【閑章５】第3話 崩れた包囲
夜明け前の指揮所には、まだ冬の冷気が残っていた。春が近づいたとはいえ、南方の回廊では朝晩の冷え込みが厳しく、建物の外に出れば吐く息が白くなる。私は机に広げた地図を前に、夜の間に届いた報告を読み直していた。
敵の前進部隊は、昨日から街道沿いの移動を続けている。こちらの警戒部隊との距離は縮まっており、今日中に接触する可能性が高い。敵の主力については、南方で集結を続けているという報告があるものの、どの部隊がどこまで前進しているのか、正確な位置はまだ分かっていなかった。
「前進部隊からの連絡は届いていますか」
私が尋ねると、伝令を取りまとめている士官が書類を差し出した。
「夜明け前に最後の報告が届いております。予定した位置で待機しており、敵の接近を確認次第、交戦するとのことです」
「後退経路の確認は済んでいますね」
「はい。昨日のうちに再確認しております。合図を出す担当者も配置済みです」
私は報告書に目を通し、地図の上に置かれた駒を動かした。王軍の前進部隊は、敵と接触した後に予定した経路を使って後退する。その先には、地形の陰に伏せた部隊が待機しており、敵が追撃してくれば側面から攻撃する手筈になっていた。
ただし、敵が攻撃区間へ入っただけでは、伏兵は動けない。先に後退する味方がその区間を抜け、攻撃の妨げにならない位置まで移動したことを確認する必要がある。陛下は、合図が届かない場合や味方と敵の距離が近すぎる場合には、攻撃を見送っても構わないと明確に命じられていた。
私はその命令を、各部隊の指揮官へ繰り返し伝えている。作戦の目的は敵を全滅させることではなく、前進部隊に打撃を与えて攻勢を遅らせることだ。戦果を求めて兵を失いすぎれば、これから守らなければならない防衛線が危うくなる。
「伏せた部隊への連絡は、予定どおり届いていますか」
「昨夜の確認では問題ありません。ただし、敵の動きによっては伝令が通れなくなる可能性があります」
「その場合は、現地の指揮官の判断を優先してください。合図が届かないまま攻撃を始めるのは危険ですから、必要なら独自に撤収して構いません。そのように伝えてもらえますか」
「承知いたしました」
士官が退出すると、私は窓の外へ目を向けた。空は少しずつ明るくなり、遠くの丘の輪郭が見え始めている。今日の戦いがどのような結果になるかは分からないが、少なくとも準備できることは進めてきた。
しばらくして、前進部隊から最初の報告が届いた。
「敵の先頭部隊を確認しました。こちらの警戒部隊が接触に備えております」
私は伝令から敵の位置を聞き、地図に印を付けた。報告が指揮所へ届くまでには時間がかかるため、実際の敵はすでにその位置から動いている可能性がある。前進部隊の指揮官には、敵の動きを見て交戦と後退の時機を判断する権限を与えていた。
「各部隊に、作戦の開始を伝えてください。予定した位置から無理に前進せず、敵の接近を待つように。こちらから戦闘を広げる必要はありません」
「はい」
伝令が走り出した後も、私は地図から目を離さなかった。指揮所にいる私ができるのは、届いた情報を整理し、必要な命令を出すことだけだ。実際に敵と向き合う兵士たちは、それぞれの持ち場で状況を判断しなければならない。
次の報告が届いたのは、それからしばらく経ってからだった。
「前進部隊、敵と交戦を開始しました。敵は街道沿いに進み、こちらの警戒部隊へ攻撃を加えております」
「こちらの損害は分かっていますか」
「まだ確認できておりません。前進部隊は予定どおり応戦しております」
私は頷き、次の報告を待った。敵がどの程度の兵力を投入しているのか、まだ判断できない。小規模な接触で終わる可能性もあれば、こちらの後退を見て追撃を始める可能性もある。
やがて、前進部隊が後退を開始したとの連絡が届いた。交戦は短時間で終わり、部隊は隊列を保ったまま予定した経路へ移動しているという。
「敵はどう動いていますか」
「一部が追撃を始めています。ただし、後方にいる部隊の動きは確認できておりません」
