【閑章５】第2話 王の策
春の訪れは、戦場にとって必ずしも良い知らせではない。冬の間、雪と凍結に妨げられていた街道が使えるようになれば、兵も荷車も動きやすくなる。メルキアの南に集結している敵軍にとって、それは待ち望んでいた変化のはずだった。
作戦会議室の窓から見える中庭では、雪解け水が石畳の隙間を流れていた。私は机に広げられた地図へ視線を戻し、南方から届いたばかりの偵察報告を読み直した。
ハインリヒ軍とザクセンブルク軍は、冬の間に兵力と物資を集めていた。敵の正確な兵数は分からないが、各地から届く報告を合わせれば、こちらを上回る規模であることは疑いようがない。しかも、彼らの補給部隊は着実に前進しており、単なる威嚇で終わるとは考えにくかった。
「昨日から、前進部隊の動きが増えております」
ボーマンは地図の南側に置かれた駒を動かした。かつて王宮で私の身の回りを世話していた男は、今では王軍の指揮を担っている。穏やかな話し方は昔と変わらないが、軍の状況を説明する際には、必要なことを曖昧にせず伝えてくれた。
「偵察隊の報告では、敵の一部が街道沿いの前進を始めています。ただし、主力が同じ経路を進むかどうかは、まだ判断できません」
「こちらの前進拠点に対する攻撃は」
「小規模な接触が数度ありました。いずれも敵は深追いせず、こちらの反応を確かめるように退いています」
私は地図上の印を見た。南からメルキアへ至る回廊は、両軍が大軍を自由に展開できるほど広くない。王軍にとっては守りやすい地形だが、それだけで敵を止められるわけではなかった。敵が攻撃を繰り返せば、前線の兵は疲弊し、補充の難しいこちらの損耗が少しずつ積み重なっていく。
「敵は、こちらの防衛線を確かめているのだろうな」
「その可能性が高いと考えます。こちらがどの拠点を守り、どこまで前進するかを見ているのでしょう」
「冬の間に放棄した場所へ、再び兵を出す必要はない。今ある戦力で維持できる線を守るべきだ」
「私も同じ考えです」
エルンフェルト砦は、冬のうちに放棄を決めた拠点だった。住民の避難を終え、守備隊も撤収させている。そこを奪い返したところで、維持するための兵と物資がさらに必要になるだけだ。王軍が守るべきなのは、すでに失った土地の形ではなく、今なお人々が暮らしている領域だった。
私は椅子に腰を下ろし、ボーマンに現在の防衛態勢を確認した。南方回廊の後方に残る拠点は、互いに連絡を取りながら敵の前進を警戒している。伝令の経路も確保されているが、悪天候や敵の妨害によって連絡が遅れる可能性はある。兵力の余裕は少なく、ひとつの拠点を守るために別の場所から兵を動かせば、そこに新たな弱点が生まれる。
「このまま敵の攻撃を待てば、どうなる」
私が尋ねると、ボーマンは少し考えてから答えた。
「回廊の狭さを利用すれば、正面からの攻撃をある程度抑えることはできます。ただし、敵が攻撃を繰り返すなら、こちらはそのたびに兵を出さなければなりません。戦線を維持できても、兵の疲労と損耗は避けられないでしょう」
「敵は補充できるが、こちらは難しい」
「はい。兵の数だけでなく、装備や食料の消費も問題になります」
私は腕を組み、地図を見つめた。防衛線を守るだけでは、敵の行動に応じてこちらが動くことになる。王軍が主導権を失えば、敵は攻撃する場所と時期を選べるようになり、こちらは限られた戦力をそのたびに振り分けなければならない。
「敵の攻勢を、こちらから遅らせる方法はないか」
ボーマンは私の問いに顔を上げた。
「敵の前進部隊へ打撃を与える、ということでしょうか」
「全軍を相手にする必要はない。前へ出てきた部隊を叩き、進軍を続けることに慎重にならざるを得ない状況を作る。敵が態勢を整え直す間に、こちらも防衛線を整えられる」
「可能性はあります。ただ、こちらから兵を動かす以上、失敗した場合の危険も大きくなります」
