【閑章５】第4話 退路を守る者
南方の戦闘についての報告が届いたのは、朝の会議を始める少し前だった。
私はメルキアの執務室で、各地から集められた避難者の一覧を確認していた。冬の終わりに始めた避難は少しずつ進んでいたが、春が近づくにつれて街道を使う人と荷車が増え、当初の予定どおりに進まないことも多くなっている。担当者たちは毎日のように運行表を書き直し、受け入れ先から届く報告と照らし合わせながら、次に送り出せる人数を計算していた。
扉を叩く音がして、軍の連絡を担当する士官が入ってきた。
「殿下、南方の戦闘について報告が届きました」
私は手にしていた書類を置き、士官から差し出された報告書を受け取った。
王軍は敵の前進部隊と交戦し、一定の損害を与えたものの、敵の反撃によってこちらにも少なくない損害が出たという。防衛線そのものは維持されているが、即応予備隊の一部が損耗しており、今後の敵の攻勢に対して十分な余裕があるとは言えない状況だった。
「陛下からは、どのようなご指示がありましたか」
「南方の避難を可能な限り前倒しするように、とのことです。軍は防衛線を維持しておりますが、今後も同じ条件で街道の安全を確保できるとは限りません」
私は頷き、机に広げていた避難予定表へ目を落とした。南方の集落から住民を移動させる計画はすでに立ててあるが、荷車の運行は数日先まで埋まっている。予定を早めるには、別の地域へ向かう便を変更するか、徒歩で移動できる人々を先に送り出すしかなかった。
「軍の輸送予定は変更できそうですか」
「物資の搬送も続いておりますので、大幅な変更は難しいかと。ただ、時間帯を調整できる便はあると思います」
「分かりました。避難担当の方々を集めてください。南方の予定を見直しましょう」
士官が退出すると、私は報告書をもう一度読み返した。王軍が防衛線を維持していることに安堵する一方で、兵を失ったという事実が気にかかった。避難を進めるために必要なのは、荷車や食料だけではない。人々が通る道を軍が守り続けてくれることも、計画の前提になっている。
その前提が、少しずつ揺らぎ始めていた。
集まった担当者たちは、それぞれの持ち場から最新の報告を持ち寄った。私は机の上に三つの避難経路を示した地図を広げ、まず受け入れ先の状況を確認することにした。
「王軍が保持する地域への分散は、どこまで進んでいますか」
「比較的近い集落への移動は進んでおります。ただ、すでに避難民を受け入れている場所では、寝床や食料の確保が難しくなり始めています」
「受け入れ可能な人数は、まだ確認できていますか」
「はい。ただし、予定していた人数を超えて受け入れることは避けてほしいと、いくつかの集落から連絡が届いております」
私は報告書に目を通した。王軍が保持する地域への分散は、比較的短い距離で移動できるという利点がある。徒歩で歩ける住民を早く危険な地域から離すには適しているが、移動先の食料や住まいには限りがあり、戦況が悪化すれば再び避難しなければならない可能性もあった。
「大公国方面はどうでしょう」
「グリューンヴァルトの森を通る経路は、事前の調整どおり利用できています。受け入れ先からも連絡が届いておりますが、長距離の移動になりますので、途中の休息場所と輸送手段の確保が必要です」
「到着した方々の報告は、揃っていますか」
「一部は届いております。ただ、まだ移動中の集団もありますので、出発した人数と到着を確認できた人数には差があります」
私は頷き、書類の欄を指で示した。
「その二つは分けて記録してください。集落を出発しただけでは、避難が完了したとは言えません。受け入れ先に着いたことを確認できるまでは、移動中として扱いましょう」
「承知いたしました」
大公国方面への避難は、今後も重要な経路になる。グリューンヴァルトの森を通り、事前に調整された受け入れ先へ住民を送り出す計画は進んでいるが、移動距離が長い分、荷車や護衛の負担も大きかった。
「ノイハイム村へ直接向かわせることはできませんか」
担当者の一人が、地図の上に記された村の名前を指した。
「村の方々には協力していただいていますが、あそこだけで大勢の避難民を受け入れることはできません。村の規模を考えれば、負担が大きすぎます」
私はそう答え、地図に記されたほかの受け入れ先へ目を向けた。大公国方面への避難は、一つの村へ人々を集める計画ではない。複数の受け入れ先を利用し、途中の経路も含めて調整しなければならなかった。
「港からの避難については、何か進展がありましたか」
「メルキア港では、一部の住民を船で送り出す準備が進んでおります。ただ、船には積める人数に限りがあり、軍の物資輸送とも調整が必要です」
