【閑章５】第1話 春の足音
メルキアの朝は、まだ冬の冷たさを残していた。窓の外では屋根に積もっていた雪が少しずつ解け、軒先から落ちる水滴が石畳を濡らしている。春が近づいていることは確かだったが、南へ続く街道の雪が消えるのを、今年ばかりは素直に喜べなかった。
「こちらが、昨日までに届いた受け入れ先からの返答です」
机の向こうでエリザベート王妃が書類を差し出した。私は礼を述べて受け取り、添付された一覧に目を通す。避難先の施設名と受け入れ可能人数、そのために必要な食料や寝具の数量が細かく記されていた。
陛下から非戦闘員の避難路を整えるよう命じられたのは、冬の初めのことだった。それ以来、私は王妃殿下や各地の担当者に助けられながら、避難先の確保と輸送手段の調整を進めてきた。最初は一枚の地図に線を引くところから始まった計画も、今では机の上に積み上がった書類の束になっている。
「大公国側の返答は、これで一通り揃ったのでしょうか」
「主要な受け入れ先については。ただし、予定していた人数をそのまま送れるとは限りません。施設によっては、冬の間に食料の備蓄が減っています」
エリザベート王妃は私の手元の書類を指し示した。
「この施設は建物だけならもう少し収容できますが、現在の備蓄では受け入れ人数を増やせません。こちらは逆に、食料には余裕があるものの、寝具と暖房の設備が足りないそうです」
「人が入れる建物があれば、それで済むわけではないのですね」
「ええ。避難先に着いた方々が、そこで暮らしていけなければ意味がありませんから」
私は施設ごとの備考欄を読み直した。数字だけを見れば、受け入れ可能人数はかなりの規模になる。しかし、その数字には食料や寝具が予定どおり届くという条件が付いていた。どこか一か所で輸送が滞れば、計画全体に影響が出る。
避難先は大きく三つに分けている。まず、王軍が保持している領域内の比較的安全な町や村へ住民を分散させる方法。次に、事前に協議を進めてきた大公国とグリューンヴァルト方面への移送。そして、メルキアの港を利用した海路での避難だった。
このうち、もっとも多くの人々を受け入れてもらう想定なのは大公国方面である。王国の保持領域は狭くなっており、そこだけですべての避難民を支えることは難しい。海路も有効な手段ではあるが、使える船の数には限りがあった。
「大公国側には、追加の食料輸送について相談できないでしょうか」
「相談はできます。ただ、あちらにも冬を越したばかりの事情があります。こちらの都合だけで負担を増やすことはできません」
「……そうですね」
王妃殿下の言葉はもっともだった。大公国は協力を申し出てくれているが、だからといって無制限に人々を送り込んでよいわけではない。私は受け入れ先の一覧に印を付け、備蓄が不足している施設については、こちらから物資を送れるか調べることにした。
「フェルディナント殿下」
「はい」
「受け入れ先の数が増えたことは、確かに良い知らせです。けれど、計画を完成させることだけを目標にしないでくださいね」
顔を上げると、王妃殿下は穏やかな表情でこちらを見ていた。
「実際に避難が始まれば、予定どおりに進まないことも出てきます。そのとき、書類に書かれている数字だけで判断しないでほしいのです」
「……はい。気をつけます」
以前の私なら、計画の数字が揃っただけで安心していたかもしれない。しかし、冬の間に各地から届いた報告を読むうちに、同じ人数でも必要な支援は一様ではないと分かってきた。歩ける者ばかりの集団と、病人や幼い子供を多く含む集団では、移動にかかる時間も必要な荷車の数も違う。
王妃殿下は別の書類を開き、メルキア市内に設けた一時収容施設の状況を説明してくれた。港へ向かう人々が出航まで待機する場所や、陸路での移動を待つ者たちの宿泊場所についても、すでに担当者が決められている。ただし、複数の地域から同時に避難民が集まれば、収容能力を超える恐れがあった。
