第142話 聞かない理由
冬のノイハイムでは、朝の共同炊事場が以前にも増して忙しくなっていた。
まだ住まいの準備が整っていない避難民たちの食事も用意しているため、朝から大きな鍋がいくつも火にかけられ、調理を担当する人たちが慌ただしく動き回っている。食材の仕分けや配給の準備にも人手が必要で、私も今日は朝から手伝いに来ていた。建物の中は煮炊きの熱で暖かいものの、食材を運び込むたびに冷たい外気が入り込み、入口に近い場所では上着を脱ぐこともできない。
「リカさん、その箱をこちらへ運んでもらえますか？」
「はーい！」
声をかけてきた女性のところへ野菜の入った木箱を運ぶと、彼女は中身を確認しながら、隣に置かれた籠へ必要な分を移していった。今朝の食事に使うものと、夕方まで保管しておくものを分けているらしい。私は空になった箱を受け取り、ほかにも運ぶものがないか尋ねてみた。
「これで全部かな？」
「はい。ありがとうございます。次はあちらの食器をお願いできますか？」
「分かった！」
私は空になった木箱を壁際へ置き、配給用の食器が並べられている台へ向かった。
ノイハイムでは、住民が増えるたびに食料の管理方法を少しずつ見直している。以前は人数も少なかったので、誰がどの建物に住んでいるのかを担当者が大体把握していたけれど、今はそうもいかない。新しく来た人たちの名前や人数を記録し、必要な食料を確実に渡せるよう、受け取りの確認も行うようになっていた。
こうした仕事は目立たないけれど、人数が増えた村では欠かせないものになっている。食料が十分にあっても、誰にどれだけ渡すのか分からなければ困る人が出てしまうし、逆に余分に配ってしまえば、あとから受け取りに来た人の分が足りなくなるかもしれない。私も手伝うようになってから、食事を用意するだけでも、ずいぶん多くの人が関わっているのだと知った。
食器を並べていると、少し離れた調理台の方から女性たちの話し声が聞こえてきた。
「そういえば、リカさんのこと、何か分かった？」
「いいえ。でも、王宮の近くで見たことがあるって人がいるみたい」
「やっぱり、王都では身分の高い方だったのかしら」
私は思わず手を止めそうになった。
昨日も似たような話を耳にしていたので、噂がまだ続いていること自体には驚かなかったけれど、こうして自分のすぐ近くで話されると、どうしても気になってしまう。ただ、女性たちは私に聞こえるように話しているわけではなく、手を動かしながら何となく話題にしているだけのようだった。
「でも、あんなに気さくな人なのにね」
「そうね。王宮で働いていた方なのかもしれないし……」
「ちょっと、そこの二人！」
年配の女性の声が響いた。
「話すのはいいけど、鍋を見ておくれ。吹きこぼれそうだよ！」
「あっ、いけない！」
「すみません！」
二人は慌てて鍋のところへ戻り、火加減を調整し始めた。年配の女性もそれ以上は何も言わず、隣の鍋をかき混ぜながら、今日の食事に使う塩の量について相談している。
私は少しだけ肩の力を抜き、途中になっていた食器を並べ直した。どうやら、噂話よりも朝食の準備の方が忙しいらしい。
◇
食器を並べ終えた頃、共同炊事場の入口で少し困ったような声が聞こえてきた。
「いや、昨日はこっちで受け取るように言われたんですが……」
「申し訳ありません。今日から受け取り場所が変わっているんです」
「でも、それじゃあ、うちの分はどうなるんですか？」
見ると、最近ノイハイムへ来た避難民の男性が、配給を担当する女性と話していた。男性は何かの札を手に持っていて、女性は手元の記録を確かめながら説明しているようだった。声を荒らげているわけではないけれど、男性の表情には不安が浮かんでいる。
私は近くにいた担当者に声をかけ、事情を聞いてみることにした。
「どうしたの？」
