第141話 二つの故郷
本格的な冬を迎えたノイハイムでは、朝から薪を運ぶ荷車の音が聞こえていた。
建物の屋根には薄く霜が降り、広場の地面もところどころ白くなっている。日が昇れば多少は暖かくなるものの、森から吹いてくる風は冷たく、外で作業をする人たちは厚手の上着や手袋を身につけるようになっていた。薪置き場には連日新しい薪が運び込まれ、住民たちは少しでも多くの燃料を確保しようと、手の空いた時間を使って作業を続けている。
私とタクマは、ヴィクターさんから頼まれていた薪集めの安全確認をするため、警備隊の人たちと一緒に森の入口へ向かっていた。昨日のうちに大まかな作業範囲は決めてあったけれど、実際に歩いてみなければ分からない場所もあるので、今日は足場や周囲の様子を確かめながら、住民が安全に作業できる場所を選んでいく予定だった。
「この辺りなら、まだ見通しもいいですね」
ヴィクターさんが木々の間を確かめながら言った。
「うん。少し奥へ入ると地面が下がってるけど、こっちは大丈夫だと思うよ」
「なるほど。では、あの倒木より先には入らないよう、住民にも伝えておきましょう」
私たちは森の入口に沿って歩き、薪を集める場所を一つずつ確認していった。枯れ枝を拾いやすい場所や、伐採しても問題のなさそうな木がある場所を確かめる一方で、警備隊が巡回しやすい経路についても相談する。薪がたくさん取れる場所でも、見通しが悪かったり、足場が不安定だったりすれば、住民を大勢入れるわけにはいかない。
冬になってからは森の中で見かける魔物も少なくなっていたけれど、まったくいなくなったわけではない。寒さで活動が鈍くなる魔物もいれば、季節に関係なく動き回る魔物もいるので、住民だけで森の奥へ入るのは危険だった。特に薪集めは何人もの住民が同時に作業するため、万が一のときに警備隊がすぐ対応できる場所を選んでおく必要がある。
「リカ殿、こちらも確認していただけますか？」
「うん、分かった！」
ヴィクターさんに呼ばれて向かった先には、斜面に沿って倒れた木があり、周囲には乾いた枝がいくつも落ちていた。薪を集めるにはよさそうだけれど、斜面の下側は地面がぬかるんでいて、踏み込むと足を取られそうになっている。今はまだ歩ける場所もあるものの、雪が積もれば地面の様子が分からなくなり、さらに危険になるだろう。
「ここは枝を拾うくらいならいいけど、下の方には降りない方がいいと思う。雪が積もったら、足場も見えなくなるし」
「承知しました。では、斜面の手前までを作業範囲としましょう」
ヴィクターさんは同行していた隊員に指示を出し、住民が間違って斜面へ入らないよう、目印を設ける場所についても確認していた。私とタクマも周辺をもう一度見て回り、ほかに危険な場所がないことを確かめてから、次の候補地へ向かう。
ひととおり調べ終える頃には日もだいぶ高くなり、私たちは村へ戻ることにした。森の入口から続く道では、薪を積んだ荷車とすれ違うこともあり、今日も朝から多くの人が作業していることが分かる。
「これで明日からの薪集めも、少しは安心ですね」
「うん。でも、あんまり奥へ行かないようにしないとね」
「その点は警備隊でも注意しておきます。リカ殿、タクマ殿、本日はありがとうございました」
「こちらこそ。何かあったらまた声かけてね！」
ヴィクターさんたちと別れたあと、私とタクマは広場へ向かった。昨日、私が王都で偉い人だったのではないかという噂を耳にしたけれど、今日も村の様子はいつもどおりだった。すれ違う人たちは普通に挨拶してくれるし、ヴィクターさんも仕事の相談をしてくれたので、私も特に変わったことを意識せずに過ごしていた。
◇
昼頃、家へ戻って少し休んでいると、シエラが訪ねてきた。
「リカ、タクマ。……今、いい？」
