第143話 冬を越える者たち
朝、家の扉を開けると、思っていた以上に冷たい空気が流れ込んできた。
昨夜から冷え込みが強まっていたらしく、家々の屋根には白い霜が降り、広場の地面もところどころ凍っている。吐く息は白く、手袋をしていても指先が冷たく感じられたけれど、村ではすでに多くの人たちが仕事を始めていた。
薪を積んだ荷車が広場を横切り、井戸の周りでは水を汲む人たちが順番を待っている。少し離れた建物では職人さんたちが壁の補修を始めていて、木槌を打つ音が朝の静かな空気に響いていた。冬に入ってからは屋外で作業できる時間が短くなったので、みんな朝から忙しそうにしている。
「今日も寒いな」
隣でタクマが上着の襟を寄せた。
「うん。でも、昨日よりは風が弱いかも」
「風が弱くても十分寒いけどな」
「それはそうだね！」
私たちはそんな話をしながら広場へ向かった。
今日はマーサさんと毛布の補修をする約束があるけれど、その前に倉庫へ寄ることになっていた。昨日、共同炊事場で使う桶を探すのに少し手間取ったので、担当者が道具の管理方法を見直すと言っていたのだ。タクマもその話を聞いて興味を持ったらしく、どんなふうに変えるのか見てみたいと言っていた。
広場の端を歩いていると、薪を積んだ荷車のそばに見覚えのある男性がいた。
「あっ、リカさん！ おはようございます！」
「おはよう！ もう仕事してるんだね！」
昨日、配給のことで困っていた避難民の男性だった。今日はほかの住民たちと一緒に薪を運んでいるらしく、荷車の上に積まれた薪を降ろしながら、隣の男性と置き場所について相談している。
「ええ。今日は薪の運搬を手伝うことになりまして。まだ慣れないことも多いんですが、皆さんが教えてくださるので」
「そっか。よかったね！」
「昨日は本当にありがとうございました。おかげで、少し安心できました」
「ううん。気にしないで！」
私がそう答えると、男性は笑って頷き、再び荷車の方へ戻っていった。
隣にいた住民が薪の積み方を説明すると、男性はそれを聞きながら一つずつ運び始めた。最初は少しぎこちなかったけれど、周囲の人たちも自然に声をかけていて、私が手伝わなくても作業は順調に進んでいるようだった。
「昨日は困ってたのに、今日はもう仕事してるんだね」
「まあ、できることがあれば手伝いたいだろうしな」
「うん。そうだよね」
私たちは荷車のそばを通り過ぎ、倉庫へ向かった。
◇
倉庫では、担当者が机の上に大きな紙を広げ、何かを書き込んでいた。
「おはようございます、リカさん、タクマさん」
「おはよう！ 何してるの？」
「道具の貸し出し記録を、もう少し分かりやすくしようと思いまして」
担当者はそう言って、机の上の紙を見せてくれた。
そこには道具の名前や保管場所、貸し出した相手、返却予定などが表にまとめられていた。これまでも台帳には記録していたけれど、必要な情報を探すには何ページもめくらなければならなかったので、貸し出し中の道具だけを別の紙に書き出すことにしたらしい。
「昨日の桶の件があったので、試しに作ってみたんです。これなら、今どこに何があるのか、すぐに確認できますから」
「すごい！ 分かりやすいね！」
「昨日の今日でもう直してるのか。仕事が早いな」
タクマが感心したように言うと、担当者は笑った。
「同じことが何度も起きたら困りますからね」
ただ、まだ試し始めたばかりなので、記録の書き方は統一できていないらしい。道具によっては名前の呼び方が違うこともあり、誰が見ても分かるようにするには、もう少し工夫が必要だという。担当者は、実際に使いながら不便なところを直していくつもりだと説明してくれた。
「人が増えると、覚えているだけじゃどうにもならないことが多くなりますね」
「そうだね。私も昨日、台帳がなかったら桶を見つけられなかったと思う」