「現場の様子も、もう一度見ておきたいと思います」
「それがよいでしょう。港の担当者からも、殿下に確認していただきたいことがあると聞いています」
私は書類をまとめ、王妃殿下と今後の連絡方法を確認してから席を立った。
執務室を出ると、廊下の窓から差し込む光が、冬の間より少しだけ明るく感じられた。春になれば街道の通行は楽になる。けれど、それは南に集まっている敵軍にとっても同じことだった。
港へ向かう馬車の中で、私は避難計画の写しをもう一度開いた。メルキアの港は冬の間も完全に止まっていたわけではないが、春が近づくにつれて船の出入りが増えている。岸壁では荷役人たちが忙しく動き、倉庫の前には荷車が列を作っていた。
港の管理を任されている役人は、私を見ると深く頭を下げた。
「殿下、お越しいただきありがとうございます。ちょうど確認していただきたい件がございました」
「こちらこそ、忙しいところをすみません。何か問題がありましたか」
「問題と申しますか、避難用に確保した船の扱いについてです」
役人に案内されて倉庫脇の事務所へ入ると、机の上には船ごとの積載予定を記した帳簿が広げられていた。
「こちらの船は人員輸送に使用できますが、同じ便で医療物資も運ぶ予定になっております。予定している人数を乗せますと、物資の積載量を減らさなければなりません」
「別の船に物資を移すことはできませんか」
「それも検討しました。ただ、次に出る船は食料の輸送が優先されております。港にある船をすべて避難に回せば、今度は市内への補給が滞ります」
私は帳簿に目を落とした。船の数だけを数えていたときには気づかなかったが、同じ船が複数の役割を担っている。人を逃がすために物資を減らせば、残る人々の生活が苦しくなる。かといって物資の輸送を優先すれば、避難できる人数が減ってしまう。
「避難の対象者は、すでに決まっているのですか」
「地域ごとの人数は届いております。ただ、誰を先に乗せるかについては、現場で判断することになっておりまして」
「それでは、船が出る直前に混乱するかもしれませんね」
「はい。避難を希望する方が一度に集まった場合、我々だけでは決めかねます」
私はしばらく帳簿を見つめた。全員を同じ日に運べるのであれば、順番など問題にはならない。しかし、現実には船も荷車も足りない。誰を先に送り出すか、誰に待ってもらうかを決めなければならなかった。
「病人や、長い陸路の移動が難しい人を優先することはできますか」
「可能ですが、人数を事前に把握する必要があります」
「では、避難対象の地域に連絡して、移動に支援が必要な方の人数を確認してください。港へ到着してから決めるのではなく、出発する前に輸送方法を割り当てましょう」
役人は頷いたものの、すぐには帳簿に書き込まなかった。
「殿下、ひとつよろしいでしょうか」
「何でしょう」
「優先順位を決めれば、後回しにされた方々から不満が出ると思われます。なぜ自分たちは乗れないのかと問われたとき、現場の者が説明できるようにしていただけると助かります」
私は返事に詰まった。正しい順番を決めれば、それで人々が納得してくれると思っていたわけではない。しかし、実際に不満を受け止めるのは、目の前にいる役人や船員たちなのだ。
「……分かりました。優先する理由も含めて、こちらで文書にします。ただし、事情が変わった場合には現場から連絡をください。決めた順番を、何があっても守らなければならないということにはしません」
「承知いたしました」
役人はようやく帳簿に書き込みを始めた。
その後、私は岸壁に出て、乗船場所や待機場所を確認した。人々が一度に押し寄せれば、荷物を運ぶ荷車と乗船を待つ避難民が同じ通路に集まってしまう。役人の説明を聞きながら、乗船の順番を確認する場所と、荷物を預ける場所を分けることにした。
港の仕事を長く続けてきた者たちにとっては、当たり前の問題なのだろう。私が思いついたことも、彼らに尋ねればすでに検討されている場合が多かった。それでも、担当する部署が違えば、互いに知らない事情がある。私は現場で聞いた内容を持ち帰り、王妃殿下の担当する施設側とも調整することにした。
