【完結】脱走王女は自由でありたい

【閑章５】王国最後の春

【閑章５】第7話「メルキア防衛線」

　ボーマンから提出された新しい防衛配置図には、以前よりも少ない数の陣地が記されていた。南方回廊の前方に置いていた警戒拠点はすでに放棄され、そこを守っていた兵たちは後方へ戻っている。撤退そのものは大きな混乱なく終わったと報告されていたが、地図から消えた印を見ると、王軍が保持する地域が確実に狭くなっていることを改めて思い知らされた。

　私は机の上に広げた地図を見ながら、向かいに立つボーマンへ尋ねた。

「戻った部隊の状態はどうだ」

「大部分は予定していた位置へ到着しております。ただ、負傷者の搬送と装備の修理が続いており、すぐに戦闘へ参加できる人数は、帰還した兵の総数より少なくなります」

「休息が必要な者もいるのだな」

「はい。前方の陣地から戻った兵たちは、長い間警戒と補修を続けておりました。移動による疲労もありますので、順番に休ませています」

　私は頷き、報告書に記された人数を確認した。前回の戦闘で王軍は兵と馬を失い、装備の一部も損耗している。部隊を再編することで指揮系統は維持できたが、書類の上で人数を揃えたからといって、失われた戦力が元に戻るわけではなかった。

「兵を戻した判断は正しい。だが、戻った兵の数を、そのまま戦える兵の数と考えてはならん。休ませるべき者は休ませ、守れる場所へ必要な兵を置け」

「承知いたしました」

　ボーマンは地図の上で、現在の防衛線を示した。南方回廊の通行を押さえる陣地と、街道を警戒する小部隊、その間を結ぶ連絡経路が記されている。前方の拠点を維持していたころに比べれば、兵を集めやすくなった一方、敵が近づいたことによって警戒の時間は短くなっていた。

「この位置は、後方から支援を送りやすくなりました。ただし、こちらの道を敵に押さえられると、隣の部隊との連絡が難しくなります」

「その道は、今も通れるのか」

「はい。補修を進めております。雨が降ると荷車の通行に時間がかかりますが、兵の移動には使えます」

「では、そこを優先して整えろ。陣地だけを固めても、隣の部隊へ知らせを送れなければ意味がない。負傷者を後方へ運ぶ道も確保しておけ」

　ボーマンは頷き、必要な作業を記録した。

　私は地図の別の場所を指した。そこには、敵が前進してきた場合に最初に接触する可能性のある街道が描かれている。

「敵がここへ兵を集めた場合、どこから支援できる」

「後方の部隊を動かすことになります。ただ、別の場所でも同時に攻撃を受ければ、十分な兵を送れない可能性があります」

「分かった。支援を送れる場所と、送れない場所をはっきりさせておけ。守れると思って兵を置いたのに、助けられず失うことだけは避けたい」

　前方の陣地を放棄した理由も、そこにあった。今ある兵を広く薄く配置すれば、地図の上では多くの場所を守っているように見える。しかし、敵が攻撃を強めたとき、どの陣地も支えられないのであれば、兵を分散させる意味はない。

　私はボーマンから新しい配置の説明を受け、各部隊の状態を確認した。休息を終えた兵をどこへ置くか、修理が必要な装備をいつまでに戻せるか、後方から物資を運ぶ道をどう維持するか。いずれも地味な仕事だが、戦いが始まってから整えようとしても間に合わない。

「陣地の補修は、優先順位を決めて進めろ。すべてを同じように整えようとすれば、人手も時間も足りなくなる」

「承知いたしました。敵が近づきやすい位置と、連絡経路の整備を優先いたします」

「それでよい。兵が戻ったことを、無理に働かせる理由にするな。次の戦いに備えるために戻したのだからな」

　ボーマンが退出した後、私は地図を見直した。以前は王軍の印が置かれていた場所に、今は何も記されていない。そこに暮らしていた民の多くは後方へ避難したが、すべての者の所在が確認できているわけではなかった。

　土地を守るために兵を失えば、さらに多くの土地を失うことになる。その判断が正しいと分かっていても、地図から印を消す仕事に慣れることはなかった。

　翌日、補給担当の士官たちを集め、メルキア防衛線で使える物資の状況を確認した。

　食料、矢、投石に使う石、魔石、装備の修理に必要な資材、それに馬の数。報告書には、それぞれの備蓄と補充の見込みが記されていた。どれも今すぐ尽きるというわけではないが、敵の攻撃が続けば消費が増える。前方の地域を失ったことで、これまで使えていた補給の経路も一部は使えなくなっていた。