「こうして記録しておけば、別の者が担当するときにも分かりますから」
担当者はそう言って、貸し出し中の道具を一つずつ確認し始めた。
私は紙に並んだ名前を眺めながら、村の仕事が少しずつ変わってきていることを感じていた。
開拓団としてここへ来たばかりの頃は、必要なものがあれば誰かに聞いて、置き場所を教えてもらうことが多かった。けれど、今は住民も道具も増えているので、同じやり方では間に合わなくなっている。誰か一人がすべてを覚えていれば済む人数ではなくなったからこそ、記録を残し、担当者が変わっても仕事を続けられるようにする必要があるのだろう。
それを、実際に倉庫を管理している人たちが自分で考えているのも嬉しかった。私たちが何かを提案しなくても、毎日の仕事の中で困ったことがあれば、どうすればよくなるのか相談している。もちろん、すぐに何でもうまくいくわけではないだろうけれど、そうやって少しずつ使いやすい方法ができていくのだと思う。
「じゃあ、また何か困ったことがあったら教えてね！」
「はい。そのときはよろしくお願いします」
私たちは担当者に挨拶し、倉庫をあとにした。
◇
倉庫を出たところで、オリヴァーさんと出会った。
彼は何枚かの書類を抱え、共同炊事場の方へ向かっているところだった。最近は避難民の受け入れや冬の物資の管理で忙しいらしく、広場を歩いている姿を見かけることも多い。私たちに気づくと足を止め、いつもの穏やかな表情で挨拶してくれた。
「おはようございます、リカさん、タクマさん」
「おはよう、オリヴァーさん！」
「おはようございます。今日は倉庫の確認ですか？」
「うん。昨日の桶のことで、管理方法を見直してるって聞いたから」
「ああ、もう始めているんですね」
オリヴァーさんは少し嬉しそうに笑った。
「最近は、皆さんが自分たちで必要なことを考えてくださるので、私も助かっています。もちろん、まだ相談を受けることは多いですが」
「村もずいぶん大きくなりましたからね」
タクマが言うと、オリヴァーさんは頷いた。
「ええ。現在、住民はおよそ二百八十人になりました。新しく来た方の登録も進めていますので、多少前後しますが」
「二百八十人かあ……」
私は思わず広場を見渡した。
開拓団として森へ入ったときは、まだ百人ほどしかいなかった。途中で合流した人たちもいたけれど、今はその頃よりもずっと多くの人が暮らしている。建物も増えたし、共同炊事場や倉庫の仕事も忙しくなった。最初は顔を見れば大体誰なのか分かったけれど、最近はまだ名前を覚えられていない人もいる。
「住むところは足りてるの？」
「何とか対応しています。ただ、まだ共同生活を続けている方もいますし、新しい住居の建築も終わっていません」
「やっぱり、まだ大変なんだね」
「はい。薪や食料の備蓄も進んでいますが、十分とは言い切れません。冬の間は、引き続きハーグレイヴ領からの補給が必要です」
オリヴァーさんは手元の書類を見ながら、今後の予定についても簡単に説明してくれた。
避難民の受け入れは続ける方針だけれど、住居や食料の確保を考えれば、無制限に受け入れるわけにはいかない。ワルシャリア方面からの連絡をもとに、到着する人数をできるだけ事前に把握し、受け入れ先を調整しているそうだ。
「今日も数人、こちらへ向かっている方々がいます。到着は夕方頃になる予定です」
「そうなんだ。じゃあ、また準備が必要だね」
「ええ。共同炊事場と住居の担当者には、すでに伝えてあります」
オリヴァーさんはそう言って、書類を抱え直した。
「今は、私が一つずつ指示しなくても、皆さんがそれぞれの仕事を進めてくださるようになりました。それでも、村が完全に自立できたわけではありません。これからも、できることを少しずつ増やしていく必要がありますね」
「うん。私も手伝えることがあったら言ってね！」