「港へ向かう人々の移動も必要になりますね」
「はい。港まで来られれば船に乗れるというわけではありませんので、出航予定と合わせて調整しております」
私は三つの経路を見比べた。どれも利用できるが、どれか一つで避難をすべて賄えるわけではない。近い地域への分散、大公国方面への長距離移動、港からの部分的な海上避難を、それぞれの条件に合わせて並行して進める必要があった。
「南方の集落については、まず徒歩で移動できる方々を先に送り出しましょう。荷車は、歩くことが難しい方や幼い子どもを優先してください。行き先は、受け入れ先の準備が整っている場所から決めます」
「承知いたしました。ただ、南方にはまだ避難を決めていない集落もあります」
私はその言葉に顔を上げた。
冬の終わりに避難を呼びかけたとき、南方のある集落では、住民の多くがすぐには故郷を離れられないと答えていた。春の作付けを控え、家畜の世話もある。戦が始まるかもしれないという理由だけで暮らしを捨てることに、ためらいを覚える人々がいたのだ。
「その集落からは、最近連絡がありましたか」
「一部の住民は避難を決めたそうです。ただ、家畜を連れていけない世帯や、畑を残していくことに納得できない世帯が、まだ残っているとのことです」
私はしばらく考えた。避難を命じるだけなら難しくない。しかし、人々がその命令に従って実際に移動できるかどうかは、別の問題だった。
「現地の状況を確認したいと思います。軍に相談し、安全を確保できる範囲まで赴くことは可能でしょうか」
「殿下ご自身が、ですか」
「はい。住民の方々が何に困っているのか、直接聞いておきたいのです。もちろん、軍が危険だと判断する場所へ無理に向かうつもりはありません」
担当者は少し驚いた様子だったが、やがて頷いた。私は護衛と連絡手段の手配を依頼し、現地へ向かうまでに必要な資料を集めることにした。
数日後、私は南方の集落を訪れた。
軍の警戒部隊が安全を確認した経路を通り、護衛を伴って集落へ入る。道沿いには畑が広がり、冬を越した土には春の作付けに向けた準備の跡が見えた。家々の近くには家畜をつなぐ柵があり、住民たちは私たちの姿に気づくと、仕事の手を止めて集まってきた。
集落の代表を務める年配の男性が、私を迎えた。
「殿下、このようなところまでお越しいただき、ありがとうございます」
「突然の訪問で申し訳ありません。避難について、皆さんのお話を聞きたいと思いまして」
代表は私を集会所へ案内し、数人の住民を呼んだ。そこには若い夫婦もいれば、年老いた家族を支える者もいる。私は席に着き、まず避難の準備がどこまで進んでいるのかを尋ねた。
「出発を決めた家族はおります。ただ、全員がすぐに動けるわけではありません」
代表はそう言って、窓の外へ目を向けた。
「家畜を置いていけば、戻ったときに何も残っていないかもしれません。畑も、今の時期に手を入れなければ今年の収穫がなくなります。戦が終わって戻ってきたとしても、暮らしていけなくなるのではないかと、皆が心配しているのです」
「その心配は、もっともだと思います」
私が答えると、代表は少し意外そうな顔をした。
「避難しなければ危険だということは、私たちも分かっています。ただ、何も持たずに逃げた先で、どうやって暮らしていけばよいのでしょう」
私はすぐには答えられなかった。受け入れ先では当面の食料や寝床を用意するよう調整しているが、すべての家族が以前と同じ暮らしを続けられる保証はない。家畜や農具をどこまで運べるかも、輸送手段によって変わってくる。
「受け入れ先では、当面の食事と休む場所を確保できるよう準備しています。ただ、今ある財産をすべて運べるとはお約束できませんし、避難先で元の暮らしをそのまま続けられるとも申し上げられません」
私は一度言葉を切り、集まった人々の顔を見た。
「それでも、皆さんには避難を考えていただきたいのです。南方では戦闘が起き、王軍にも損害が出ています。今はまだ道を守れていますが、この先も同じように通れるとは限りません」
若い女性が、小さな子どもを抱きながら口を開いた。
「子どもだけでも先に逃がしたほうがいいのでしょうか」
「可能であれば、ご家族で移動できるよう調整します。ただ、荷車に乗れる人数には限りがありますので、同じ便で出発できない場合もあるかもしれません。そのときは、後から向かう方々の移動についても、できるだけ手配します」
「後から、本当に行けるのでしょうか」
その問いに、私は言葉を選んだ。
「必ず行けるとお約束することはできません。だからこそ、今のうちに出発できる方から動いていただきたいのです」