港を離れるころには、昼を過ぎていた。
馬車が王宮へ戻る途中、南の街道へ向かう兵士たちの一団とすれ違った。冬の間に見慣れた光景ではあったが、今日は荷車の数が多い。武器だけでなく、食料や医療物資も運んでいるようだった。
彼らが向かう先には、陛下が守り続けてきた王国の防衛線がある。私は窓の外を見送りながら、手元の帳簿を閉じた。
王宮に戻ると、私を待っていたのは執務室の使いではなく、陛下からの呼び出しだった。
作戦会議室には、すでに陛下とボーマンがいた。机にはメルキア南方の地図が広げられ、街道や防衛拠点の位置に印が付けられている。その脇にはユリアナも立っており、私が入室すると軽く頭を下げた。
「来たか、フェルディナント」
「お呼びと伺いました、陛下」
陛下は頷き、ボーマンへ視線を向けた。
「南方の状況を説明してやってくれ」
「承知いたしました」
ボーマンは地図の南側を指し示した。
「ハインリヒ軍とザクセンブルク軍の集結が進んでおります。偵察の報告によれば、補給部隊の移動も増えており、近いうちに大規模な攻勢が始まる可能性が高いと考えられます」
「すでに進軍を始めているのですか」
「一部の部隊には動きが見られますが、主力の進路はまだ確定しておりません。こちらも警戒を強めております」
地図に示された南の回廊は、メルキアへ通じる重要な道だった。冬の間、王軍はそこを中心に防衛態勢を整えてきた。かつて最前線にあったエルンフェルト砦は維持の負担からすでに放棄され、住民の避難も終えている。現在は、より後方に残る拠点と回廊の地形を利用して、敵の前進に備えていた。
「即応予備隊の状態はどうだ、ユリアナ」
陛下に問われたユリアナは、手元の報告書を開いた。
「冬の間に部隊の再編と装備の点検を進め、緊急の出動には対応できる状態です。ただし、すべての兵を同時に動かせるわけではありません。馬の状態や装備の補修が必要な者もおりますので、実際に投入できる戦力は状況によって変わります」
「補充の見込みは」
「限られております。冬の間に確保できた人員と装備で、ひとまず態勢を整えたところです。いったん大きな損耗を出せば、短期間で元の戦力に戻すことは難しいでしょう」
ユリアナの声は落ち着いていたが、その報告が意味するところは重かった。即応予備隊は、南方の防衛線で不測の事態が起きた際に投入するための戦力である。どこかの拠点が攻撃を受けたとき、あるいは部隊を撤収させる必要が生じたとき、迅速に動ける兵がいなければ、被害を抑えることは難しくなる。
私は避難計画の書類に目を落とした。南方の集落から人々を移動させるには、街道の安全を確保しなければならない。しかし、そのために予備隊を使えば、防衛線で緊急事態が起きたときの備えが薄くなってしまう。
「ユリアナ、ひとつ確認してもよろしいでしょうか」
「はい、殿下」
「避難民の護衛に、一部の兵を回していただくことは難しいでしょうか。南の集落から出発する場合、街道の途中で危険に遭う可能性もあります」
ユリアナはすぐには答えず、地図の上に示された街道を見た。
「護衛の必要性は理解しております。ただ、即応予備隊を常時護衛に出してしまうと、必要な場所へすぐに動かせなくなります。通常の護衛は現地の守備隊に任せ、特に危険な区間がある場合は、ボーマン殿と相談して対応を決めるのがよいかと」
「予備隊を動かすかどうかは、その都度判断するということですね」
「はい。護衛に出した兵を呼び戻すまでの時間も考えなければなりません。敵の動きが早まれば、戻る前に戦闘が始まる可能性もありますので」
私は頷いた。避難を担当する立場からすれば、護衛は多いほど安心できる。だが、王軍が防衛線を維持できなくなれば、まだ避難していない人々まで危険にさらされる。ユリアナが予備隊を温存しようとするのは、避難民を軽視しているからではなかった。