「ありがとうございます。そのときは、ぜひお願いします」
私たちはオリヴァーさんと別れ、共同作業場へ向かった。
村の人数が増えたことは嬉しいけれど、その分だけ必要な食料や薪も増えるし、住む場所も用意しなければならない。今のノイハイムがこうして暮らしていけるのは、住民たちの仕事だけでなく、ハーグレイヴ領からの支援が続いているからでもある。いつかはもっと多くのものを自分たちで用意できるようになりたいけれど、まずはこの冬を無事に過ごすことが大切なのだと思った。
◇
共同作業場では、今日も毛布の補修が行われていた。
冬に入ってからは、傷んだ毛布や衣服を直す仕事が増えている。新しく来た避難民の中には、十分な防寒具を持っていない人もいるので、使えるものはできるだけ修理し、必要な人に渡せるようにしているのだ。
「リカさん、おはようございます」
「おはよう、マーサさん！」
マーサさんはすでに作業を始めていて、隣には最近村へ来た女性が座っていた。二人は毛布の端を広げながら、傷んだ部分の縫い方について相談している。
「今日は、こちらの毛布をお願いしますね」
「うん。分かった！」
私はマーサさんから針と糸を受け取り、空いている椅子に座った。
作業場にはほかにも何人かの女性たちがいて、それぞれ毛布や衣服の補修を進めている。以前は教えてもらうばかりだった人が、今は新しく来た人に縫い方を説明していて、マーサさんも必要なところだけ助言しているようだった。
「ここは、糸をあまり強く引かない方がいいですよ」
「このくらいでしょうか？」
「ええ。それで大丈夫です」
そんな会話を聞きながら、私も毛布の端を縫い始めた。
最初の頃に比べれば、針を動かすのにもだいぶ慣れてきた。以前は糸が絡まったり、縫い目が曲がったりして何度もやり直していたけれど、最近は少しずつ形になるようになっている。まだ手早く縫えるわけではないものの、傷んだ部分を確かめてから針を動かす余裕くらいはできていた。
「マーサさん、これでどうかな？」
しばらくして、縫い終わった部分を見せてみた。
マーサさんは毛布を受け取り、縫い目を確かめながら頷いた。
「ええ。前よりずっと上手になっていますね」
「本当？」
「はい。ただ、ここはもう少し細かく縫った方が丈夫になりますよ」
「えっ、これでも結構頑張ったんだけど！」
「ええ。頑張っていらっしゃるのは分かります。でも、まだ直せるところはありますね」
「……やっぱり？」
私が肩を落とすと、周囲から笑い声が上がった。
「リカさん、最初の頃よりはずっと上手ですよ」
「そうそう。私なんて、まだ糸を通すだけでも時間がかかりますから」
「えへへ。ありがとう！」
私は笑いながら毛布を受け取り、マーサさんに教わった部分を縫い直した。
王宮にいた頃は、衣服や寝具の補修を自分ですることなんてほとんどなかった。必要なものは使用人たちが用意してくれていたし、傷んだものがあれば誰かが直してくれていた。今は自分で針を持ち、周囲の人たちと一緒に作業しているのだから、昔の私が見たら驚くかもしれない。
けれど、こうして少しずつできることが増えるのは楽しかった。マーサさんも、私が王女だったことを知っているからといって手加減してくれるわけではなく、ほかの人たちと同じように教えてくれる。以前は王宮で働いていたマーサさんが、今は私に裁縫を教え、私もその仕事を覚えようとしている。そんなふうに立場が変わっても、自然に話せることが嬉しかった。
◇
昼前、作業場の入口からエドガーさんが顔を出した。
「すみません。少しいいですか？」
「あら、エドガーさん。どうされました？」
マーサさんが顔を上げると、エドガーさんは軽く頭を下げた。
「修繕用の布を受け取りに来ました。こちらで預かっていただいていると聞いたんですが」
「ああ、あの布ですね。少々お待ちください」