「ああ、リカさん。今日から配給の受け取り場所を分けたんですが、まだ説明が行き届いていない方がいるみたいで」
「そうなんだ」
住民が増えたことで、共同炊事場の入口に人が集中しないよう、食料を受け取る場所を二つに分けたらしい。以前から住んでいる人たちには昨日のうちに伝えていたものの、新しく来た避難民の中には、まだ変更を知らない人もいたようだった。
男性は私たちの話を聞いていたけれど、納得できない様子で手元の札を握りしめていた。
「昨日はここで受け取れると聞いたんです。今日になって違う場所だと言われても、また向こうで受け取れないと言われたら……」
「大丈夫ですよ。受け取り場所が変わっただけで、配給の量は変わっていませんから」
担当の女性が説明したけれど、男性の表情はまだ硬かった。
私は少し考えてから、男性に声をかけた。
「ねえ、よかったら一緒に確認しに行こうか？」
「えっ？」
「受け取る場所が変わっただけなら、向こうで確認すれば大丈夫だと思うし。もし何か違ってたら、担当の人に聞いてみよう」
男性は少し迷っていたけれど、やがて頷いた。
「……お願いします」
私は担当者に一声かけ、男性と一緒に新しい受け取り場所へ向かった。そこでは別の女性が配給の記録を整理していて、私たちが事情を説明すると、すぐに台帳を開いてくれた。
男性の名前と家族の人数を確認し、今日の配給分がきちんと用意されていることも分かった。受け取り場所の変更も記録されていて、担当者は男性に札を返しながら、新しい手順をもう一度説明してくれた。
「こちらに記録がありますから、大丈夫ですよ。今日からは、こちらで受け取ってくださいね」
「……そうですか」
男性はようやく安心したように息を吐いた。
「すみません。ここでも、また食べるものがなくなるんじゃないかと思って……」
「ううん。分からないことがあったら聞いてね。私も最初は知らないことばっかりだったし」
私がそう言うと、男性は少し驚いたような顔をした。
「リカさんも、ですか？」
「もちろん！ 私だって、ここの仕事を全部知ってるわけじゃないよ。今日の受け取り場所が変わったことも、さっき聞いたばっかりだし」
男性は小さく笑った。
王国から避難してきた人たちの中には、何度も住む場所を変えながら、ようやくノイハイムへたどり着いた人もいる。今まで当たり前に受け取れていたものが急にもらえなくなった経験があれば、説明を聞いただけでは安心できないこともあるのだろう。
私自身、王宮を出てから初めて知ったことは数え切れないほどある。冒険者として暮らし始めた頃は、仕事の探し方も、必要な道具の揃え方も、何もかも自分で覚えなければならなかった。もちろん、今の避難民たちが置かれている状況とは違うけれど、知らない場所で生活を始める不安なら、少しは分かるつもりだった。
私たちは男性が食料を受け取るところまで確認し、共同炊事場へ戻った。
◇
昼前になると、朝の配給もひと段落し、共同炊事場では使い終わった食器や調理道具の片づけが始まった。
私はマーサさんと一緒に食器を洗い、乾いた布で拭いてから棚へ戻していた。マーサさんは以前からこうした仕事に慣れているようで、食器を扱う手つきも丁寧で無駄がない。私も見よう見まねで同じように動いているけれど、まだまだ手際のよさでは敵いそうになかった。
「リカさん、先ほどはありがとうございました」
「えっ、何が？」
「配給のことで困っていらした方のお話です。きちんと事情を聞いて、一緒に確認していらっしゃいましたね」
「ああ、あれ？ 私は別に大したことしてないよ。担当の人が確認してくれただけだし」
「それでも、あの方は安心されたと思いますよ。慣れない土地で暮らす方にとって、話を聞いてもらえるだけでも心強いものですから」
「……そうかな？」
「ええ」
マーサさんは穏やかに頷き、洗い終わった食器を受け取った。