「矢と魔石は、どれほど補充できる」

　私は担当者へ尋ねた。

「矢については製作を続けておりますが、木材や金具の確保にも限りがあります。魔石は手元の備蓄を優先して配分しており、今後どれほど補充できるかは確かではありません」

「投石用の石はどうだ」

「陣地ごとに必要な量を集めております。ただ、運ぶための荷車と人手が不足しておりますので、すべてを一度に揃えることは難しい状況です」

「分かった。まず、どの陣地に何が足りないのかを示せ。全体の数だけでは、必要な場所へ届いているか分からん」

　担当者は頷き、陣地ごとの配分表を開いた。私はそれを見ながら、馬と荷車の状況についても確認した。

　前回の戦闘で失った馬は、まだ十分に補えていない。軍の移動だけでなく、負傷者の搬送や物資の輸送にも馬は必要だった。荷車があっても引く馬が足りなければ使えず、馬がいても車輪や軸の修理が終わらなければ動かせない。

「使える荷車を、軍の仕事だけで埋めるわけにはいかん。避難民の移動にも必要だろう」

「はい。フェルディナント殿下の避難調整室からも、輸送手段の確保について連絡が来ております」

「ならば、軍で必要な分と避難に必要な分を照らし合わせろ。どちらかが使い終わるまで、もう一方を待たせるような配分は避けたい」

　私はそう告げ、食料の報告へ目を移した。

　メルキアには、王軍が後退する前から多くの避難民が集まっていた。エリザベートが収容施設の救護と配給を指揮しているが、受け入れる人数が増えれば、必要な食料と水も増える。軍の備蓄を確保することは重要だが、民への配給を考えずにすべてを兵へ回すわけにはいかなかった。

「戦闘に備えるため、軍用の食料を一定量確保しておく必要があります」

　補給担当の士官が説明した。

「それは当然だ。兵が食わねば戦えん」

　私は頷いたうえで、続けた。

「だが、守るべき民を飢えさせて、何を守ったことになる。軍の必要量と、収容施設で必要な量を分けて示せ。どちらも見ずに配分を決めるつもりはない」

「承知いたしました」

「エリザベートのところへも、今後の配給に必要な量を確認しておけ。受け入れ人数が変われば、必要な食料も変わるはずだ」

　担当者たちはそれぞれの書類を持ち、配分の見直しを始めた。

　私はその日の午後、防衛線の一部を視察した。

　陣地では兵たちが土塁を補修し、木の柵を整えていた。見張りの位置からは街道の一部が見渡せるが、地形の起伏によって死角になる場所もある。前回の戦闘で敵が側道を使って王軍の側面へ回り込んだことを考えれば、正面だけを固めて安心するわけにはいかなかった。

　現地の指揮官は、補修の進み具合と兵の状態を報告した。

「土塁の補修は進んでおりますが、まだ一部に手を入れる必要があります。兵たちも交代で作業を続けております」

「休息は取らせているか」

「はい。ただ、作業を急ぐ必要があるため、十分とは言えません」

　私は土塁の上を見渡した。兵たちは黙々と働いているが、動きの鈍い者もいる。前方から撤退してきた部隊の中には、休息を取ったとはいえ、疲労が抜けきっていない者もいるのだろう。

「すべてを一度に仕上げる必要はない。敵が近づきやすい場所と、兵が移動する道を先に整えろ。作業を続けられなくなるほど疲れさせては、陣地が完成しても守る者がいなくなる」

「承知いたしました」

「見張りの交代も確かめておけ。疲れた兵に長く立たせれば、敵の動きを見落とすことになる」

　指揮官は頷き、作業の予定を見直すと答えた。

　私は陣地の外側へ目を向けた。遠くには街道が続き、その先に敵の部隊がいる。今はまだ、この場所で大きな戦闘は起きていない。しかし、敵が前進を続ける以上、いずれここへ迫ることになるだろう。