マーサさんは立ち上がり、奥の棚へ向かった。
「こんにちは、エドガーさん！」
「こんにちは、リカさん。今日もお手伝いですか？」
「うん！ 毛布の補修をしてるんだよ」
「そうですか。寒くなってきましたからね」
エドガーさんは私の手元にある毛布を見て、それから奥の棚で布を探しているマーサさんの方へ視線を向けた。
少し考え込むような顔をしていたので、私は首を傾げた。
「どうしたの？」
「ああ、いえ……」
エドガーさんは一度口を開きかけ、それから私の方を見た。
「リカさん、ひとつ聞いてもいいですか？」
「うん？ 何？」
私は針を持つ手を止めた。
エドガーさんは少しだけ間を置いたあと、何かを考え直したように笑った。
「……いえ。やっぱり何でもありません」
「えっ？ 何それ、気になるんだけど！」
「大したことじゃありません。それより、頼んでいた布はありますか？」
ちょうどそのとき、マーサさんが布の束を持って戻ってきた。
「お待たせしました。こちらでよろしいでしょうか？」
「はい。ありがとうございます」
エドガーさんは布を受け取り、私たちに挨拶して作業場を出ていった。
私はその背中を見送りながら、少し首を傾げた。
「……何だったんだろう？」
「さあ。何か思い出されたのかもしれませんね」
マーサさんは穏やかに答え、再び自分の席へ戻った。
私もそれ以上は気にせず、途中になっていた毛布の補修を再開した。まだ縫い終わっていない部分が残っていたし、午後には別の仕事もあるので、できるだけ進めておきたかった。
◇
午後はタクマと合流し、ヴィクターさんたちと一緒に村の外周を見て回った。
冬に入ってからは森の様子も変わり、警備隊は巡回する場所や時間を少しずつ調整している。雪が積もれば足跡が見つけやすくなる場所もあるけれど、逆に地面の状態が分かりにくくなったり、通り慣れた道が使えなくなったりすることもあるので、冬の間は特に注意が必要だった。
「この辺りは、今のところ問題なさそうですね」
ヴィクターさんは外周の柵を確かめながら言った。
「うん。でも、あっちの道は少し滑りやすくなってたよ」
「承知しました。巡回する隊員にも伝えておきます」
私たちは柵の周囲を歩きながら、足場の悪い場所や、修繕が必要になりそうな部分を確認していった。建物が増えたことで見回る範囲も広くなっているけれど、警備隊だけですべてを確認するのは難しいので、住民たちからの報告も参考にしているらしい。
「最近は、住民の方から危険な場所について相談をいただくことも増えました」
「そうなんだ？」
「はい。以前は、こちらから注意を呼びかけることが多かったのですが、今は作業中に気づいたことを報告してくださる方もいます」
ヴィクターさんは少し嬉しそうに続けた。
「薪集めに行く方々も、森の様子がいつもと違えば教えてくださいます。おかげで、こちらも早めに確認できることが増えました」
「それは助かるね！」
「ええ。ただ、冬の森は油断できません。魔物の活動が少なくなっている場所もありますが、すべてが安全になったわけではありませんから」
「うん。私たちも気をつけるよ」
私は頷いた。
開拓団が森へ入った頃は、周囲の安全を確かめるだけでも大変だった。今は村の外周に柵が設けられ、警備隊の巡回も続いているけれど、それだけで安心できるわけではない。住民たちが危険な場所を知り、何かあれば報告するようになったことも、村を守るためには大切なのだと思う。
ひととおり確認を終えたあと、私たちは薪置き場にも立ち寄った。
そこでは住民たちが今日集めた薪を整理していて、乾燥させるものとすぐに使うものを分けていた。薪の量は以前よりも増えているけれど、冬はまだ続くので、今後も計画的に集めていく必要があるらしい。
「これだけあっても、まだ足りないんだね」
「はい。今後の寒さによって使用量も変わりますので、できるだけ余裕を持たせたいところです」