「分かっている。だからこそ、地形を見たい」
私は地図を閉じるよう命じ、前線後方の状況を直接確認することにした。
翌朝、私とボーマンは護衛を伴い、南方防衛線の後方へ向かった。メルキアの市街を離れると、街道の両側には冬を越した畑が広がり、低い場所には雪解け水が溜まっていた。道の状態はまだ悪く、荷車が通るたびに車輪が泥を跳ね上げる。
南へ進むにつれて、行き交う人々の姿は少なくなった。代わりに兵士や物資を運ぶ荷車が増え、街道の脇には補修用の木材が積まれている。守備隊が使う建物の前では、兵士たちが装備を点検し、馬の世話をしていた。
私たちは前線から少し離れた高所に上がり、回廊の地形を確認した。そこからは南へ続く街道の一部が見渡せる。遠くの山並みにはまだ雪が残っていたが、低地では地面が露出し、春の草がわずかに顔を出していた。
「この先で、街道は少し曲がっています」
ボーマンが指し示した先には、緩やかな起伏に沿って伸びる道があった。街道の両側には斜面や低い丘が続いているが、どこも深い谷になっているわけではない。見通しの利く場所もあれば、地形の陰に入る区間もある。
「ここなら、敵が追撃してきた場合に側面を攻撃できるか」
「条件が揃えば可能です。ただし、敵が慎重に進むなら、こちらの動きを警戒するでしょう。伏せた兵を見つけられないとしても、側面から攻撃される危険があることは分かるはずです」
「敵が何も考えずに突っ込んでくると期待するわけにはいかんな」
「はい。むしろ、警戒している相手をどう動かすかが問題になります」
私は街道の曲がり方と周囲の起伏を見比べた。王軍が前進部隊を出し、敵と接触した後に後退すれば、敵は追撃する機会を得る。そこで敵が追ってくれば、地形の陰に置いた部隊が側面から攻撃できる。しかし、追撃する部隊が少なければ戦果は限られ、逆に敵が大軍を動かしてくれば、こちらの撤収が難しくなる。
「伏せた部隊は、どこから退く」
私が尋ねると、ボーマンは街道から外れた斜面を指した。
「こちらの起伏を利用して後方へ戻すことになります。ただ、道幅が狭く、兵が集中すれば動きが鈍ります。敵が同じ地形を利用して回り込んできた場合、退路を脅かされる恐れがあります」
「敵にも使える道ということか」
「そうです。こちらだけが知っている道ではありません。地形を利用するなら、相手も同じことを考える可能性があります」
私は頷いた。地形は味方だけに都合よく働くものではない。こちらが隠れて動ける場所は、敵にとっても利用できる場所であり、王軍が安全だと思っている退路が必ずしも守られるとは限らなかった。
しばらく現地を見て回り、私はボーマンとともに前線の指揮所へ戻った。そこで待っていたユリアナも加え、地図を広げて具体的な作戦を検討することにした。
「敵の前進部隊を、こちらが選んだ場所まで引き込む」
私は地図上の街道を指でなぞり、二人に考えを説明した。
「こちらから小規模な部隊を前へ出し、敵と接触した後に後退させる。敵が追撃してくれば、あらかじめ配置した部隊で側面を攻撃する。ただし、敵を全滅させることが目的ではない。打撃を与えたら、深追いせずに防衛線へ戻る」
ボーマンは地図を見ながら、前進部隊が後退する経路を確認した。
「後退する部隊には、十分な訓練が必要です。敵に押されて逃げるのではなく、予定した場所まで隊列を保って戻らなければなりません。途中で崩れれば、追撃を誘う前に大きな損害を受けます」
「任せられる部隊はあるか」
「あります。ただし、撤収の合図と、後方の部隊が動く時機を事前に合わせておく必要があります」
私は頷き、次に側面攻撃を行う部隊の配置について尋ねた。ボーマンは街道の両側を指し示しながら、兵を隠せる場所と、攻撃後に戻るための経路を説明した。
「伏せる場所を増やしすぎれば、連絡が難しくなります。敵が追撃してきたとしても、すべての部隊が同時に動けるとは限りません」