「うん、いいよ。どうしたの？」
「前に頼まれていたメルキアのこと。少し情報が入った」
その言葉を聞いて、私は思わず姿勢を正した。
以前、シエラにはメルキア周辺の状況について、何か分かったら教えてほしいと頼んでいた。王国を離れてからも故郷のことは気になっていたけれど、ノイハイムにいる私たちが直接知ることのできる情報は限られている。王国から避難してきた人たちに話を聞くことはあっても、それがいつの出来事なのか、今も同じ状況なのかまでは分からないことが多かった。
「ありがとう、シエラ。中に入って」
「……お邪魔する」
私たちは居間のテーブルを囲んで座った。タクマがお茶を用意してくれている間、シエラは持ってきた小さな手帳を開き、書き留めていた内容を確かめていた。
「最初に言っておく。今回も詳しいところまでは分からない。メルキアから直接届いた情報ばかりじゃないし、途中で何人も人を経由している話もある」
「うん。それは分かってる」
「それに、昔と違って王宮とも頻繁にやり取りできなくなってる。以前なら、もう少し早く確かめられたことも、今は難しい」
「王宮との連絡も取りにくくなってるんだね」
「……うん。戦いが長引いて、連絡に使える経路も限られてきた。だから、情報が届くまでに時間がかかってる」
シエラは手帳に視線を落とし、少し間を置いてから続けた。
「今この瞬間の状況とは違っている可能性もある。それだけは覚えておいて」
「うん。ありがとう」
私は頷いた。
シエラは以前から、王国の中にいる人たちとも連絡を取り合っていた。けれど、戦争が続く中で人の行き来も難しくなり、昔のようには情報を集められなくなっているらしい。私が王宮にいた頃は、必要な情報が届くことを当たり前のように思っていたけれど、今は遠く離れた場所で起きていることを知るだけでも、ずいぶん時間がかかるようになっていた。
「まず、メルキアは今も王軍が維持しているみたい。少なくとも、陥落したとか、完全に包囲されたという確かな情報は入っていない」
「……そっか」
私は小さく息を吐いた。
メルキアがまだ守られていると聞いて、少しだけ安心した。もちろん、それだけで大丈夫だと思えるわけではないけれど、少なくとも私が知っているメルキアは、まだ王軍の手にあるらしい。
「ただ、戦い自体は続いてる。王軍が大きく押し返したという話もないし、逆に敵が一気に進んだという話も確認できていない。今のところ、双方とも決め手を欠いているみたい」
「膠着してるってことか」
タクマが尋ねると、シエラは頷いた。
「そう考えていいと思う。でも、ずっと同じ場所で戦っているわけじゃない。小さな戦闘は続いているみたいだし、地域によって状況も違う」
「なるほどな……」
タクマは腕を組み、少し考え込んだ。
シエラの話によると、メルキア周辺の主要地では人や物資の移動が難しくなっているらしい。戦闘が続いている地域を避けて移動する人も多く、以前のように街道を自由に行き来できる場所ばかりではなくなっているという。特に物資を運ぶ商人たちは、危険な道を避けるために遠回りをしたり、そもそも輸送を取りやめたりすることもあるそうだ。
「メルキア方面から逃げてきた人の話も聞いた。ただ、その人たちも現地を離れてから時間が経ってる。今の様子を知っているわけじゃない」
「そうだよね……」
「それと、グスタフ王について」
私は顔を上げた。
「お父様は？」
「今もご存命だという情報はある。王軍の指揮を執っているという話も聞く。ただ、詳しい近況までは分からなかった」
「……そうなんだ」
お父様が生きていると聞いて、私は胸の奥にあった緊張が少し和らぐのを感じた。もちろん、シエラが直接会って確かめたわけではないし、情報が届くまでの時間を考えれば、今も無事だと断言できるわけではない。それでも、何も分からないまま心配しているよりはずっとよかった。