ヴィクターさんの説明を聞きながら、私は積み上げられた薪を見上げた。
冬を越すためには、食料だけでなく、暖を取るための燃料も必要になる。建物が増え、人が増えれば、それだけ使う薪も多くなるのだから、村が大きくなったことは嬉しい反面、考えなければならないことも増えている。薪集めのために森へ入る人たちの安全も確保しなければならないので、警備隊と住民たちが相談しながら作業を進めているのだった。
◇
夕方になる少し前、ワルシャリア方面から数人の避難民が到着した。
事前に連絡が入っていた一行で、オリヴァーさんたちも受け入れの準備を進めていたらしい。広場に着いた人たちは厚手の上着を着込んでいたけれど、長い移動で疲れている様子で、中には荷物を抱えたまま立ち尽くしている人もいた。
私はタクマと一緒に広場へ向かい、荷物を運ぶのを手伝うことにした。
「こんにちは！ 荷物、こっちへ運んでもいいかな？」
「あっ、はい。お願いします」
声をかけた女性は少し驚いたようだったけれど、すぐに荷物を渡してくれた。
周囲では、すでに住民たちが受け入れの準備を始めていた。受付を担当する人が名前と人数を確認し、共同炊事場の人たちは温かい食事を用意している。住居の担当者も、一時的に寝泊まりする場所を案内するため、必要な荷物を確認していた。
以前なら、私たちがあちこちへ声をかけながら手伝うことも多かったけれど、今日はそれぞれの担当者が自分の仕事を進めている。私は荷物を運び、タクマは重い箱を持つ人を手伝っていたけれど、全体の段取りについて何か指示する必要はなかった。
「こちらで名前を確認しますので、順番にお願いします！」
「食事の準備ができています。受付が終わった方から、こちらへどうぞ！」
そんな声が広場に響き、避難民たちは少しずつ案内されていった。
荷物を運び終えたところで、先ほどの女性が私に声をかけてきた。
「あの……ここで、本当に暮らしていけるんでしょうか？」
私は女性の顔を見た。
長い道のりを移動してきたのだろう。上着の裾には泥がつき、手に持っている荷物もそれほど多くない。王国から逃れてきた人たちの中には、故郷に家や仕事を残してきた人もいるので、この先の生活が不安になるのも無理はなかった。
「まだ大変なことも多いけど、みんなで少しずつ暮らせる場所にしてるんだよ」
「……そうなんですか」
「うん。家もまだ足りないし、冬は寒いけど、困ったことがあったら相談してね。ここには、いろんな仕事をしてる人がいるから」
女性は広場を見渡した。
荷物を運ぶ人、食事の準備をする人、寝泊まりする場所へ案内する人たちが、それぞれ忙しそうに動いている。その様子を見て、女性は少しだけ表情を和らげた。
「ありがとうございます」
「ううん。まずは温かいものを食べて、ゆっくり休んでね！」
私は女性を共同炊事場の担当者へ引き継ぎ、次の荷物を運びに向かった。
その頃、広場の端ではヴィクターさんたちが到着した人たちから道中の様子を聞いていた。
警備隊は避難民が来るたびに、通ってきた街道や危険な場所について確認している。最近は王国から逃れてくる人も多いので、街道の状況を知ることは、今後の移動や物資の輸送にも関わる大切な仕事だった。
私は荷物を運びながら、そのやり取りの一部を耳にした。
「道中で、何か変わったことはありませんでしたか？」
「私たちが通った道は大丈夫でした。ただ、南の街道では軍の動きが増えているらしいと聞きました」
「それは、ご自身で見たのですか？」
「いえ。途中の宿で聞いた話です。詳しいことまでは……」
「分かりました。情報として記録しておきます」
ヴィクターさんはそれ以上、詳しいことを尋ねず、隊員に内容を書き留めるよう指示していた。