「避難の護衛については、こちらで必要な経路と日程を整理します。危険が予想される場所があれば、早めにお伝えします」
「それなら、こちらも対応を検討しやすくなります。よろしくお願いいたします、殿下」
ボーマンも頷き、現地の守備隊と連絡を取って護衛の配置を調整すると約束してくれた。私はその場で、避難計画の書類に護衛部隊との連絡欄を追加した。
「敵が動けば、南の集落にも影響が出るだろう」
陛下はそう言って、私を見た。
「避難の準備はどうなっている」
「主要な避難先との調整は済んでおります。保持領域内への分散、大公国方面への移送、海路での輸送について、それぞれ担当者と受け入れ先を決めています。ただし、輸送能力には限界があり、すべての地域から同時に避難を始めることはできません」
「それは承知している。今すぐ動かせる地域はどこだ」
私は持参した書類を開き、南方の集落についてまとめた一覧を示した。
「街道沿いの集落のうち、すでに避難先と輸送手段が確定している地域があります。最初にそこから動かせば、後続の避難に使う荷車を戻す時間も確保できます」
「ボーマン、軍の側で護衛を出せるか」
「大規模な部隊は難しいですが、移動経路を限定すれば可能です。現地の守備隊とも調整いたします」
陛下はしばらく地図を見つめていた。
「では、準備の整っている地域から予防的な避難を始めろ。敵が来てから動かしていては間に合わん」
「……よろしいのですか。まだ戦いが始まったわけではありません」
「だからこそだ」
陛下は私の問いに、静かに答えた。
「戦が始まれば、兵も馬も街道も必要になる。民を逃がすために使えるものは、今のうちに使っておくべきだろう」
私は頷いた。陛下は王軍が負けると決めつけているわけではない。戦う場所から民を遠ざけ、兵士たちが守るべきものを少しでも減らそうとしているのだ。
「フェルディナント、お前に任せた仕事だ。準備したものを、必要なときに使え」
「はい。直ちに手配いたします」
会議室を出た私は、自分の執務室へ戻ると、担当者たちを呼び集めた。
避難対象となる集落、出発の順番、荷車の手配、護衛との合流場所。冬の間に何度も確認した項目を、今度は実際の命令として伝えていく。
大公国方面の受け入れ先には、予定していた最初の集団を送る旨を連絡する。保持領域内の町にも受け入れの確認を取り、港には船の運航予定を再確認するよう指示した。
港で聞いた問題についても、優先順位とその理由を記した文書を急いで作成した。病人や移動に支援が必要な人々には適切な輸送手段を割り当て、現地で事情が変わった場合は担当者の判断で調整できるようにする。
指示を出しているうちに、机の上から書類が一枚ずつ減っていった。代わりに、確認を終えた担当者が次々と報告を持ってくる。
夕方になって、南方の集落のひとつから返答が届いた。避難の準備を始めることには同意しているものの、住民の一部が家畜や畑を残して立ち去ることをためらっているという。
「収穫を待っている作物があるそうです。家畜もすべて連れていくことは難しく、避難先で飼えるかどうかも分からないと」
報告を持ってきた担当者は、困った様子で続けた。
「現地の代表者からは、もう少し待てないかと相談が来ています。まだ敵軍が近くまで来ているわけではないので、今すぐ出発する必要はないのではないか、と」
私は報告書を受け取り、集落の位置を地図で確認した。確かに、現時点では直接攻撃を受けているわけではない。だが、敵が進軍を始めてから避難を決めたのでは、荷車や護衛を手配する時間がなくなるかもしれなかった。
「現地には、避難を始める理由をもう一度説明してください。軍の報告では、南方で敵の集結が進んでいます。今なら安全に移動できる可能性が高いことも伝えてほしいのです」
「承知いたしました。ただ、家畜の扱いはどういたしましょうか」