集会所は静かになった。私の言葉を聞いて、すぐに決心できる人ばかりではない。家族を先に送り出すことに不安を覚える者もいれば、残された家畜の世話を誰がするのかと尋ねる者もいた。
私は一つずつ質問に答えた。荷車に載せられる荷物の量、受け入れ先で用意できるもの、移動中の食料、護衛の配置。分からないことについては確認して返答すると伝え、できないことをできるとは言わなかった。
話し合いが終わるころ、避難を決めた家族がいくつか増えていた。しかし、集落の全員が出発することにはならなかった。
代表は私を見送りながら、申し訳なさそうに頭を下げた。
「殿下のお話は、皆に伝わったと思います。それでも、すぐには決められない者がいるのです」
「分かっています。皆さんがここで暮らしてきた時間を、簡単に捨てられるはずがありません」
私はそう答え、集落の家々を見渡した。畑も家畜も、人々が長い年月をかけて守ってきたものだ。避難をためらう理由は、危険を理解していないからではない。危険を理解していても、失うものが大きすぎるのだろう。
「ただ、出発できる方々の準備は進めてください。道が使えるうちに、一人でも多く安全な場所へ向かっていただきたいのです」
代表は頷いた。私は集落を離れる前に、避難を決めた世帯と、まだ判断を保留している世帯を分けて記録するよう担当者へ頼んだ。後から出発を決める人が出た場合にも、すぐに対応できるようにするためだった。
避難が本格的に始まると、予定表は毎日のように書き直されることになった。
徒歩で移動できる住民は、護衛を伴う集団を組んで街道を進んだ。荷車には歩くことが難しい高齢者や病人、幼い子どもを優先して乗せ、残りの場所に必要な食料や荷物を積んだ。家族ができるだけ離れずに移動できるよう調整したが、荷車の数が足りず、先に出発する者と後から追う者に分かれる場合もあった。
私はメルキアの避難調整室で、各地から届く報告を確認しながら輸送の手配を進めた。街道では軍の物資輸送も続いており、避難民の集団と荷車が同じ時間帯に重なると、通行が滞ることがある。軍の担当者と相談し、物資輸送の時間をずらせる区間では調整を行った。
「南方からの荷車が、予定より遅れております」
ある日の午後、担当者がそう報告してきた。
「何か問題がありましたか」
「途中で車輪が破損したそうです。修理を試みていますが、すぐには動かせないとのことです」
「乗っていた方々は無事ですか」
「怪我はないそうです。ただ、別の荷車へ移す必要があります」
私は運行表を確認した。近くを通る別の荷車には多少の余裕があるが、全員を乗せることはできない。荷物を減らし、徒歩で移動できる者には歩いてもらう必要があった。
「まず、歩くことが難しい方々を別の荷車へ移してください。荷物は必要なものを優先し、運べない分については現地の担当者と相談しましょう。修理が終わるまで、護衛を残せるかも確認してください」
「承知いたしました」
担当者が退出すると、私は遅れている便の到着予定を修正した。荷車が一台使えなくなるだけでも、後続の予定に影響が出る。別の便を回せば、その便で移動するはずだった人々が待つことになるため、簡単に代わりを用意することはできなかった。
それでも、避難は少しずつ進んでいた。
王軍が保持する地域へ向かった集団からは、受け入れ先に到着したとの報告が届き始めた。大公国方面へ向かう集団についても、途中の休息場所を通過したという連絡が入り、さらに先へ進んでいることが確認できた。メルキア港では、一部の住民を船で送り出す準備が整い、予定に合わせて港へ向かう人々の移動が進められていた。
私は報告を受けるたびに、出発した人数と到着を確認できた人数を別々に記録した。途中の休息場所を通過しただけでは、まだ避難が完了したとは言えない。受け入れ先から連絡が届くまでは、移動中の集団として扱う必要があった。
ある日、南方の集落から出発した最初の集団が、王軍の保持する地域にある受け入れ先へ到着したとの知らせが届いた。
「全員、無事に着いたそうです」
報告した担当者の表情が、少し明るくなっていた。
「それはよかった。受け入れ先の方々にも、感謝を伝えてください。食料や寝床に不足がないか、確認もお願いします」
「はい」
私は到着確認の欄に印を付けた。集落で話した人々の顔を思い出す。子どもを抱いていた女性も、家畜を残していくことを心配していた男性も、あの集団に含まれていたはずだ。彼らが無事に着いたと分かったことは、私にとっても大きな安堵だった。
しかし、同じ集落から出発する予定の人々は、まだ残っていた。