私は少しだけ気になったけれど、南の街道といってもどの辺りのことなのか分からないし、話をしていた人も実際に見たわけではないらしい。シエラから聞いたメルキアの情報と同じように、遠くの出来事は、誰かから聞いた話が何人もの人を経由して届くこともあるのだろう。
王国では今も戦争が続いているけれど、だからといって、聞こえてきた話のすべてが正しいとは限らない。気になる情報ではあったものの、今はまだ何かが起きたと決めつけることはできなかった。
◇
避難民の受け入れがひと段落した頃には、広場も夕方の冷たい空気に包まれていた。
共同炊事場からは温かい食事の匂いが漂い、職人さんたちは作業道具を片づけ始めている。警備隊の人たちは夜間の巡回に備えて交代の準備をしていて、広場のあちこちでは一日の仕事を終えた住民たちが挨拶を交わしていた。
私とタクマは家へ向かいながら、ゆっくり広場を歩いた。
「最初に来た頃とは、ずいぶん変わったな」
タクマが周囲を見渡しながら言った。
「うん。人も増えたし、建物も増えたね」
「最初は、ここで本当に暮らしていけるのかって感じだったもんな」
「そうだね。家を建てるのも、食べ物を用意するのも大変だったし」
私は開拓団としてこの場所へ来た頃のことを思い出した。
森へ入ったばかりの頃は、周囲の安全を確かめながら進むだけでも時間がかかり、候補地にたどり着いてからも、どこに建物を建てるか、水をどう確保するかといったことを一つずつ決めていかなければならなかった。最初は何もない場所だったので、寝泊まりする場所を用意するだけでも大仕事だった。
それが今では、共同炊事場や倉庫があり、住民たちが暮らす家も少しずつ増えている。まだ建築途中の建物も多いし、冬の間は補給に頼らなければならないけれど、少なくとも開拓団が到着した頃とは比べものにならないほど、生活のための仕組みが整ってきていた。
「まだまだやることは多そうだけどな」
「うん。でも、前よりできることも増えたよ！」
私は笑って答えた。
今日も倉庫の担当者が道具の管理方法を考え、共同作業場では毛布の補修を教え合い、警備隊は住民たちと協力して村の安全を確かめていた。新しく来た避難民を迎えるときにも、誰か一人がすべてを指示しなくても、それぞれの担当者が自分の仕事を進めていた。
もちろん、これからも問題は起きるだろうし、冬の寒さが厳しくなれば、今までとは違う苦労も増えるかもしれない。それでも、困ったことがあれば相談し、必要な仕事を分担する人たちがいるのだから、少しずつ乗り越えていけるのではないかと思う。
「そういえば、さっき来た人たち、今夜はちゃんと休めるかな？」
「オリヴァーさんたちが準備してたし、大丈夫だと思うぞ。共同宿泊所も空きを確認してたみたいだし」
「そっか。よかった」
私たちは広場を抜け、家へ続く道を歩いた。
◇
家の近くまで来たところで、共同炊事場の担当者に呼び止められた。
「あっ、リカさん、タクマさん！」
「どうしたの？」
「明日の朝、食材を運ぶ人手が少し足りなくなりそうなんです。今日来た方々の分も用意することになりましたので」
「そっか。じゃあ、私も手伝うよ！」
「ありがとうございます。朝の準備が始まる頃に来ていただけると助かります」
「分かった！ 明日の朝だね！」
私が頷くと、隣でタクマが首を傾げた。
「リカ、明日は毛布の補修もあるんじゃなかったか？」
「……あっ」
そうだった。
マーサさんから、明日も共同作業場へ来てほしいと頼まれていたのを思い出した。どちらも朝から仕事があるので、このままでは時間が重なってしまう。
「うーん。どうしようかな……」
「別に、全部一人でやる必要はないだろ」
「そうだね。じゃあ、食材運びはタクマにお願いして、私は毛布の補修が始まる前に少し手伝おうかな」
「おい、俺の予定も確認してくれよ」
「えっ、ダメ？」
「いや、いいけどさ」
タクマが苦笑すると、担当者も笑った。