私は地図上の敵の駒を動かした。追撃は始まった。これで作戦を続ける条件のひとつは満たされたことになる。
しかし、追ってきた敵の規模は、こちらが期待していたほど大きくないようだった。
「敵の主力は、まだ前へ出ていないのでしょうか」
「現時点では確認できておりません。偵察隊からの報告を待っております」
私は少し考え、伏せた部隊へ連絡を送るよう頼んだ。
「敵の追撃が始まったことを伝えてください。ただし、攻撃はまだ始めないように。味方の後退部隊が攻撃区間を抜けたことを確認しなければ、こちらの兵を巻き込む恐れがあります」
「承知いたしました」
敵が追撃している以上、側面攻撃を行う機会はある。だが、主力の位置が分からないまま大きな戦果を期待することはできなかった。私は、まず目の前の敵に打撃を与え、その後は予定どおり撤収することを考えた。
指揮所の外から、遠くの戦闘音がかすかに聞こえてきた。風向きによって途切れながら届く音だけでは、どちらが優勢なのか分からない。私は報告が届くたびに地図の駒を動かし、各部隊の位置を確かめた。
後退部隊は予定した経路を進んでいたが、敵の追撃は思っていたより速かった。味方が攻撃区間を抜ける前に、敵の先頭がその近くまで迫っているという。
「伏兵は動かせませんな」
隣にいた士官が地図を見ながら言った。
「ええ、まだです。味方が残っているうちに攻撃すれば、こちらの兵を巻き込んでしまいます。後退部隊からの合図を待ちましょう」
私はそう答えたものの、敵と味方の間隔がどこまで開くかは気になっていた。追撃が速ければ、後退部隊は敵を引き離す余裕を失う。かといって、後退を急ぎすぎて隊列を崩せば、今度は敵に追いつかれる危険が増す。
しばらくして、後退部隊が攻撃区間を抜けたとの報告が届いた。
「味方の通過を確認しました。敵の先頭部隊は攻撃区間へ進入しております」
「伏せた部隊からは、何か報告がありましたか」
「攻撃可能な位置に敵を確認しています。ただし、追撃部隊の後方はまだ見通せないとのことです」
私は地図を見つめた。敵の主力がどこにいるかは分からない。それでも、目の前には攻撃可能な敵部隊がいる。こちらの伏兵が位置を明かす以上、戦果は限定的になるかもしれないが、前進部隊に打撃を与えるという目的は果たせる可能性があった。
「攻撃を始めてください。ただし、敵を深追いしないように。短時間で打撃を与えた後は、予定どおり撤収することが大切です」
「承知いたしました」
命令を受けた伝令が走り出した。私は次の報告を待ちながら、地図上の伏兵の位置を確認した。彼らが攻撃を始めれば、敵もその場所を知ることになる。撤収までの時間は限られていた。
伏せていた王軍の部隊が動いたのは、それから間もなくのことだった。
街道の側面に隠れていた兵士たちが、敵の隊列へ向けて矢を放った。起伏の陰から姿を現した部隊が側面へ攻撃を加え、追撃していた敵の先頭部隊は突然の攻撃に対応を迫られる。
私は攻撃地点から少し離れた指揮位置へ移り、そこから見える範囲の戦況を確認した。地形の陰に隠れる場所が多く、戦場全体を見渡すことはできない。それでも、街道上で敵の隊列が乱れ、一部の兵が後退し始めていることは分かった。
「敵の先頭が下がっています」
隣にいた士官が指し示した先では、敵兵が負傷者を支えながら後方へ戻ろうとしていた。王軍の側面攻撃は確かに効果を上げている。敵の追撃を止め、前進部隊に損害を与えることができた。
「伏せた部隊には、予定どおり撤収の準備を進めるよう伝えてください。敵の後方がどう動いているかも、できるだけ早く確認してもらいましょう」
「はい」
私は戦況を見ながら、敵の反応が予想より落ち着いていることに気づいた。先頭部隊は混乱しているが、後方の兵は隊列を整え、無秩序に逃げる様子を見せていない。彼らは王軍の攻撃を受けながらも、一定の距離を保って後退しようとしていた。
敵が大きく崩れれば、こちらは追撃せずに撤収するだけで済む。しかし、敵が隊列を維持したまま後退するなら、伏兵はすぐに背を向けることができない。攻撃を止めた瞬間に反撃を受ける可能性があるため、敵との距離を確保しながら少しずつ離れなければならなかった。