「お父様は、まだ頑張ってるんだね」
「……そうみたい。でも、今後どうなるかまでは分からない」
「うん。ありがとう、シエラ」
王軍がまだ持ちこたえていることは分かったけれど、状況がよくなっているわけではない。戦いが長引けば、それだけ兵士も住民も苦しくなるだろうし、物資が届きにくくなっているという話も気になった。王都で暮らしていた頃には、食料や日用品が届くことを特別に意識したことはなかったけれど、今はノイハイムで物資の仕分けを手伝うこともあるので、必要なものが届かなくなる大変さは以前よりも想像できるようになっていた。
ただ、今の私には、遠く離れたメルキアで何が起きているのかを正確に知ることさえ難しい。シエラの話はありがたかったけれど、それだけで王国の状況をすべて理解できるわけではなかった。
◇
「タクマ、何か聞きたいことはある？」
シエラが手帳を閉じかけたところで、タクマが少し身を乗り出した。
「ああ。一ついいか？ さっき、メルキアから逃げてきた人たちの話を聞いたって言ってたよな」
「……うん」
「その人たちが現地を出たのは、どのくらい前なんだ？」
「人によって違う。数週間前に出た人もいれば、もっと前の人もいる。ただ、私が直接会ったわけじゃない」
「そうか。じゃあ、その話が届いた時点でも、結構時間が経ってるんだな」
「そういうこと」
シエラは頷き、手帳を開き直した。
「それに、避難してきた人たちが知っているのは、自分が通った場所のことだけ。王軍全体がどう動いているかまでは分からない」
「確かにな……」
「だから、別々の経路から届いた話を比べて、共通している部分だけを拾ってる。それでも、間違いがないとは言い切れない」
私はシエラの話を聞きながら、改めて故郷の情報を集めることの難しさを感じていた。メルキアから遠く離れたノイハイムでは、戦況を知るだけでもこれほど時間がかかる。しかも、届いた話が正しいかどうかを確かめることも簡単ではないのだから、シエラが慎重に言葉を選ぶ理由も分かる気がした。
「……シエラ、同族の人たちからも情報を集めてるんだよね？」
「……うん。でも、今はそれも難しい」
「どうして？」
シエラは少しだけ間を置いた。
「同族だから、同じ考えとは限らない」
静かな声だった。
「ダークエルフの中には、ハインリヒ側についている者も多い。私の知り合いにもいる」
「……そうなんだ」
「昔からの知り合いでも、今は立場が違う。無理に話を聞こうとすれば、相手にも迷惑がかかる」
私はシエラの顔を見た。彼女はいつもどおり落ち着いた表情をしていたけれど、同じダークエルフの人たちが敵味方に分かれているというのは、簡単に割り切れることではないように思えた。
王国では、ダークエルフの人たちが長い間、難しい立場に置かれてきたことも知っている。だから、ハインリヒ側についた人たちにも、それぞれ事情があるのかもしれない。ただ、私にはその人たちが何を考え、何を望んでいるのかまでは分からないし、今ここでシエラに尋ねても、簡単に答えが出るような話ではないのだろう。
「……無理しないでね、シエラ」
「分かってる。危険なことはしない」
「うん。お願いね」
シエラは小さく頷いた。
「私ができる範囲で調べてるだけ。……頼まれたことだから」
そう言って、ほんの少しだけ表情を和らげた。
「ありがとう。すごく助かってるよ」
「……うん」
シエラは手帳をしまい、立ち上がった。私は玄関まで見送り、外の寒さに気をつけるよう声をかける。
「新しい情報が入ったら、また伝える」
「ありがとう。気をつけてね」
「リカも」
短く答えると、シエラは家をあとにした。
◇