私も最初から何でも分かっていたわけではないし、今でも知らないことはたくさんある。だから、困っている人がいれば一緒に確認するくらいはできると思っただけなのだけれど、マーサさんにそう言われると、少し嬉しかった。
そこへ、朝に噂話をしていた女性の一人が近づいてきた。
「マーサさん、少しいいですか？」
「はい。何でしょう？」
「マーサさんって、リカさんとは昔からのお知り合いなんですか？」
私は手に持っていた食器を拭きながら、二人の方を見た。
マーサさんは一瞬だけ手を止めたけれど、すぐにいつもの穏やかな表情に戻った。
「以前、同じ場所で暮らしていたことがあります」
「そうなんですね。じゃあ、リカさんが王都で何をしていたかもご存じなんですか？」
「ええ。でも、それは私がお話しすることではありませんから」
マーサさんは落ち着いた声で答えた。
女性は少し驚いたようだったけれど、すぐに頷いた。
「あ、そうですよね。すみません、変なことを聞いてしまって」
「いいえ。お気になさらないでください」
それだけで会話は終わり、女性は別の仕事へ戻っていった。
私はマーサさんの横顔を見た。
彼女は私が王女だったことを知っている。王宮で働いていた頃のことも覚えているはずだけれど、今はそれを誰かに話そうとはしていなかった。
もちろん、私から秘密にしてほしいと頼んだこともある。それでも、こうして自然に受け答えをしてくれることが、ありがたかった。マーサさん自身も、昔のことを聞かれるたびに何かを隠しているような態度を取るわけではなく、話せることと話さないことをきちんと分けているのだと思う。
「……マーサさん」
「はい？」
「ううん。何でもない」
今ここでお礼を言えば、かえって周囲の人たちに不思議がられるかもしれない。私は小さく笑い、途中になっていた食器を棚へ戻した。
◇
午後は、共同炊事場で使う食材や道具の整理を手伝うことになった。
私は空になった木箱を倉庫へ運び、代わりに必要なものを受け取って戻る仕事をしていた。広場にはほかにも荷物を運ぶ人たちがいて、寒い中でも作業は途切れることなく続いている。冬に入ってからは日が落ちるのも早くなったので、屋外で済ませなければならない仕事は、できるだけ明るいうちに終わらせるようになっていた。
そんな中、木箱を抱えて広場を歩いていると、少し離れたところで住民たちが話している声が聞こえてきた。
「そういえば、リカさんって王都にいた頃、何をしてたんだろうな」
「さあな。貴族の娘だったんじゃないかって話もあるけど」
「王宮で働いてたって話も聞いたぞ」
「本人に聞けば早いんじゃないか？」
私は思わず足を緩めた。
昨日から何度か似たような話を耳にしていたけれど、やっぱり少し気になってしまう。ただ、ここで突然声をかけるのも変な気がして、私は木箱を抱えたまま歩き続けた。
「別に、今すぐ聞かなくてもいいだろ」
別の住民がそう言った。
「何で？」
「本人が話してないってことは、何か事情があるのかもしれないしな」
「まあ、それもそうか」
「それに、リカさんが何者だったか分からなくても、困ることなんてないじゃないか」
その言葉に、何人かが頷いた。
「確かにな。仕事を頼めば手伝ってくれるし、困ったときには相談にも乗ってくれる」
「うちの子なんか、すっかり懐いてるぞ」
「だったら、それで十分だろ」
住民たちはそんなことを話しながら、また自分たちの仕事へ戻っていった。
誰かが噂話を禁止したわけでも、私の過去について話すなと注意したわけでもない。ただ、今すぐ聞く必要はないと考えて、それぞれ納得したようだった。
私も王宮にいた頃は、周囲の人たちの立場や家柄を知っていることが当たり前だった。誰がどの家の人間なのか、どんな役職に就いているのかによって、話し方や接し方を変えなければならない場面も多かった。
