第140話 噂の向こう側
本格的な冬を迎え、ノイハイムの共同作業場は以前よりも賑やかになっていた。
開拓を始めた頃は、職人たちが道具を修理したり、建物に使う部材を加工したりする場所だったけれど、今では毛布や防寒着の補修も行われている。寒い時期に備えて使えるものを少しでも増やそうと、手の空いた住民たちが交代で作業を手伝っており、作業台の上には縫いかけの毛布や衣類がいくつも並んでいた。
私も今日は、マーサさんたちと一緒に毛布の補修をすることになっている。昨日、倉庫で仕分けをした毛布の一部がこちらへ運ばれてきたので、その中でも傷みの少ないものから直していく予定だった。
「リカさん、そちらの縫い目はもう少し細かくした方がよろしいですよ」
「えっ、また？」
「また、ではありません。布が厚いので、縫い目が粗いとすぐにほつれてしまいますから」
「うう……魔法ならすぐなのに」
「魔法で縫い目を細かくできるのですか？」
「……できないです」
「では、頑張りましょうね」
マーサさんが穏やかに微笑むと、近くで作業していた女性たちから小さな笑い声が上がった。私は少し恥ずかしくなりながらも、針を持ち直して縫い目を確かめる。
「リカさん、魔法はあんなに上手なのに、針仕事は苦手なのね」
「最近はちょっと上達したんだよ！」
「ええ、最初の頃よりずっとよくなっていますよ」
マーサさんがそう言ってくれたので、私は少し得意になって顔を上げた。
「ほら！」
「ただ、まだ慌てると縫い目が大きくなりますからね」
「……はい」
どうやら、褒められて終わりというわけにはいかないらしい。私は教えてもらったとおりに布を押さえ、針を通す間隔を意識しながら縫い進めた。
マーサさんと再会してから、こうして一緒に仕事をする機会が増えている。最初はお互いに少し戸惑うこともあったけれど、今では私が縫い方を間違えると、ほかの人と同じように遠慮なく教えてくれるし、私も分からないことがあれば気軽に尋ねられるようになった。
王宮にいた頃は、私が使用人の仕事を手伝うことなんてほとんどなかった。けれど、今はマーサさんに針仕事を教わりながら、ほかの住民たちと同じ机を囲んでいる。昔のことを思い出すと少し不思議な気もするけれど、私は今の関係が気に入っていた。
「そういえば、リカさんって王都のご出身なんですよね？」
向かい側で毛布を畳んでいた女性が、ふと思い出したように尋ねてきた。
最近、マリアベルから避難してきた人の一人だ。何度か一緒に作業をしているけれど、まだそれほど長く話したことはなく、王都でどんな暮らしをしていたのかも詳しくは聞いていなかった。
「うん。そうだよ」
「やっぱり。私、どこかでお見かけしたことがある気がしていたんです」
「えっ？ 本当？」
「ええ。でも、どこだったのか思い出せなくて。王宮の近くだったような気もするんですけど……」
女性は少し首を傾げた。
王宮の近くと聞いて、私は昔のことを思い出した。王女だった頃は護衛を伴って外へ出ることもあったし、城下の様子を見に行く機会もあった。そんなときに顔を見られていたとしても不思議ではないし、王都には大勢の人が暮らしていたのだから、どこかですれ違っただけという可能性もある。
「そうなんだ。王都も広いから、どこかですれ違ってたのかもしれないね」
「そうかもしれませんね」
女性は笑って頷いた。
すると、隣で作業していた別の住民が興味を示した。
「リカさんって、王都では何をしてたんですか？」
「えっと……今みたいに冒険者をしてたわけじゃないけど、王都で暮らしてたよ」
「へえ。じゃあ、結構いいところのお嬢さんだったりして？」
「どうだろうね」
私は少し笑って答えた。
間違っているわけではないけれど、そのまま頷くには少し説明が必要になる。かといって、わざわざ否定するのもおかしな話だったので、私は曖昧に笑いながら毛布を畳み直した。
「王宮の近くにいたなら、王宮で働いてた人だったりするのかしら」
「王都に住んでたからって、みんな王宮に関係してるわけじゃないでしょう」