「撤収の合図は届いていますか」
「送っております。ただ、前方の部隊はまだ敵と接触しているようです」
「無理に背を向けさせないでください。後退する部隊を別の兵が援護し、順番に下がるようにしましょう。敵の反撃を受けたままでは、隊列が崩れてしまいます」
「承知いたしました」
私は地図上の伏兵の駒を見た。攻撃が成功したからといって、すぐに安全な場所へ戻れるわけではない。敵の先頭を押し返した部隊ほど、相手との距離が近くなっている。彼らが撤収を始めるには、まず攻撃を止め、敵の反撃を防ぎながら隊列を整え直す必要があった。
前方から届いた報告では、王軍の一部が予定した位置まで下がり始めていた。しかし、別の部隊は敵の反撃を受け、撤収のために兵をまとめることができずにいるという。
「後退できた部隊を、もう一度前へ出すべきでしょうか」
士官の問いに、私は首を振った。
「いいえ、新たな攻撃は必要ありません。下がった部隊には撤収経路の確保をお願いしてください。前方に残る兵を安全に戻すことを優先しましょう」
ここで兵を追加して攻撃を続ければ、敵に与える損害は増えるかもしれない。だが、敵の主力がまだ動いていない以上、こちらが戦闘を広げる理由はなかった。陛下から与えられた命令も、戦果を求めて深追いしないことだった。
私は撤収を優先するよう改めて指示し、前方の報告を待った。
その間にも時間は過ぎていった。後退する部隊は狭い経路へ集まり、負傷者を運ぶ兵や装備を抱えた兵が重なることで、移動の速度が落ちている。先に撤収した部隊が通路を空けなければ、後から来る兵が進めない。しかも、敵との接触が続いている場所では、後退を始めるための援護が必要だった。
私は各部隊の位置を確認し、撤収の順番を変更するよう指示した。負傷者を運ぶ部隊を先に通し、戦闘を続けられる兵には後方の警戒を任せる。撤収経路の途中で兵が立ち止まらないよう、指揮官同士の連絡も急がせた。
ようやく前方の部隊が敵との距離を取り始めたころ、別の偵察報告が届いた。
「敵の新たな部隊が、街道から外れた側道を進んでおります」
私は伝令の言葉を聞き、すぐに地図へ目を落とした。
「どの側道ですか」
「こちらです。街道の東側にある起伏を利用して、北へ向かっているとのことです」
伝令が指し示した場所を見て、私は息を詰めた。そこは、作戦を立てる際に陛下とともに確認した地形だった。王軍が伏兵を隠し、撤収経路として利用できる一方で、敵にも使われる可能性があると考えていた場所である。
「敵の規模は分かりますか」
「正確には分かりません。ただ、先ほどまで街道の後方にいた部隊の一部が動いたものと思われます」
私は地図上の敵の駒を側道へ移した。伏兵が攻撃を始めたことで、こちらの位置は敵にも知られている。敵が側道を利用して北へ進めば、撤収する王軍の側面へ出ることができる。
「伏兵の撤収を急がせろ。側道に近い部隊には、敵の接近を警戒するように」
「はい！」
伝令が走り出すと、私は前方の戦況を確認した。王軍の伏兵はすでに撤収を始めているが、全員が安全な位置まで戻ったわけではない。敵の前進部隊との接触が続いていたため、撤収には予定より時間がかかっていた。
さらに、指揮所へ届く報告にも遅れがある。私が今把握している位置から、敵も味方もすでに動いているはずだった。
「ユリアナ殿へ連絡をお願いします」
私は近くの士官に声をかけた。
「前方に置いた即応予備隊の一部を、撤収経路の確保に使う可能性があります。敵が側道を進んでいることを伝え、対応できるよう準備していただいてください」
「承知いたしました」
士官が退出すると、私は再び地図を見た。敵の新たな部隊がどこまで進んでいるかは分からない。だが、王軍の伏兵が撤収を終える前に側道を抜けられれば、退路を脅かされることになる。
しばらくして、前方から急報が届いた。
「撤収中の部隊が、側面から敵の攻撃を受けています。街道東側の経路で戦闘が始まったとのことです」
「どの部隊ですか」