家族を先に送り出した者の中には、家畜の世話を終えてから出発すると言っていた人もいる。畑をできるだけ整えておきたいと願う者もいた。私は担当者に、彼らの出発予定を引き続き確認するよう頼んだ。
そのころから、南方の軍から届く報告には、街道の安全についての注意が増え始めた。
敵の偵察活動が活発になり、王軍の警戒部隊が敵兵の接近を確認する場所も出てきたという。防衛線そのものが崩れたわけではないが、前方の道を以前と同じように使えるとは限らなくなっていた。
「この経路については、避難民の通行を控えてほしいとの連絡が来ています」
軍の担当者が地図を指し示した。
「完全に使えなくなったのですか」
「まだ通行できる場合もあります。ただ、敵の動きが読みにくく、護衛を付けても安全を保証できないとのことです」
私はその経路を確認した。南方の集落から後方へ向かう道のひとつで、これまで何度も荷車が通っていた場所だった。ほかの経路も残っているが、距離や道幅の問題があり、同じ人数をすぐに移せるわけではない。
「今、そこを移動している集団はありますか」
「すでに出発した集団が一つあります。軍が護衛を付けておりますが、後続の便については出発を見合わせるよう求められています」
「では、まず移動中の方々の安全を確認してください。後続の便は、軍の判断が出るまで待機させましょう」
「承知いたしました」
私は運行表を見直した。南方の集落へ向かう予定だった荷車が、まだ一便残っている。その便には、出発を決めたものの、これまで輸送の順番を待っていた人々を乗せる予定だった。
集落からは、出発の準備が整ったという連絡が届いている。
私は軍の担当者を呼び、状況を詳しく確認した。
「最後の荷車を出した場合、集落まで到着して戻ってくることは可能でしょうか」
「道そのものは残っております。ただ、敵の偵察隊が近づいているため、往復の安全は保証できません。途中で戦闘が起きれば、荷車が動けなくなる可能性もあります」
「護衛を増やすことはできますか」
「前線の部隊も再編中ですので、大きく増やすことは難しいと思います。別の経路を使う案もありますが、距離が長く、移動に時間がかかります」
私は地図を見つめた。荷車を出せば、集落に残る人々を迎えに行けるかもしれない。しかし、途中で敵に遭遇すれば、御者や護衛だけでなく、乗せた住民まで危険にさらすことになる。
すでに移動している集団も、まだ安全な場所へ着いていない。軍の限られた戦力を新たな便へ割けば、そちらの護衛が薄くなる可能性もあった。
「集落に残っている方々は、どのくらいでしょうか」
「正確な人数は確認中です。出発を決めた世帯はありますが、まだ残ると言っている方もおります」
「別の経路から避難できる可能性は」
「現地の指揮官が確認しています。ただ、すぐに利用できるとは申し上げられません」
私はしばらく黙っていた。机の上には、荷車の運行表と、集落に残る人々の名簿が並んでいる。名前の横には、出発を希望する者、判断を保留している者、家族を先に送り出した者といった記録が残されていた。
彼らは、私たちが迎えに来るのを待っている。
そのことを考えると、荷車を出さないという判断は簡単ではなかった。だが、安全を確保できない道へ送り込んだ結果、さらに多くの人々を危険にさらすこともできない。
「この経路へ、新たな荷車を出すことは見合わせます」
私はそう告げた。
担当者たちは静かに頷いたが、誰もすぐには書類へ手を伸ばさなかった。
「すでに移動している集団の安全確保を優先してください。集落に残る方々については、軍と連絡を取り、別の経路を使える可能性を引き続き調べます。ただし、安全を確認できるまでは、新たな避難集団を送り込まないようにしてください」
「承知いたしました」
私は運行表の該当する便に印を付け、出発見合わせの指示書へ署名した。書類の上では、荷車の予定が一つ消えただけに見える。しかし、その便を待っていた人々にとっては、避難の機会が失われたことを意味していた。
私は担当者に、集落へ状況を伝える手段が残っているか確認するよう頼んだ。連絡が届くなら、別の経路を調べていることも知らせたい。何も伝えられないまま待たせ続けることだけは、避けたかった。
その後も、南方からの報告は途切れずに届いた。
すでに出発していた集団は、軍の護衛を受けながら後方へ進んでいるという。途中で移動が遅れたものの、危険な区間を抜けたとの連絡が届いたときには、執務室にいた担当者たちも安堵の表情を浮かべた。
一方、集落に残った人々については、十分な情報が得られなかった。連絡が取れた世帯もあれば、所在を確認できない者もいる。敵の動きによって前方の道を自由に使えなくなったため、現地の確認にも時間がかかっていた。