「連れていける数を確認してください。避難先で受け入れられるかどうかも調べましょう。すべてを運ぶことが難しければ、残す家畜の世話をどうするか、現地の担当者と相談する必要があります」
私はそこで一度言葉を切った。家畜や畑は、住民にとって生活を支える大切な財産だ。それを置いていくよう命じるのは簡単でも、失ったものを元に戻すことは難しい。
「それから、出発をためらっている方々の人数を報告してください。説得が必要な場合は、現地の代表者だけに任せず、こちらからも担当者を送ります」
「殿下、避難を拒む者がいた場合は、どういたしましょう」
私はすぐには答えず、地図に目を落とした。まだ敵軍が迫っているわけではない以上、今この場で住民を無理に連れ出すと決めることはできない。かといって、希望する者だけを送り出して残った人々を忘れるわけにもいかなかった。
「まずは事情を聞きましょう。移動できない理由があるなら、それを解決できないか考えます。ただし、危険が迫った場合には判断を急がなければなりません。そのことも、きちんと伝えてください」
「分かりました。すぐに使者を出します」
担当者が退出すると、私は集落の一覧に印を付けた。避難先が決まっていても、住民が出発できるとは限らない。冬の間に作った計画には、まだ書き加えなければならないことがいくつもありそうだった。
翌朝、私は最初の避難集団が出発する集積所へ向かった。
まだ冷たい風が吹くなか、広場には荷車が並び、住民たちが荷物を積み込んでいた。大きな家具を持っていく余裕はなく、多くの者が衣服や食料、手放せない品物を小さな包みにまとめている。
子供を抱いた母親が荷車へ乗り込むのを兵士が手伝い、その隣では老人が家族に支えられながら腰を下ろしていた。荷車の周囲では担当者が名前を確認し、家族が離れ離れにならないよう乗車する順番を調整している。小さな子供が荷物を抱えたまま立ち尽くしていると、近くにいた兵士が声をかけ、母親の待つ荷車まで連れていった。
私は輸送担当者から出発人数と行き先の報告を受け、予定していた受け入れ先との連絡が取れていることを確認した。護衛の兵士たちも配置についており、途中の休憩場所と到着予定時刻について、御者たちに説明が行われている。
「殿下」
声をかけられて振り向くと、荷車のそばに立っていた年配の男性が、帽子を胸に抱えていた。
「本当に、戻ってこられるのでしょうか」
私はすぐには答えられなかった。戦いがいつ終わるのか、王軍がどこまで敵を押し返せるのか、私には分からない。陛下やボーマンであっても、今ここで確かな約束はできないだろう。
「いつ戻れるかは、まだ分かりません」
私は男性の目を見て答えた。
「ですが、避難先には皆さんを受け入れる準備ができています。まずは、そちらで安全に過ごしていただきたいのです」
男性はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。
「……分かりました。家族を頼みます」
「はい」
その言葉を受け取ってから、私は輸送担当者のもとへ戻った。先ほどの男性も家族とともに荷車へ乗り込み、担当者が名簿に印を付けている。
荷車の積載状況を確認し、護衛の兵士たちが揃っていることを確かめる。担当者から出発準備が整ったとの報告を受け、私は予定どおり出発させるよう命じた。
御者が手綱を引くと、先頭の荷車がゆっくりと動き始めた。続いて二台目、三台目と広場を離れ、護衛の兵士たちがその前後につく。荷車の上から手を振る子供に、見送りに来ていた人々が手を振り返していた。
私は最後の荷車が門を抜けるまで見届け、輸送担当者から出発時刻を記した記録を受け取った。
「次の集団の準備状況を確認してください。荷車が戻り次第、予定どおり動かせるようにしておきましょう」
「承知いたしました、殿下」
担当者が走り出すのを見送り、私は記録に目を落とした。出発した人数、荷車の数、護衛の配置、到着予定の連絡先。冬の間に何度も書き直した計画の最初の欄に、ようやく実際の出発時刻が記されていた。
