責任者を集めてほしい」
私は担当者へ伝えた。
「食料と水の配分を確認しよう。今いる人々の分を確保したうえで、これから戻ってくる可能性のある集団についても考えておきたい」
「承知いたしました。港からも、新しい報告が届く予定です」
「それも合わせて確認しよう。船の予定が変わるなら、収容施設で待つ人々の数も変わるから」
担当者は頷き、翌朝の会議の準備を始めた。
私は停止の印を付けた避難予定表を、ほかの書類とは分けて机の端へ置いた。そこに記された人々が、いつか再び出発できるようになるのかは分からない。それでも、名前と現在の所在を残しておけば、状況が変わったときに連絡を取ることができる。
机の上には、まだ返答を待つ書類がいくつも残っていた。私はその中から、所在が確認できていない集団の記録を取り上げ、最後に通過した警戒所と連絡先をもう一度確かめた。
窓の外では、日が沈みかけていた。
メルキアへ続く最後の陸路は敵に押さえられ、海上避難も従来の予定では続けられなくなっている。新たな行き先を約束できない人々が増える以上、今いる場所で暮らし続けるための準備を整えなければならなかった。
私は確認の終わった書類を担当者へ渡し、翌朝の会議で必要になる資料を揃え始めた。収容施設で待つ人々の人数、配給に必要な食料と水、救護担当者の不足、そして、まだ戻っていない人々の記録。それらを一つずつ確かめているうちに、窓の外は暗くなっていった。
明日になれば、また新しい報告が届くだろう。軍の状況が変わるかもしれないし、港から別の知らせが来るかもしれない。今の私には、そのどれも確かなことは言えなかったが、少なくとも明日の朝、何を確かめ、誰に連絡を取らなければならないかは分かっていた。
私は最後の書類に目を通し、翌朝の会議の予定を確認してから、机の上の灯りを少し近づけた。
【閑章５ 王国最後の春 完】