「では、主となる攻撃地点を絞るべきか」
「そのほうがよいでしょう。敵の隊列が伸びたところを狙い、短時間で打撃を与えて撤収する形なら、こちらの損耗を抑えられる可能性があります」
ボーマンはさらに、後退する味方の部隊と、側面攻撃を行う部隊の動きが重なる危険を指摘した。
「もうひとつ、攻撃を始める時機には注意が必要です。誘い込む役目の部隊は、伏兵の前を通って後方へ戻ることになります。味方がまだ街道上に残っているうちに側面攻撃を始めれば、矢を射る方向も、兵が前へ出る経路も塞がれてしまいます」
「敵が攻撃地点へ入っただけでは、まだ動けないということか」
「はい。味方の後退部隊が予定した区間を抜けたことを確認し、その後に敵の位置を見て攻撃を始める必要があります。追撃が速ければ、味方と敵の間隔が十分に開かないことも考えられます」
私は地図の上で、後退する部隊の駒を伏兵の配置地点より北へ動かした。敵が予定した場所へ入ることと、こちらが安全に攻撃できることは同じではない。追撃を誘うことに成功しても、味方が退ききる前に攻撃を始めれば、かえって混乱を招いてしまう。
「後退部隊が攻撃区間を抜けたことを、伏せた部隊が確認できるようにしておこう。合図が届かない場合は、敵が近づいたからといって攻撃を始めてはならん」
「承知いたしました。合図を待つ位置と、確認できなかった場合の撤収手順を決めます」
「敵が味方に密着して追撃してきた場合も同じだ。無理に攻撃して味方を巻き込むくらいなら、退路を確保することを優先する」
ボーマンは頷き、後退部隊と伏兵の間で合図を確認する担当者を置くよう、書類に書き加えた。私は、敵の動きだけでなく味方の位置を確かめなければ攻撃できないことを、各部隊の指揮官にも徹底するよう命じた。
ユリアナは二人のやり取りを聞きながら、地図の後方に置かれた駒を見ていた。
「陛下、即応予備隊について確認させてください」
「言ってみろ」
「この作戦に予備隊を投入する場合、最初からすべてを前へ出すことは避けたいと考えます。敵の追撃が予想より早かった場合や、こちらの撤収経路が脅かされた場合に対応する兵を残しておかなければなりません」
「同感だ。予備隊を作戦の中心には置かん」
「ありがとうございます。ただ、一部を前進させるとしても、どの段階で投入するかを明確にしておく必要があります。判断が遅れれば、撤収する部隊を助けられません」
私はユリアナに、どのような状況を想定しているのか尋ねた。
「例えば、敵の追撃が予想以上に速く、後退する部隊が予定の場所へ戻れない場合です。そのとき予備隊を動かせば、退路を確保する助けになります。しかし、敵が別の方向から進んできた場合には、予備隊をそちらへ向ける必要が生じるかもしれません」
「ひとつの役割に決めつけるべきではない、ということか」
「はい。予備隊は、予定どおりに進まなかったときのために残しておくものです。作戦の成功を確実にするために使い切ってしまえば、失敗したときに何も残りません」
ユリアナの言葉に、ボーマンも頷いた。
「伏せた部隊の撤収を支えるためにも、後方に動かせる兵が必要です。敵がこちらの側面へ回り込んだ場合、予備隊が残っていなければ対応が遅れます」
私は地図上の駒を動かし、予備隊の位置を後方へ戻した。最初に考えていた配置では、側面攻撃を強めるために予備隊を前へ出しすぎていた。戦果を大きくすることばかり考えれば、撤収のための余力がなくなる。
「では、予備隊の一部は前進部隊の支援に備え、残りは後方に置く。敵の動きによっては、側面攻撃を行わず撤収を優先する」
「その判断を誰が下すかも決めておく必要があります」
ボーマンの指摘に、私は顔を上げた。
「現地の指揮官が判断できるようにする。私の命令を待っていては間に合わん場合もあるだろう」