けれど、この村ではそうしたことを知らなくても、一緒に働くことができる。もちろん、相手の過去を知りたいと思うのは自然なことだし、私だって新しく来た人たちの話を聞いてみたいと思うことはある。それでも、今すぐ全部を知らなければ困るというわけではないのだろう。
私は木箱を抱え直し、倉庫へ向かった。自分のことを話題にされるのは、やっぱり少し落ち着かない。それでも、あの人たちが私の知らないところで、そんなふうに考えてくれていると知れたのは嬉しかった。
◇
倉庫へ着くと、朝に配給のことで困っていた男性が入口の近くに立っていた。
「あっ、リカさん」
「こんにちは。どうしたの？」
「共同炊事場で使う道具を取りに来たんですが、どこにあるのか分からなくて……」
話を聞くと、男性は午後から調理の手伝いをすることになり、担当者から大きな木製の桶を受け取ってくるよう頼まれたらしい。ところが、教えられた棚を探しても見つからず、倉庫の中を勝手に動かしていいものか迷っていたという。
「そっか。じゃあ、一緒に探してみようか」
「すみません。何度もお世話になってしまって」
「気にしないで！ 私もここに用事があったから」
私は持ってきた木箱を所定の場所へ置き、倉庫の担当者に声をかけた。担当者は私たちの話を聞くと、首を傾げながら棚を確認し始めた。
「確か、この辺りに置いてあったはずなんですが……」
「ないね」
「おかしいですね。昨日まではあったと思うんですが」
私たちは近くの棚も探してみたけれど、目当ての桶は見つからなかった。
倉庫には食器や調理道具だけでなく、建築や修繕に使う道具も保管されている。最近は住民が増えたことで物の出入りも多くなり、以前よりも管理が難しくなっているようだった。誰かが使うために持ち出したものを、別の人が探していることもあるので、置き場所を決めるだけでは十分ではないらしい。
「うーん。こういうとき、魔法ってあんまり役に立たないね……」
私がそう言うと、担当者が笑った。
「そりゃ、魔法より台帳の方が詳しいこともありますよ」
「確かに！」
担当者は机の上に置かれていた台帳を開き、道具の貸し出し記録を確認し始めた。私も横から覗いてみたけれど、道具の名前や貸し出した日付、持ち出した人の名前などが細かく書かれていて、思った以上にきちんと管理されていることが分かった。
すると、目当ての桶は昨日、別の作業場へ貸し出されていたことが分かった。担当者が返却予定を確認したところ、今日の午前中には戻すことになっていたらしい。
「どうやら、まだ返ってきていないみたいですね」
「じゃあ、向こうに確認してみようか？」
「そうですね。私も一緒に行きます」
私たちは担当者と一緒に作業場へ向かった。
そこでは職人さんたちが木材の加工をしていて、事情を説明すると、すぐに桶を返してくれた。作業が長引いたため、返却するのを忘れていたらしい。
「すみません。すぐ返すつもりだったんですが」
「いえ、見つかってよかったです。次からは一声かけてくださいね」
担当者がそう言うと、職人さんは申し訳なさそうに頷いた。
私たちは桶を受け取り、共同炊事場へ戻った。男性は道具を届けると、調理を担当している人から次の仕事を教えてもらい、少し緊張した様子ながらも手伝いを始めていた。
「リカさん、本当にありがとうございました」
「ううん。見つかってよかったね！」
男性は何度も頭を下げていたけれど、私は笑って手を振った。
今日は朝から何度も困りごとに付き合っている気がするけれど、こうして一つずつ解決できるなら、それも悪くないと思う。私一人で何でもできるわけではないけれど、担当者に聞いたり、記録を調べたりすれば分かることも多い。村が大きくなるにつれて、そうした仕組みも少しずつ整ってきているのだろう。
◇
夕方、共同炊事場へ戻ると、朝から一緒に働いていた女性たちが片づけを始めていた。