シエラを見送ったあと、私は居間の椅子に座り直した。タクマは使い終わった茶器を片づけながら、私の方を見た。
「メルキア、まだ持ちこたえてるんだな」
「うん……」
「でも、安心できる状況でもなさそうだ」
「そうだね」
私はテーブルの上に置いた手を見つめた。
お父様が生きているという話を聞けたのは嬉しかった。メルキアもまだ王軍が守っているらしい。けれど、戦いは続いていて、王国から逃れてくる人たちもいるのだから、喜んでばかりはいられなかった。
ノイハイムへ来た避難民たちの中にも、故郷に家族や知り合いを残してきた人は少なくない。私が心配しているのはお父様やメルキアのことだけれど、あの人たちにも、それぞれ気にかけている誰かがいるのだと思う。昨日、共同作業場で一緒に毛布を直していた人たちも、王国で暮らしていた頃には、それぞれ家や仕事があったはずだった。
「……早く落ち着くといいんだけどね」
「ああ」
タクマはそれ以上、何かを言おうとはしなかった。私も今すぐ何かできるわけではないことは分かっているし、シエラの報告だけで今後のことを決められるわけでもない。だから、しばらくは新しい情報が入るのを待つしかなかった。
タクマが茶器を片づけ終えたところで、私は昨日から気になっていたことを思い出した。
「ねえ、タクマ。昨日の噂のことなんだけど」
「ん？ 王都で偉い人だったんじゃないかって話か？」
「うん」
私は少し考えてから続けた。
「私ね、いつかはちゃんと話してもいいと思ってるんだ」
「村のみんなにか？」
「うん。でも、今すぐじゃなくてもいいかなって」
タクマは向かいの椅子に座った。
「別に、全員に説明する義務があるわけじゃないだろ」
「そうだね」
「話したくなったら話せばいいし、話さなくてもいい。リカが決めることだよ」
私は頷いた。
マーサさんは、私が誰なのかを知っている。オリヴァーさんも、最初から知っていたと言っていた。ほかにも何となく気づいている人はいるかもしれないけれど、今のところ、誰も私を問い詰めたり、昔の立場を理由に態度を変えたりはしていなかった。
「昨日ね、村の人たちといろいろ話したでしょ？」
「ああ。楽しそうだったな」
「うん。私、ああいうのがすごく嬉しかったんだ」
私は昨日のことを思い出しながら話した。荷物を運んだら焼き菓子をもらったことや、子供たちに魔法を見せてほしいと頼まれたこと。職人さんたちが冗談を言ってくれたことも、みんなが普通に声をかけてくれることも、私にとっては嬉しい出来事だった。
「みんな、私が王女だったなんて知らないのに、あんなふうに接してくれるんだよね」
「まあ、今のリカを知ってるからな」
「うん。だから、もし話すことがあっても、ちゃんと自分で話したいなって思ったの」
「なるほどな」
「誰かから聞いて驚かれるより、私が話した方がいいかなって。でも、別に今すぐ話さなきゃいけないことでもないし……」
私は少し言葉を探した。
王女だったことを知られたくないわけではない。もちろん、知られたら驚く人はいるだろうし、今までどおりに接してもらえるかどうかは分からないけれど、それでも自分の過去をなかったことにしたいとは思っていなかった。
ただ、今の私は王宮を離れて冒険者になり、こうしてノイハイムで暮らしている。王女だったことも私の一部だけれど、それだけが私のすべてではない。王宮で過ごした時間も、冒険者として旅をした日々も、今この村で暮らしていることも、全部つながって今の私になっているのだから、どれか一つを選んでほかを否定する必要はないのだと思う。
「リカはさ、今の暮らしが好きなんだろ？」
タクマが尋ねた。
「うん。もちろん！」
「だったら、今はそれでいいんじゃないか」
「……そうだね」
私は椅子の背にもたれ、少し笑った。
「何だか、ちょっと変だよね」