私は報告書を受け取り、地図に示された位置を確認した。そこは、伏兵が後方へ戻るために使っていた経路のひとつだった。
「敵は退路を塞いでいますか」
「完全には塞がれておりません。ただ、通行する部隊が攻撃を受けており、移動が遅れているとのことです」
私はすぐに命令を出した。
「その経路を使う部隊は、無理に前進させないでください。敵の位置を確認し、通れる道を確保してから動かすように。すでに後方へ戻った部隊には、撤収経路の出口を守ってもらいましょう」
「はい」
敵の側面攻撃は、王軍の退路を完全に断つほどのものではなかった。しかし、狭い経路の途中で攻撃を受ければ、後ろから来る部隊まで動けなくなる。敵は大軍を送り込まなくても、こちらの撤収を妨げることができた。
私は前方の指揮官へ、状況に応じて撤収経路を変更してよいと伝えた。すでに陛下から現地判断の権限を与えられているため、私の命令を待つ必要はない。それでも、どの経路が使えるかを判断するには、現場の情報を集めなければならなかった。
やがて、ユリアナからの連絡が届いた。
「即応予備隊の一部を、撤収経路の防衛に向かわせるとのことです。後方の予備隊は引き続き待機させるそうです」
「分かりました。前方の指揮官には、予備隊が退路を確保する間に撤収を進めるよう伝えてください。敵を押し返したとしても、追撃は避けるように。今は兵を戻すことが最優先です」
「承知いたしました」
私は指揮所の外へ出て、戦闘の続く方向を見た。遠くの丘の向こうから、断続的に戦闘音が聞こえてくる。ここからでは、どの部隊がどこで戦っているのか分からない。私は伝令の報告を待ちながら、各部隊が撤収できるよう命令を送り続けた。
ユリアナの即応予備隊が敵と接触したのは、それから間もなくのことだった。
側道を進んできた敵部隊は、王軍の撤収経路へ向けて攻撃を続けていた。予備隊はその進路を妨げる位置へ入り、敵がさらに北へ進むのを防いだ。敵の前進が鈍ったことで、撤収中の部隊は後方へ移動する時間を得た。
しかし、予備隊も無傷では済まなかった。敵の攻撃を受けて負傷者が出たほか、馬を失った兵もいるという。装備の破損も報告されており、部隊の一部は戦闘を続けられる状態ではなくなっていた。
「ユリアナ殿には、撤収経路を確保した後は無理に戦闘を続けないよう伝えてください。後方の予備隊を追加で動かす必要がある場合は、状況を報告していただきましょう」
「はい」
私はそう命じたが、現場の状況がすぐに変わるとは限らない。予備隊が敵を押し返しても、その場から離れれば再び撤収経路を攻撃される可能性がある。味方の部隊が通り終えるまで、敵の前進を防ぎ続けなければならなかった。
前方からは、撤収中の部隊が順次後方へ戻っているとの報告が届いた。ただし、負傷者の搬送に時間がかかっている部隊や、敵との接触を続けている部隊も残っている。
「後方へ戻った部隊のうち、動ける方には負傷者の搬送を手伝ってもらってください。撤収経路の途中で立ち止まると、後続の兵も動けなくなります。後方の集結場所まで運ぶようにお願いします」
「承知いたしました」
私は地図上の部隊の位置を確認し、撤収経路が重ならないよう調整を続けた。敵の側面攻撃によって一部の道が使いにくくなったため、別の経路へ兵を回す必要がある。しかし、そこも広い道ではなく、一度に多くの兵を通すことはできなかった。
戦闘が始まる前に確認した問題が、今はひとつずつ現実になっている。狭い道へ兵が集中すれば移動が遅れ、負傷者が増えれば搬送に人手が必要になる。敵が側面へ回り込む可能性も考えていたが、実際にその攻撃を受けると、対応できる兵の数が限られていることを痛感させられた。
それでも、王軍は撤収を続けた。各部隊の指揮官は状況に応じて経路を変更し、後方へ戻った兵は負傷者の搬送や退路の警戒に加わっている。ユリアナの予備隊も敵の前進を防ぎながら、少しずつ後退していた。
午後に入るころ、ようやく大部分の部隊が後方の集結場所へ戻ったとの報告が届いた。
「まだ前方に残っている部隊はありますか」