　陣地を守るために必要なのは、土塁や柵だけではない。兵が食事を取り、休息し、装備を整え、必要なときに隣の部隊と連絡を取れることも、防衛の一部だった。

　数日後、ボーマンとユリアナ、それに主要な士官たちを集め、敵の攻撃を受けた場合の対応について軍議を開いた。

　地図の上には、王軍が現在保持する防衛線と、敵が前進してくる可能性のある街道が記されている。私は前回の戦闘で敵が使った側道を指し、ボーマンへ尋ねた。

「この道の警戒はどうなっている」

「見張りを置き、定期的に報告を受けております。ただ、すべての道へ十分な兵を配置することは難しいため、敵の動きが確認された場合は、後方へ知らせることを優先させています」

「それでよい。前回の戦闘では、敵は我々の側面へ回り込んだ。同じことを繰り返されぬよう、正面だけでなく周囲の動きも見ておけ」

　私は地図を見渡した。敵が使える道は一つではないが、すべての道を同じように守ろうとすれば、肝心の防衛線へ置く兵が足りなくなる。見張りの役目は、敵をその場で撃退することだけではなく、危険を早く知らせることでもあった。

「ユリアナ、予備隊の状態はどうだ」

　私が尋ねると、彼女は手元の報告書を開いた。

「兵の一部は復帰しています。ただ、馬と装備の不足は続いておりますので、以前ほど広い範囲へ素早く動くことはできません」

「無理に動かせば、次に使える兵が減るということだな」

「はい。短い距離であれば対応できる部隊もありますが、何か所も続けて支援するのは難しいと思います」

　私は頷いた。

　ユリアナの率いる即応予備隊は、王軍が危険な局面を切り抜けるために必要な戦力だった。前回の戦闘では撤退する部隊を援護し、その役目を果たしたが、損害も受けている。兵が戻ってきたからといって、失われた馬や装備まで戻るわけではない。

「予備隊は、敵が現れた場所すべてへ送るものではない。どこを守らねば全体が崩れるのか、その判断のために残しておく」

　私はそう告げ、地図の上で重要な位置を示した。

「前方の見張りが敵の偵察隊と接触した程度なら、まず現地で状況を確かめさせろ。予備隊を動かすのは、敵の主力が重要な場所へ迫ったときか、撤退する部隊の道が危険になったときだ」

「承知いたしました」

　ユリアナは頷いた。

「その条件であれば、今の部隊でも対応できるよう準備します。ただ、出動した後に次の命令を受けるまで、どこで待機するかも決めておきたいです」

「そうだな。動かした後のことまで考えておく必要がある」

　私はボーマンへ、予備隊が移動する経路と連絡方法を確認するよう求めた。馬の不足によって移動に時間がかかるなら、その分を見込んで命令を出さなければならない。以前と同じ速さで到着すると考えて配置を決めれば、必要なときに間に合わなくなるだろう。

　軍議では、敵が正面から攻撃してきた場合と、側道を使って回り込もうとした場合の両方を検討した。どちらの場合も、すべての陣地を同じように守り続けることはできない。重要な道を維持し、必要な部隊が移動できる状態を保つことが、今の王軍にとっては大切だった。

「敵の動きを見てから考えるのでは遅い。だが、今のうちにすべてを決めつけても、現地の状況に合わなくなる」

　私は士官たちへ告げた。

「どのような場合に知らせを送るか、どこまで現地で判断してよいかを決めておけ。連絡が遅れたからといって、必要な撤退まで遅らせることはない」

　ボーマンは頷き、各部隊へ伝える内容を整理した。

　軍議を終えた後、私はフェルディナントを呼び、避難の状況について報告を受けた。

　南方回廊の防衛線が後退したことで、避難に使える道は以前より限られている。それでも、まだ通行できる陸路があり、大公国方面へ向かう集団の移動は続いていた。メルキア港からの海上避難も進められているが、船の数と受け入れ先には限界があるという。

「メルキアの収容施設はどうなっている」

　私は尋ねた。

「受け入れは続いております。ただ、人数が増えたことで食料と水、救護の負担が大きくなっています。王妃殿下が施設ごとの状況を確認し、受け入れ可能人数を見直してくださっています」

「エリザベートからも報告を受けている。建物に入れる人数と、そこで暮らせる人数は違うということだな」

「はい、陛下。避難調整室でも、その違いを踏まえて送り出す人数を決めるようにしました」

　私は頷き、フェルディナントが持ってきた避難状況の報告書を開いた。

　そこには、王軍が保持する地域へ一度避難した後、さらに大公国方面へ向かった人々の記録がある。港から船に乗った人々もいるが、すべてが到着したわけではない。まだ移動中の集団や、所在を確認できていない人々についても、別に記録されていた。