「何が？」
「自由になりたくて王宮を出たのに、今は毎日仕事してるんだもん」
「しかも自分から引き受けてるしな」
「そうなんだよね！」
二人で笑った。
王宮を出たばかりの頃は、自分の力で生きていけることが嬉しかった。冒険者として依頼を受け、知らない場所へ行き、自分で行き先を決められることが楽しかった。もちろん、依頼が思うように進まなかったり、危険な目に遭ったりすることもあったけれど、それも含めて自分で選んだ暮らしだった。
今はノイハイムで暮らしているから、以前ほど自由に旅をしているわけではない。毎日やることがあるし、誰かに頼まれれば手伝うことも多い。それでも、ここでの仕事を嫌だと思ったことはほとんどなかったし、忙しい日でも、仕事を終えれば誰かと笑って話せる時間がある。
王宮を出た頃に思い描いていた自由とは少し違うかもしれないけれど、自分で選んでここへ来て、今も自分の意思で暮らしている。だからこそ、忙しくても楽しいのだと思う。
◇
「……ねえ、タクマ」
「ん？」
「タクマって、私が王女だったって知ったとき、どう思った？」
タクマは少し意外そうな顔をした。
「どうしたんだ、急に」
「ううん。ちょっと気になっただけ」
「そりゃ、驚いたけどな」
「それだけ？」
「それだけって言われても……。王女だって聞いたからって、急に別人になるわけじゃないだろ」
私は思わず笑った。
「タクマって、そういうところあるよね」
「どういうところだよ」
「ううん。いいところ！」
「何だよ、それ」
タクマは苦笑した。
私が王宮を出たことを知っても、タクマは以前と同じように接してくれた。もちろん、驚いたことはあっただろうし、最初から何も気にしていなかったわけではないと思う。それでも、私が冒険者として暮らしていることを、特別なこととして扱わなかった。
タクマにとっては、森で出会ったときから私はリカだった。王女だったことを知る前から一緒に暮らし、依頼を受け、いろいろな出来事を経験してきたのだから、後から昔の身分を知ったところで、急に接し方を変える必要はなかったのかもしれない。
「じゃあ、逆に聞くけどさ」
「うん？」
「リカは、王女だった頃の名前で呼ばれたいと思うことはあるのか？」
私は少し考えた。
王宮では、正式な場でリカルティールと呼ばれることもあった。けれど、今はほとんどの人がリカと呼んでくれるし、私自身もその呼び方にすっかり慣れている。
「……今は、リカがいいかな」
「そっか」
「うん。リカルティールって名前が嫌いなわけじゃないよ。でも、ここではみんなリカって呼んでくれるでしょ？」
「ああ」
「リカちゃんとか、リカ姉ちゃんとか。そういうの、結構好きなんだ」
昨日、広場で声をかけてくれた人たちの顔が浮かんだ。
王宮では、私が王女だからこそ丁寧に接してくれる人が多かった。もちろん、親しくしてくれた人もいたけれど、立場を気にせず話せる相手は限られていた。
今は違う。村の人たちは、私が誰の娘なのかなんて知らなくても、普通に話しかけてくれる。仕事を頼まれることもあれば、冗談を言われることもあるし、子供たちから遊び相手にされることだってある。そうして毎日を一緒に過ごすうちに、私もこの村の一人として受け入れてもらえたのだと思う。
「だから、今はリカって呼んでもらえるのが嬉しいんだと思う」
「なるほどな」
「……でも、タクマはこれからもリカって呼んでね？」
「今さらリカルティール様なんて呼ばないだろ」
「それはそれで、ちょっと聞いてみたいかも」
「やめてくれ。絶対笑うだろ」
「えへへ。ばれた？」
タクマは呆れたように笑い、私はつられて笑った。
しばらくして、タクマが窓の外を見た。日が傾き始め、広場からは薪を運ぶ人たちの声が聞こえている。