「一部が負傷者の搬送を続けています。ユリアナ殿の予備隊も、後退を始めたとのことです」
「敵の追撃はどうなっていますか」
「街道沿いでは限定的です。ただし、側道を進んできた部隊は、まだこちらの動きを警戒しているようです」
私は頷き、撤収を続ける部隊への援護を維持するよう頼んだ。ここで敵を追い返すために反撃を強めても、得られるものは少ない。王軍に必要なのは、残った兵を防衛線へ戻すことだった。
しばらくして、ユリアナから新たな報告が届いた。
「予備隊は撤収を開始しました。敵の前進を抑えることには成功しましたが、負傷者が出ております。馬と装備にも損害があり、すぐに再出動できない部隊があるとのことです」
「ユリアナ殿ご自身は、ご無事ですか」
「指揮を続けておられます。現在、後方の集結場所へ向かっているそうです」
私は安堵したものの、報告書に記された損害の内容を見て、表情を引き締めた。即応予備隊は、王軍の防衛線で緊急事態が起きたときに動かすための戦力だ。今回の戦闘では、撤収する部隊を守るという役割を果たしてくれた。しかし、そのために失った兵や馬を、すぐに補充することはできない。
夕刻になって、戦闘に参加した部隊が後方の指揮所へ戻り始めた。
負傷した兵士たちは、仲間に支えられながら集結場所へ運ばれてきた。歩ける者は自分の足で戻っていたが、担架を必要とする者もいる。医療担当者は負傷の程度を確認し、治療を急ぐ者から順に建物へ運び込んでいた。
私は各部隊の指揮官から報告を受け、帰還した人数と損害の状況を確認した。戦死者や行方不明者については、まだ正確な数が分からない。負傷して別の経路から戻っている兵もいるため、今の段階で損害を確定することはできなかった。
「側面攻撃を担当した部隊からの報告は、揃っていますか」
「一部は帰還しておりますが、まだ確認が取れていない兵がおります。負傷者の搬送も続いております」
「確認できた方から記録を進めてください。行方が分からない兵については、最後に確認された場所を調べてもらいましょう。戻ってくる可能性があるうちは、情報を丁寧に集める必要があります」
「承知いたしました」
私は机に並べられた報告書を見た。作戦前には、どの部隊をどこへ配置するかを考えていた。今は、その部隊が何人戻り、どれだけの戦力を維持できているかを確認しなければならない。
やがて、ユリアナが指揮所へ戻ってきた。鎧には泥が付き、表情にも疲労が見えたが、歩き方はしっかりしている。
「ボーマン殿、予備隊の撤収は完了しました」
「ご苦労さまでした。負傷者の状況はいかがですか」
「治療を受けております。すぐに任務へ戻れる者もおりますが、しばらく休ませなければならない者も少なくありません。馬と装備についても、確認が必要です」
「後方に残した予備隊は、引き続き待機できていますか」
「待機を続けています。ただし、今回前方へ出した部隊の一部は、当面の間、即応戦力として数えることができません」
私は頷き、報告書に目を落とした。
「退路を守っていただいたおかげで、多くの兵を戻すことができました。感謝します」
「役目を果たしただけです。ただ、敵の動きが早く、こちらも損害を避けられませんでした」
「敵は、我々の伏兵が現れるのを待っていたのでしょうか」
私が尋ねると、ユリアナは少し考えてから答えた。
「その可能性はあります。ただ、敵がどこまでこちらの作戦を読んでいたかは分かりません。少なくとも、主力を街道へ進ませず、別の部隊を動かす余裕を残していたことは確かです」
「ええ、私もそう考えています」
私は地図の上に示された側道を見た。王軍が利用した地形を、敵もまた利用した。こちらは伏兵を隠すために起伏を使い、敵はその位置が明らかになってから、撤収経路へ回り込むために同じ地形を使った。
ユリアナは報告書を机に置き、続けた。
「予備隊をさらに投入すれば、敵を押し返せたかもしれません。しかし、後方の防衛線に何か起きた場合、対応する兵がなくなります。今回は、撤収経路の確保を優先しました」
「正しい判断だったと思います。敵を追い払うことより、兵を戻すことが必要でした」