私も手を洗い、使い終わった食器を運ぶのを手伝った。大きな鍋はすでに洗い終わっていて、残っているのは配給に使った食器や小さな調理道具くらいだった。外はすっかり冷え込んでいたけれど、炊事場の中にはまだ火の熱が残っていて、作業をしている間はそれほど寒さを感じなかった。
「リカさん、今日はありがとうございました」
「ううん。こちらこそ！」
そう答えると、朝に噂話をしていた女性の一人が、少し申し訳なさそうな顔をした。
「あの……リカさん」
「ん？ どうしたの？」
「朝は変なことを話してしまって、ごめんなさい」
「えっ？ 何のこと？」
「王都で何をしていたのかって話です。つい気になってしまって……」
私は少し驚いた。
確かに朝、女性たちが私のことを話しているのは聞こえていたけれど、別に悪口を言われたわけではないし、怒っていたわけでもなかった。むしろ、王都で暮らしていたことを知っている人がいれば、昔は何をしていたのか気になるのも自然なことだと思う。
「ううん。気にしてないよ」
「でも、勝手にあれこれ想像するのも失礼ですよね」
「そんなことないよ。私だって、知らないことがあったら気になるし」
女性は少し安心したように笑った。
「……ありがとうございます」
それから、少しだけ言葉を選ぶようにして続けた。
「でも、リカさんが話したくなったら、そのときに聞かせてください」
私は女性の顔を見た。
彼女は私が王女だったことを知っているわけではないし、何かを確かめようとしている様子でもなかった。ただ、私に話したくない事情があるのかもしれないと思って、それ以上は聞かないことにしてくれたのだろう。
昨日、タクマと話したことを思い出した。いつか自分の過去を話すことになったら、自分の言葉で伝えたいと思っている。けれど、それがいつになるのかは、まだ私にも分からない。
それでも、この人たちは今すぐ答えを求めたりせず、私が話すときを待ってくれるらしい。
「……うん。ありがとう」
私がそう答えると、女性は笑って頷いた。
そのあとは何事もなかったように、私たちは一緒に食器を片づけた。明日の朝食に使う食材の確認や、足りなくなりそうな調味料の話をしているうちに、外は少しずつ暗くなり始めていた。
◇
仕事を終えて共同炊事場を出ると、マーサさんがちょうど広場へ向かうところだった。
「マーサさん！」
「あら、リカさん。お疲れさまでした」
「うん！ マーサさんもお疲れさま！」
私たちは並んで歩き始めた。
冬の夕方は日が落ちるのが早く、広場ではすでに明かりを灯し始めている家もあった。冷たい風が吹くたびに上着の襟を寄せながら、私たちは今日の仕事について話した。共同炊事場の片づけは予定よりも早く終わったけれど、明日も朝から食事の準備があるので、担当者たちは必要な食材や薪の量を確認しているらしい。
「そういえば、マーサさん。さっきはありがとう」
「何のことでしょう？」
「私の昔のこと、聞かれたでしょ？」
マーサさんは少し考えてから、穏やかに頷いた。
「ああ、あのことですね」
「うん。何だか、気を遣わせちゃってごめんね」
「そんなことはありませんよ」
マーサさんは微笑んだ。
「リカさんがご自分でお話しになることです。私が勝手にお話しすることではありませんから」
「……うん」
私は少しだけ視線を落とした。
マーサさんは、私が王女だった頃のことを知っている。だから、周囲の人たちに何か尋ねられることもあるだろうし、そのたびに言葉を選ばなければならないのは大変かもしれない。
「でも、私のせいで困ることもあるんじゃない？」
「いいえ。特に困ってはいませんよ」
「本当に？」
「ええ。私は、リカさんがここでどんなふうに暮らしていらっしゃるのかを知っていますから」
マーサさんは歩きながら、広場の方へ視線を向けた。