「出発した者と、無事に着いた者は別だな」

「はい、陛下。陸路も海路も、到着が確認されるまでは移動中として扱っています。王軍が保持する地域からさらに移動した方々についても、避難者の総数として二度数えないようにしております」

「それでよい。出発した人数だけを見て、避難が終わったと思うわけにはいかん」

　私は報告書を机に置いた。

「今後、軍がさらに後退することになれば、使えなくなる道も出てくるだろう。避難の予定は、どこまで進められる」

「現在の警戒状況が維持されるなら、予定している集団の移動は続けられます。ただ、敵が近づいた場合には、新たな出発を見合わせる必要がある道もあります」

「危険になった道へ、新しい集団を送り込むことは避けねばならんな」

「はい。先に出発した方々の通過を確認し、軍の警戒部隊と連絡を取りながら進めています」

　私は地図を広げ、避難に使われている道と王軍の配置を見比べた。軍が守る場所を変えれば、避難民の通行にも影響が出る。逆に、避難民がまだ道を進んでいるなら、警戒部隊を下げる時期を慎重に決めなければならない。

「まだ使える道があるなら、使えるうちに民を逃がせ。ただし、危険になった道へ新しい集団を送り込むな。軍の配置が変わるときは、必ずお前のところへ知らせる」

「承知いたしました、陛下」

「港の避難についても続けてくれ。船をすべて避難に回すことはできんが、使える便があるなら、受け入れ先と調整して進めるべきだ」

「はい。軍の輸送担当者とも連絡を取っております」

　フェルディナントはそう答え、今後の避難予定について説明を続けた。

　私はその話を聞きながら、彼が担っている仕事の重さを考えた。王軍が守る地域は狭くなり、避難先も輸送手段も限られている。それでも、まだ移動できる道がある以上、そこを使って民を逃がすための調整を続けなければならない。

　すべての者を救えると約束することはできない。だが、約束できないからといって、何もしなくてよいわけではなかった。

　フェルディナントが退出した後、私は防衛線の報告へ戻った。

　敵の動きは、日を追うごとに活発になっていた。

　ハインリヒ軍は、王軍が放棄した前方の陣地を確保しながら南方回廊を進んでいる。街道と周辺の地形を調べ、見張りを置き、後続の部隊が移動できるよう準備しているらしい。以前の戦闘で伏兵を受けたことを考えれば、慎重な行動は不自然ではなかった。

「敵の主力は、まだ前方に集まっているのか」

　私は偵察報告を持ってきた士官へ尋ねた。

「はい。ただ、すべての部隊が同じ場所へ進んでいるわけではありません。周辺の道を調べる偵察隊も確認されています」

「側道の状況はどうだ」

「敵の偵察活動が見られますが、大きな部隊が通過したという報告はありません」

　私は頷いた。

　敵が正面へ兵を集めているからといって、ほかの道を使わないとは限らない。前回の戦闘では、ハインリヒ軍は王軍の伏兵を警戒しながら進み、側道を使って反撃してきた。今回も同じように、地形を調べてから動く可能性は十分にある。

「偵察の報告は続けさせろ。ただし、見つけた敵を無理に追わせるな。何を見たのか、どこへ向かったのかを確かめることが先だ」

「承知いたしました」

「見張りの位置も、必要に応じて見直せ。敵が別の道を使う可能性はあるが、何もかもを恐れて兵を散らせば、肝心の場所を守れなくなる」

　士官は頷き、次の報告書を差し出した。

　ザクセンブルク軍についても、慎重な前進が続いているという。後方の隊列を整え、兵を一度に追撃へ投入する様子はない。ハインリヒ軍と同じように、王軍の防衛線を前にして戦力を温存しているようにも見えた。

「ザクセンブルク軍は、追撃を急いでおりません」

「今後の戦いを考えれば、無理に兵を疲れさせる必要はないのだろう。こちらが後退したからといって、敵が急いで攻めてくるとは限らん」

　私はそう答えた。

　敵の意図を確かめる材料は限られている。慎重に進んでいるという事実から、次の行動まで決めつけることはできなかった。

「敵が正面から攻めてくる場合と、別の道を使おうとする場合の両方を考えておけ。ただし、報告のない場所に大軍がいると決めつけて兵を動かすな。分かっていることと、考えられることは分けて扱う必要がある」