「それでしたら、朝の運搬はタクマさんにお願いして、リカさんには手が空いたときに来ていただければ大丈夫です」
「分かった！ じゃあ、それでお願い！」
「ありがとうございます。よろしくお願いします」
担当者は私たちに礼を言い、共同炊事場の方へ戻っていった。
「明日も忙しくなりそうだな」
「うん。でも、ちゃんと分担できたから大丈夫！」
「まあ、そうだな」
私たちは笑いながら家へ向かった。
家に戻ると、私は上着を脱いで手を洗い、タクマと一緒に夕食の準備を始めた。今日は朝からいろいろな場所を回っていたので、少し疲れていたけれど、温かい食事を用意しているうちに体も落ち着いてきた。
夕食を終えたあと、私は明日の仕事に必要なものを確認することにした。
毛布の補修に使う道具は共同作業場にあるけれど、手袋や上着は朝すぐに持っていけるようにしておきたい。タクマも明日は共同炊事場へ行くことになったので、二人で予定を確かめながら、玄関の近くに必要なものを揃えていった。
「タクマ、明日は先に共同炊事場へ行くんだよね？」
「ああ。食材を運んでから、ほかの仕事に向かうつもりだ」
「分かった。じゃあ、私はマーサさんのところに行くね」
「寝坊するなよ」
「しないよ！」
私は笑って答え、手袋を上着の上に置いた。
そのとき、窓の外から馬の足音が聞こえてきた。
何気なく外を見ると、警備隊の隊員が一人、広場の方へ急いで向かっているところだった。手には何か書類のようなものを持っていて、ちょうど巡回から戻ってきたヴィクターさんに声をかけている。
ヴィクターさんは隊員から書類を受け取り、その場で目を通したあと、少し考えるように広場の南側へ視線を向けた。
「……何かあったのかな？」
私が呟くと、タクマも窓の外を見た。
「さあ。警備隊の仕事じゃないか？」
「そうだね」
昼間、避難民の人が南の街道で軍の動きが増えているらしいと話していたことを思い出したけれど、今ヴィクターさんが読んでいる書類が、それと関係しているのかどうかは分からなかった。
ヴィクターさんは隊員に何か指示を出すと、書類を持ってオリヴァーさんのいる建物へ向かっていった。
私はしばらく窓の外を見ていたけれど、タクマに声をかけられ、明日の準備へ戻ることにした。
「リカ、手袋はそれで全部か？」
「うん。あとはタクマの分だけだよ」
「じゃあ、俺のも取ってくる」
「お願い！」
私は玄関のそばに置いた上着を畳み直し、タクマが持ってきた手袋をその上に重ねた。
王宮を飛び出したあの日、私はただ自由になりたかった。誰かに決められた未来ではなく、自分で選んだ道を歩いてみたかったし、その先に何が待っているのかも知らなかった。冒険者になって、タクマと出会い、いろいろな人たちと旅をして、気がつけば今は、森の中に生まれた小さな村で暮らしている。
故郷の王国では、今も戦争が続いている。お父様や、あの国で暮らす人たちのことを考えれば、心配がなくなることなんてないし、いつか私も何かを選ばなければならない日が来るのかもしれない。それでも、ここで出会った人たちと過ごしてきた時間も、私にとっては大切なものだった。
ノイハイムには、まだ足りないものがたくさんある。冬の寒さはこれからも続くし、明日になれば、きっとまた新しい仕事や困りごとが待っているだろう。けれど、ここには一緒に考え、働き、笑い合える人たちがいる。私が王女だったことを知らなくても、みんなは私をリカと呼んでくれるし、私もその一人として、これからの暮らしを作っていきたいと思っている。
私はもう一度、玄関に揃えた二人分の上着を確かめた。明日の朝もきっと寒いだろうけれど、タクマと一緒に家を出て、いつものように村の人たちと挨拶を交わすのが楽しみだった。
こうして私たちは、森の中に生まれた小さな村で、初めての冬を越えようとしていた。
【第７章 冬を越える者たち 完】