私は、消息が分からない人々を勝手に死者として扱わないよう担当者へ伝えた。別の経路で避難した可能性もあれば、まだ集落に残っている可能性もある。確認できていないという事実と、命を失ったという事実は、同じではなかった。
開拓から二百六十日ほどが過ぎたころ、私は避難状況をまとめるため、再び担当者たちを集めた。
王軍が保持する地域への分散は進み、多くの住民が一時的な避難先へ到着していた。受け入れ先では食料や寝床の確保が続けられており、今後の戦況によっては、さらに遠方へ移動する必要があることも伝えられている。
大公国方面へ向かう集団については、すでに受け入れ先へ到着した人々もいれば、まだ道中にいる人々もいた。途中の休息場所を通過したとの報告は届いているが、全員の到着を確認できたわけではない。
メルキア港からは、一部の住民を船で送り出すことができた。ただし、船の運航には限りがあり、港へ向かう人々の移動も必要になるため、すべての避難希望者を海路へ回すことはできなかった。
「三つの経路を合わせると、出発した人数はかなり増えています」
担当者の一人が報告書を示した。
「同じ方が、複数の経路に記録されていることはありませんか」
「一度、王軍の保持する地域へ移動した後、大公国方面へ向かった方々がおります。その方々については、移動の記録が二つ残っています」
「では、経路ごとの移動実績と、実際に避難した方の人数を分けて集計してください。同じ方を二度数えてしまうと、まだ避難できていない人々の状況が分からなくなります」
「承知いたしました」
私は報告書を一枚ずつ確認した。出発した人数、受け入れ先への到着を確認できた人数、移動中の人数、出発を待っている人数。それぞれを分けて記録し、所在が確認できない人々については、最後に情報が得られた場所を残しておく。
数字をまとめれば、避難が進んでいることは分かる。冬の終わりに避難を呼びかけたころと比べれば、多くの人々が危険な地域を離れることができた。
しかし、報告書の最後には、まだ連絡が取れていない集落や世帯の名前が残っていた。
その日の夕方、陛下から避難の進捗について問い合わせが届いた。私は確認できた範囲の情報をまとめ、返答を作成した。
王軍が保持する地域への分散は進んでいること。大公国方面への避難は継続中であり、到着を確認できていない集団もあること。港からの海上避難は一部で実施できたものの、船の能力には限りがあること。そして、南方の一部の経路では安全を確保できなくなり、予定していた荷車を出せなかったこと。
私は、避難できた人々の数だけでなく、まだ避難できていない人々の状況も報告した。
しばらくして、陛下から返答が届いた。
軍は引き続き南方の防衛線を維持するが、今後の戦況によって守れる場所は変わる可能性があるという。避難担当は軍と連絡を取り、使える経路を確認しながら移動を続けるようにとのことだった。
私は返答を読み、机の上に置いた。陛下も、軍がすべての道を守り続けられるとは考えておられないのだろう。だからこそ、まだ使える道があるうちに、一人でも多くの人々を避難させる必要があった。
夜になり、担当者たちが退出した後も、私は執務室に残っていた。
机の上には、南方の集落から届いた名簿が置かれている。すでに出発した人々には印が付き、受け入れ先への到着を確認できた人々には、さらに別の印が加えられていた。まだ移動中の人々については、最後に連絡が届いた場所が書き込まれている。
私は、集落で話した代表の男性の名前を見つけた。彼は家畜の世話を終えてから出発すると言っていたが、その後の消息はまだ確認できていない。ほかにも、家族を先に送り出した者や、最後まで畑を離れられなかった者の名前が残っていた。
彼らが今どこにいるのか、私には分からない。すでに別の道を通って避難しているかもしれないし、まだ集落で出発の機会を待っているのかもしれなかった。
私は名簿を閉じかけ、もう一度開いた。次の報告が届けば、書き加えられる情報があるかもしれない。今は何も分からない名前についても、確認を続けなければならない。
机の端には、明日の避難予定表が置かれていた。南方の一部の道は使えなくなったが、王軍が保持する地域への分散も、大公国方面への移動も、港からの避難も続いている。すべての人を救えたわけではない。それでも、まだ動かせる荷車があり、まだ通れる道がある以上、私たちの仕事は終わっていなかった。
私は名簿を机の中央へ戻し、翌日の予定表を開いた。新たに出発できる集団と、到着の確認を待つ集団を見比べながら、次に連絡を取るべき場所を書き出していった。