「ありがとうございます。ただ、次に同じような事態が起きた場合、今回ほど早く対応できるとは限りません」
私はその言葉を受け止めた。即応予備隊は残っているが、戦力の一部を失った。王軍全体も、今日の戦闘で負傷者と装備の損害を出している。防衛線を維持できたとしても、次の攻撃に備える余裕は確実に減っていた。
夜になる前に、私は陛下へ戦況を報告した。
陛下は前線指揮所に戻られ、机に広げられた地図を見ながら私の説明を聞いていた。私は、前進部隊が予定どおり敵と接触し、後退を始めたことから順に報告した。
「敵は追撃してきましたが、規模は限定的でした。こちらは後退部隊の通過を確認してから側面攻撃を開始し、敵の前進部隊に損害を与えることができました」
「その後、敵の主力が動いたのか」
「はい。伏兵の位置が明らかになった後、敵の一部が側道を利用して北へ進み、こちらの撤収経路を脅かしました。伏兵はすでに撤収を始めておりましたが、敵との接触が続いていたため、離脱に時間がかかりました」
私は地図の上で、敵と王軍の動きを示した。陛下は途中で口を挟まず、最後まで説明を聞いてくださった。
「ユリアナの予備隊は」
「前方に配置していた一部を投入し、撤収経路の確保に成功しました。ただし、損害が出ております。後方の予備隊は温存しましたが、全体として即応できる戦力は減りました」
「帰還していない兵は、まだいるのか」
「確認中です。負傷者の搬送が続いており、行方不明者についても調査しております。現時点の損害は暫定的なものです」
陛下は頷き、地図へ視線を落とされた。
「敵の動きは、どう見ている」
「確かなことは申し上げられませんが、ハインリヒは主力を不用意に追撃へ投入しなかったようです。限定した部隊を前へ出し、こちらの伏兵が現れてから側道へ兵を動かしたものと考えられます」
「最初から伏兵の位置を知っていたわけではない、ということか」
「はい。少なくとも、そのような情報は確認できておりません。ただ、こちらが側面攻撃を行う可能性を警戒し、主力を動かせる状態に残していたのでしょう」
私は報告を続けながら、敵の対応を振り返った。王軍は敵の追撃を誘うことに成功し、前進部隊に打撃を与えた。しかし、敵は主力を危険な場所へ進ませず、こちらが伏兵を動かした後に反撃する余力を残していた。
こちらの作戦は、敵の前進を遅らせるためのものだった。だが、敵に与えた損害よりも、王軍が失った戦力のほうが今後の防衛に重く響く可能性がある。
「ボーマン」
「はい、陛下」
「今日の戦闘で、こちらの防衛線は維持できるか」
「現時点では可能です。ただし、前線の部隊には休息と再編が必要です。敵がすぐに次の攻撃を始めた場合、これまでと同じ配置では対応が難しい場所も出てくるでしょう」
「では、まず兵を休ませろ。負傷者の治療と部隊の再編を優先し、明日までに守れる拠点と、維持が難しくなった場所を整理してくれ」
「承知いたしました」
「フェルディナントにも、南方の状況が厳しくなっていることを伝える。避難を進められる地域は、できるだけ早く動かさなければならん」
私は頷いた。王軍が戦場で失ったものは、兵や装備だけではない。敵の攻勢を遅らせるために使うはずだった時間も、十分には得られなかった。避難を待つ人々にとって、その違いは大きい。
陛下が退出された後、私は再び机に向かった。各部隊から届いた報告書を並べ、帰還した兵の数、負傷者の状況、失われた装備を確認する。まだ情報が揃っていないため、空欄のまま残しておく項目も多かった。
ユリアナの即応予備隊についても、稼働可能な部隊を改めて確認した。後方に残した部隊は引き続き出動できるが、今日の戦闘で損害を受けた部隊には、休息や装備の補修が必要になる。負傷した兵や失った馬をすぐに補充できる見込みもない。
私は帰還部隊の一覧を更新し、即応予備隊の欄に記されていた印をいくつか書き直した。戦いが始まる前には動かせた部隊の一部が、今はすぐに動かせない。明日からの防衛を考えるためには、その現実を正確に記録しておかなければならなかった。