「そろそろ夕方の作業が始まる時間じゃないか？」
「あっ、そうだった！」
私は慌てて立ち上がり、テーブルの上に置いてあった手袋を手に取った。今日は広場で薪の整理を手伝うことになっているし、明日の薪集めについても住民たちに伝えておきたいことがある。
「じゃあ、行こうか！」
「ああ。今日はあんまり遅くならないようにな」
「分かってるよ！」
私は手袋をはめ、タクマと一緒に家を出た。
◇
夕方の広場では、今日も住民たちが忙しく働いていた。
荷車から薪を降ろす人たちがいる一方で、建物の壁を補修している職人さんたちもいる。子供たちは厚手の服を着て広場の端で遊んでいたけれど、日が傾くにつれて冷え込んできたのか、時折手をこすり合わせていた。家々の煙突からは細い煙が上がり始め、夕食の支度をしている家もあるようだった。
私は薪置き場へ向かいながら、昼間に聞いたメルキアの話を思い出した。
王国では今も戦いが続いている。お父様も王軍の人たちも、きっと大変な思いをしているのだろう。メルキアで暮らしている人たちが今どんな生活を送っているのか、ここからでは分からないことも多かった。
一方、ノイハイムでは今日も住民たちが冬を越すために働いている。家を修理し、薪を集め、食料を分け合いながら、少しずつ暮らしを整えてきた。もちろん、こちらの生活にも不便なことはたくさんあるし、これからさらに寒くなれば困ることも増えるだろう。それでも、みんなで相談しながら一つずつ問題を解決してきたからこそ、今の暮らしがある。
私は王都で育ち、今はこの村で暮らしている。どちらにも大切な人たちがいて、どちらのことも気にかかるけれど、今は目の前にいる人たちと一緒に、冬の準備を進めていこうと思った。
「リカさん！」
薪置き場の近くにいた住民が、私たちに気づいて声をかけてきた。
「明日の薪集めの場所、もう決まりました？」
「うん！ ヴィクターさんたちと確認してきたよ！」
「それなら、どの辺りまで入っていいか教えてもらえますか？」
「もちろん！」
私は住民たちを集め、午前中に確認した森の入口の様子を説明した。倒木のある場所や足場の悪い斜面についても伝え、そこから先には入らないようにお願いする。住民たちの中には、普段から森へ薪を集めに行っている人もいたので、実際に作業するときに気をつけたい場所について意見を出してもらいながら、明日の作業範囲を確認していった。
「この辺りなら枝も集めやすいと思うけど、奥の方は危ないから行かないでね」
「分かりました。警備隊の人たちも来てくれるんですよね？」
「うん。ヴィクターさんが何人か同行させるって言ってたよ」
タクマも隣で補足し、住民たちは翌日の作業について相談を始めた。荷車を何台出すか、誰が道具を持っていくかといった話も決まり、私たちはそのあと薪を運ぶ作業を手伝うことになった。
荷車に残っていた薪は思ったよりも多かったけれど、何人かで分担して運べばそれほど時間はかからなかった。私は大きな束を抱えて置き場まで運び、タクマは積み上げた薪が崩れないように並べていく。最後の荷車が空になる頃には日が沈みかけ、広場のあちこちから夕食の支度を始める声が聞こえてきた。
「リカさん、タクマさん、今日もありがとうございました！」
「ううん！ お疲れさま！」
「明日もよろしくお願いします！」
「こちらこそ！」
私たちは住民たちに手を振り、家へ向かった。外で長く作業していたせいか、手袋をしていても指先が少し冷たくなっていたけれど、歩いているうちに体は温まってきた。
「さて、今日は何作ろうか？」
「昨日の残りもあるし、温かいものがいいな」
「じゃあ、スープにしよう！」
「いいな。帰ったら俺も手伝うよ」
「うん！ お願い！」
私はタクマと夕食の相談をしながら、冷たい風の吹く広場をあとにした。