「承知いたしました。作戦の目的と中止条件を明確に伝えておきます」
私は地図の上に置かれた駒を見つめた。作戦を成功させるには、敵が追撃してくる必要がある。だが、追撃してこなければ無理に攻撃を仕掛けるべきではない。敵が警戒して前進を止めたとしても、それだけで進軍を遅らせる効果はある。
「敵が追撃しない場合は、作戦を中止する。前進部隊は予定の防衛線へ戻し、伏せた部隊も発見される前に撤収させる」
「敵が少数だけ追撃してきた場合は、どういたしましょうか」
ユリアナの問いに、私は少し考えた。
「少数であっても、こちらの部隊に危険が及ぶなら対応は必要だ。ただし、戦果が小さいからといって深追いはしない。敵の主力が動いていないなら、なおさらだ」
「承知いたしました」
ボーマンは地図上の街道を指し、もうひとつの問題を挙げた。
「敵の追撃部隊が、こちらの想定より手前で停止した場合です。伏せた部隊を動かすには距離があり、攻撃のために前進すれば、こちらの存在を知らせることになります」
「その場合も無理に攻撃しない。こちらから危険な場所へ出ていく必要はない」
「分かりました。各部隊には、攻撃の開始条件だけでなく、攻撃せずに退く条件も伝えます」
私は頷き、伝令の配置と連絡方法についても確認した。戦場では、予定どおりに命令が届くとは限らない。前進部隊が後退を始めても、伏せた部隊がその動きを知らなければ、攻撃の時機を逃す。逆に、敵の動きを見誤って早く攻撃すれば、敵の主力を誘い込む前にこちらの位置を明かしてしまう。
ボーマンは複数の伝令経路を用意し、合図が届かなかった場合には各部隊が独自に撤収できるよう手順を整えると説明した。ユリアナも、予備隊への連絡が途絶えた場合に備え、現地の指揮官が判断できる範囲を確認した。
軍議は長く続いた。作戦の流れをひとつ決めるたびに、ボーマンが現場で起こり得る問題を挙げ、ユリアナが予備戦力の扱いを確認する。私は二人の意見を聞きながら、必要に応じて配置や命令を修正した。
敵の前進部隊に打撃を与えるという目的は変わらない。しかし、作戦を検討するほど、成功するための条件だけでなく、失敗した場合に兵を戻すための準備が重要だと分かってくる。
「この作戦で、敵の全軍を退けられるとは考えていない」
私は二人に向かって言った。
「だが、前進部隊に損害を与えれば、敵は進軍を続ける前に態勢を整え直す必要がある。その間にこちらは防衛線を維持し、民の避難を進められる。今の王軍に必要なのは、そうした時間だ」
「承知しております」
ボーマンは静かに答えた。
「兵たちにも、敵を追い払うことだけが目的ではないと伝えます。無理に戦果を広げようとすれば、かえって防衛線を危険にさらしますので」
「ユリアナも、それでよいか」
「はい。予備隊は必要なときに動かせるよう準備します。ただし、投入した兵を必ず戻せるとは限りません。その点だけは、改めて申し上げておきます」
「分かっている。だからこそ、使いどころを誤るわけにはいかん」
私は地図の上に置かれた駒を見つめた。そこに示されているのは、兵の配置と移動の予定にすぎない。実際には、それぞれの駒の下に何人もの兵士がおり、彼らには家族や帰る場所がある。命令を出す側がそのことを忘れれば、作戦はただの数字のやり取りになってしまう。
軍議を終えた私は、メルキアへ戻る前にフェルディナントから避難の進捗を聞くことにした。
彼は執務室に入ると、持参した書類を机に広げ、最初の避難集団が予定どおり出発したことを報告した。受け入れ先からも連絡が届いており、現時点では大きな問題は起きていないという。
「ただし、次の集団を動かすには荷車が戻るのを待たなければなりません。ほかの地域からも避難の希望が届いておりますが、すべてを同時に運ぶことは難しい状況です」
「避難をためらっている集落はどうなった」