「皆さんと一緒に働いて、困っている方がいれば手を貸していらっしゃる。それで十分ではありませんか？」
「……そっか」
「ですから、私も普段どおりにしているだけです」
私は頷いた。
マーサさんは私の過去を知っていても、今の私を特別扱いしようとはしない。裁縫を教えてくれるときには遠慮なく注意してくれるし、荷物を運ぶ仕事も普通に頼んでくれる。王宮にいた頃のことを覚えているからこそ、私が今どんな暮らしをしているのかも分かってくれているのだと思う。
以前の私なら、マーサさんに仕事を教えてもらうことになるなんて、想像もしなかっただろう。けれど、今は一緒に働き、分からないことがあれば教えてもらい、失敗すれば注意される。そういう関係でいられることが、私には嬉しかった。
「ありがとう、マーサさん」
「どういたしまして」
マーサさんは少し笑ってから、何かを思い出したように言った。
「ところで、リカさん。明日はまた毛布の補修をお願いできますか？」
「えっ、また針仕事？」
「はい。まだ直すものがたくさんありますから」
「……頑張ります」
「ふふ。よろしくお願いしますね」
私は苦笑しながら頷いた。どうやら、王女だったことを知っていても、裁縫の仕事が減るわけではないらしい。
広場の分かれ道でマーサさんと別れ、私は家へ向かった。
◇
家に戻ると、タクマが夕食の準備を始めていた。
「おかえり。今日はどうだった？」
「ただいま！ うん、いろいろあったけど、いい日だったよ」
「そっか。じゃあ、手を洗って手伝ってくれ」
「はーい！」
私は上着を脱いで手を洗い、台所へ向かった。タクマは鍋に入れる野菜を用意していて、私はその続きを任されることになった。包丁を手に取りながら、今日の共同炊事場であったことや、配給のことで困っていた男性の話をする。
「なるほどな。受け取り場所が変わっただけでも、慣れてない人には分かりにくいよな」
「うん。でも、ちゃんと確認できたからよかったよ」
「道具の方も見つかったんだろ？」
「そうそう！ 台帳ってすごいね。魔法じゃ分からないことも、ちゃんと書いてあるんだもん」
「そりゃ、記録しておけば後から確認できるからな」
「うん。私ももう少し覚えないとね」
私は野菜を切りながら、夕方に女性から声をかけられたことも話した。
「私が話したくなったら、そのときに聞かせてほしいって言ってくれたんだ」
「へえ。いい人たちだな」
「うん。私もそう思う」
タクマは鍋をかき混ぜながら、少し笑った。
「まあ、リカが毎日あちこちで働いてるのも、みんな知ってるからな」
「そうかな？」
「そうだろ。今日だって朝からずっと手伝ってたんだろ？」
「うん！ 結構忙しかったよ！」
「だったら、明日は少し休んだらどうだ？」
「明日はマーサさんと毛布の補修をする約束があるんだよね……」
「またか」
「またなの！」
タクマが笑い、私もつられて笑った。
今日も朝からいろいろな仕事をしていたけれど、こうして家に戻れば、タクマと一緒に夕食を作る時間がある。共同炊事場で働いていた人たちも、今頃はそれぞれの家や寝泊まりしている建物へ戻り、夕食を取っているのだろう。
ノイハイムには、王国から逃れてきた人もいれば、大公国の各地から集まった人もいる。生まれ育った場所も、これまで経験してきたことも違うけれど、今は同じ村で暮らし、毎日の仕事を分担している。
私もその中の一人として、今日も一日を過ごしてきた。昔のことを話す日が来るとしても、それまでは今までどおり、みんなと一緒に働いていけばいいのだと思う。
そのまま野菜を切っていると、タクマが私の手元を見て首を傾げた。
「リカ、それもう少し小さく切ってくれ」
「えっ、これじゃ大きい？」
「結構大きいぞ。それだと煮えるまで時間がかかる」
「……分かった！」
私は切り終えた野菜をもう一度まな板の上に並べ、タクマに言われたとおり、少し小さく切り直していった。