「承知いたしました」

　私は地図の上で、南方回廊とその周辺の道を確かめた。

　敵の攻撃が近づいていることは分かる。しかし、どの位置へ主力を向けるのか、いつ攻撃を始めるのかまでは分からない。だからこそ、今のうちに防衛線の連絡と補給を整え、必要なときに兵を動かせるようにしておかなければならなかった。

　その翌日、私はボーマン、ユリアナ、フェルディナントを交え、当面の防衛方針を決めるための軍議を開いた。

　作戦室の机には、最新の防衛配置図と補給報告、避難状況の一覧が並べられていた。ボーマンからは陣地の整備と部隊の再編状況が報告され、ユリアナからは即応予備隊の状態について説明があった。フェルディナントは、まだ使える陸路と海上避難の予定を示した。

　私はそれぞれの報告を聞き、地図へ目を向けた。

「ボーマン、防衛線の連絡を最優先で整えろ。敵が攻撃を始めたとき、どこが危険なのか分からぬまま兵を動かすことはできん。陣地の補修も続けさせるが、兵の休息を削りすぎるな」

「承知いたしました。各部隊の状態を確認しながら進めます」

「ユリアナ、予備隊は重要な局面まで温存しろ。今の部隊で対応できる範囲を超えて動かすつもりはない。出動が必要になった場合も、戻った後の再編まで考えておけ」

「はい。動ける兵と馬の状況を、引き続き確認しておきます」

「フェルディナント、避難は続けろ。ただし、軍が守れなくなった道へ民を送り込むことは避けねばならん。危険が増した場合は、出発を見合わせる判断も必要になる」

「承知いたしました、陛下。避難調整室と収容施設、港の担当者との連絡を続けます」

　私は頷き、机の上の補給報告を取り上げた。

「エリザベートのところへも、必要な食料と水の量を確認しておけ。収容施設の受け入れ人数が変われば、配給も変わる。軍の備蓄と合わせて、無理のない配分を考えたい」

「王妃殿下からは、施設ごとの状況を毎日報告していただいております」

　フェルディナントが答えた。

「ならば、その報告を補給担当にも共有しろ。軍の都合だけで食料を動かせば、収容施設で困る者が出る」

　私はそう告げ、最後にアルフォンスから届いていた外交交渉の報告について触れた。

　ザクセンブルクとの交渉は続いているが、王国の安全を保証するような合意には至っていない。交渉を続けることには意味があるものの、その結果を前提に軍の配置を変えるわけにはいかなかった。

「アルフォンスには、引き続き交渉を進めさせる。ただし、相手が何かを約束するまで待つつもりはない。今ある兵と物資で、守れる場所を守る」

　私は一同を見渡した。

「敵を止められるなら、それに越したことはない。だが、止められなかった場合に何が起きるかも考えておけ。守るべき場所と、逃がさねばならん者を見失うな」

　ボーマンたちは頷いた。

　私は、軍議で決めた内容を改めて確認した。防衛線の整備と連絡、予備隊の温存、避難路の警戒、食料と物資の配分。どれも目新しい命令ではないが、今の王軍にとって必要なことだった。

　軍議が終わり、士官たちが退出した後も、私はしばらく作戦室に残っていた。

　地図には、南方回廊を通ってメルキアへ続く道が描かれている。王軍が守る陣地は以前より少なくなり、敵はその分だけ近づいていた。それでも、防衛線はまだ維持されている。兵たちは戻り、装備を整え、次の攻撃に備えている。

　フェルディナントが進める避難も続いていた。すでに安全な場所へたどり着いた人々がいる一方、まだ道の途中にいる人々もいる。メルキアの収容施設ではエリザベートが受け入れを続け、港からは限られた人数ながら船が出ている。

　今の王国には、守るべきものが多く残っていた。

　私は地図から目を離し、机の上に置かれた翌日の報告予定を確認した。夜明けには前方の偵察報告が届き、その後に補給と各部隊の状況が伝えられることになっている。

　敵がいつ攻撃を始めるかは分からない。だが、報告が届く時刻と、誰がそれを確認するかは決めておける。

　私は翌日の軍議までに必要な書類を揃えるよう命じ、各部隊へ送る命令書に目を通した。