「現地へ担当者を送り、事情を確認しております。家畜や畑を残して出発することに不安を感じている方が多いようです。受け入れ先で家畜を飼えるかどうかも調べていますが、すぐに答えを出せる問題ではありません」
私は報告書に目を通した。避難の準備は進んでいるが、人々が暮らしを捨てて移動することは簡単ではない。家や畑を離れれば、戦が終わった後に戻れる保証もない。フェルディナントはその事情を理解したうえで、少しでも多くの人々が安全に移動できる方法を探していた。
「無理に急がせれば、かえって混乱を招くかもしれません。しかし、敵が動き始めてからでは間に合わない地域もあります。どこまで待てるのか、判断が難しいところです」
「その判断を、お前一人で抱え込む必要はない。危険が迫った地域については、軍からも情報を送らせる。避難を進めるべきか迷う場合は、すぐに報告しろ」
「はい、陛下」
私は書類を置き、フェルディナントを見た。
「南方では、近いうちに大きな動きがあるだろう。軍もそれに備えている。避難の計画は止めず、動かせる地域から順に進めてくれ」
「承知いたしました。ただ、軍の動きによって街道が使えなくなる可能性はありますか」
「可能性はある。だからこそ、輸送の予定は軍と密に連絡を取って決めるようにしてほしい。兵の移動と避難民の移動が重なれば、どちらにも支障が出る」
「分かりました。ボーマン殿の担当者と連絡を取り、街道の使用予定を確認します」
フェルディナントは書類に何かを書き込み、さらにいくつかの確認をした。避難先の受け入れ状況、港の船の運航予定、病人や高齢者の輸送方法。以前なら私の指示を待っていた場面でも、今は自分で必要な情報を整理し、問題があれば解決方法を考えようとしている。
私はその様子を見ながら、彼に任せた仕事が少しずつ形になっていることを感じた。王軍が戦場で時間を稼いでも、その間に民を逃がせなければ意味がない。フェルディナントが進めている避難の準備は、軍の防衛と同じくらい重要な仕事だった。
「フェルディナント」
「はい」
「これから先、予定どおりに進まないことが増えるだろう。だが、すべてを完璧に整えてから動こうとすれば、間に合わなくなることもある。必要なところから進め、問題が起きれば修正していけ」
「……はい。できる限りのことをいたします」
「頼んだぞ」
フェルディナントは深く頭を下げ、書類を抱えて退出した。
私はしばらく机に残された地図を見つめていた。南方の防衛線と、そこから北へ続く街道。戦場での判断と避難の手配は別々に進められているように見えて、実際には同じ道の上でつながっている。どちらかが滞れば、もう一方にも影響が出るだろう。
数日後、南方の前線指揮所には、作戦に参加する部隊からの報告が集まっていた。
前進部隊は予定した位置へ移動し、敵との接触に備えている。側面攻撃を担当する部隊も、地形を利用して配置を進めていた。伝令の経路は確認され、各部隊には作戦の開始条件と撤収条件が伝えられている。
私はボーマンから最後の報告を受けた。
「配置は予定どおり進んでおります。前進部隊の指揮官には、敵と接触した後、無理に戦闘を続けず後退するよう命じました。伏せた部隊にも、敵の動きを確認するまでは攻撃しないよう徹底しております」
「撤収経路は」
「現地で再確認しました。途中に通行しにくい場所がありますので、兵が集中しないよう順番を決めています。ただし、敵が側面へ回り込んだ場合には、予定を変更する必要があります」
「その場合の判断は現地に任せる。私の命令を待つな」
「承知いたしました」
私は軍議で確認した、後退部隊と伏兵の動きについても尋ねた。
「味方が攻撃区間を抜けたことを確認する手順は、各部隊に伝わっているか」
「はい。後退部隊が所定の位置を通過した時点で合図を出し、伏せた部隊はその合図と敵の位置を確認してから動きます。合図が届かない場合や、味方と敵が近すぎる場合には、攻撃を見送るよう命じてあります」
「よし。敵を誘い込めたとしても、味方を巻き込んでは意味がない。合図を待つ間に機会を逃したなら、それはそれで構わん」
「承知しております。現地の指揮官にも、攻撃の機会を逃すことより、撤収できなくなることを避けるよう伝えました」
私は頷いた。戦場では、敵が予定した場所へ入った瞬間に、こちらのすべての部隊が都合よく動けるわけではない。味方が退き、敵が追い、その間隔を見極めて初めて側面攻撃が可能になる。わずかな遅れで好機を逃すことはあっても、無理に攻撃して部隊を失うよりはよかった。
ユリアナも報告書を持って現れた。即応予備隊の一部は、必要に応じて前進部隊を支援できる位置に移動している。残りは後方に置かれ、防衛線のどこかで緊急事態が起きた場合に備えていた。
「予備隊の準備は整っています。ただし、敵の動きが予想と異なる場合、投入する場所を変更する可能性があります」
「それでよい。無理に予定を守ろうとして、兵を失う必要はない」
「承知いたしました」
私は二人に、作戦の目的を改めて確認した。
「敵に打撃を与えることは重要だが、こちらの兵を失いすぎては意味がない。敵が追撃してこなければ撤収する。追撃してきても、深追いはしない。敵の主力が動いた場合には、状況を見て防衛線へ戻ることを優先しろ」
「はい」
ボーマンとユリアナは、それぞれ頷いた。
指揮所の外では、兵士たちが装備を整えていた。馬の蹄を確かめる者、矢の数を数える者、鎧の留め具を締め直す者。夜のうちに移動する部隊もあり、伝令たちは各所を行き来している。
私は外へ出て、前線へ向かう兵士たちの様子を見た。彼らはこれから、敵を誘い込むために一度後退する。戦場で敵に背を向けることは、兵にとって容易なことではない。追撃を受けながら隊列を保ち、予定した場所まで戻るには、指揮官への信頼と十分な訓練が必要だった。
近くにいた部隊長が私に気づき、姿勢を正した。
「陛下、準備は整っております」
「兵の状態はどうだ」
「緊張している者はおりますが、命令は理解しております。撤収の経路も確認しました」
「よし。無理に戦果を求めるな。予定が崩れたときは、兵を戻すことを優先しろ」
「承知いたしました」
部隊長は敬礼し、兵士たちのもとへ戻っていった。
私は指揮所へ戻り、最後に地図を確認した。敵がどのように動くかは、まだ分からない。こちらが用意した場所まで追撃してくるかもしれないし、警戒して前進を止めるかもしれない。どちらの場合でも、王軍が無理に戦闘を広げる必要はなかった。
作戦の成功は、敵を大きく打ち破ることだけではない。敵の前進を遅らせ、こちらの防衛線を維持する時間を得ることができれば、それだけでも意味がある。
そのとき、指揮所の入口から伝令が駆け込んできた。
「陛下、南方の偵察隊から報告です。敵の前進部隊が街道沿いに移動を始めました。こちらの警戒部隊との距離が縮まっております」
私は報告を受け取り、敵の位置を地図で確認した。予定していた接触地点に近づいている。まだ敵の主力が動いたという報告はないが、前進部隊がこちらへ向かっていることは確かなようだった。
「ボーマン、各部隊に連絡を」
「承知いたしました」
「前進部隊は予定どおり接触に備えろ。敵の動きを確認するまでは、ほかの部隊を動かすな。状況が変われば、すぐに報告させる」
「はい」
ボーマンが伝令に命令を伝え、指揮所の外へ送り出した。続いてユリアナも予備隊の担当者を呼び、待機位置と連絡方法を最終確認する。
私は地図の上に置かれた敵の駒を、報告された位置へ動かした。王軍の前進部隊との距離は、少しずつ縮まっている。
「各部隊、作戦開始に備えよ」
命令を受けた伝令たちが指揮所を飛び出し、それぞれの部隊へ向かって走り出した。夜のうちに配置を終えていた兵士たちは、翌朝の接触に備えて武器と装備を整え、指揮官からの指示を待った。