「それもそうね」
そんな会話が続いたけれど、誰も私を問い詰めるようなことはしなかった。やがて話題は王都の市場や冬の寒さに移り、私はマーサさんに縫い目を直してもらいながら、ほかの人たちの話を聞いていた。
◇
昼前になり、補修が終わった毛布を隣の部屋へ運ぶことになった。
私は畳んだ毛布を何枚か抱え、保管用の棚へ運んでいく。補修が終わったものは倉庫へ戻すことになっているけれど、数を確認するまではここにまとめておくらしい。何度か往復していると、作業場の入口の方から自分の名前が聞こえてきた。
「……リカさんって、王都じゃ結構偉い人だったんじゃないの？」
「何で？」
「だって、王宮のことも知ってるみたいだし、魔法もすごいでしょ」
「それだけで偉い人ってことにはならないだろ」
私は棚に毛布を置きながら、思わず手を止めた。どうやら、さっきの話がまだ続いているらしい。
「でも、王都から来た人が見覚えあるって言ってたよ」
「それなら、王宮で働いてた人かもしれないじゃない」
「ひょっとして、貴族の娘さんだったりしてね」
「まさか。そんな人がこんなところで泥だらけになって働くか？」
「それもそうか」
軽い笑い声が聞こえてきた。
私は思わず、自分の服を見下ろした。今日は朝から毛布を運んでいたので袖には糸くずがついているし、昨日の作業でついた汚れも少し残っている。確かに、王宮にいた頃の服装とはずいぶん違うし、今の姿を見て貴族の娘だと思う人は少ないかもしれない。
「……そんなに見えないかな？」
小さく呟いてから、私は自分でも少しおかしくなった。
王女だった頃は、服が汚れるような仕事をする機会なんてほとんどなかった。今は荷物を運んだり、畑を手伝ったり、魔法で土を動かしたりしているのだから、貴族のお嬢さんに見えないのも当然だと思う。それでも、まったくそう見えないと言われると、ちょっとだけ複雑な気分になる。
私は残りの毛布を抱え直し、作業場へ戻った。
「リカさん、そちらは終わりましたか？」
マーサさんが声をかけてきた。
「うん。全部棚に置いてきたよ」
「ありがとうございます。では、こちらもお願いできますか？」
「分かった！」
私は席へ戻り、新しい毛布を受け取った。
しばらく針を動かしていたけれど、さっき聞こえた会話が少し気になって、私はマーサさんに尋ねてみた。
「ねえ、マーサさん」
「はい？」
「私って、そんなに王都のいいところのお嬢さんに見えないかな？」
マーサさんは一瞬だけ手を止めた。
「……どなたかに何か言われたのですか？」
「ううん。ちょっと、そんな話が聞こえただけ」
マーサさんは私の顔を見て、それから作業着へ視線を移した。
「今のリカさんは、毎日よく働いていらっしゃいますから」
「それ、褒めてる？」
「もちろんです」
「……本当に？」
「ええ。それに、服が汚れることと、育ちの良し悪しは別の話ですよ」
私は思わず笑ってしまった。
「それはそうだね」
「リカさんは、今の暮らしを楽しんでいらっしゃるのでしょう？」
「うん。楽しいよ」
「でしたら、それでよろしいのではありませんか」
マーサさんは穏やかに微笑み、私が縫っていた毛布を指さした。
「それより、こちらの縫い目をもう少し揃えてみましょうか」
「うっ、またそこ？」
「はい。今度はもう少し上手にできると思いますよ」
「……頑張ります」
結局、私はそのあともしばらく針仕事を教わることになった。マーサさんは私の昔のことについて何も尋ねなかったし、ほかの人たちと同じように、縫い目が揃っているかどうかを気にしていた。
◇
午後は、補修が終わった毛布を倉庫へ戻す仕事を手伝った。
共同作業場から倉庫へ向かう途中、村の広場の近くでヴィクターさんと出会った。警備隊の人たちと話していたけれど、私に気づくと軽く手を上げてくれた。
「リカ殿、ちょうどよいところでお会いしました」
「こんにちは、ヴィクターさん。どうしたの？」
「明日以降の薪集めについて、少しお願いがあります」
ヴィクターさんによると、最近は冬に備えて薪を集める住民が増えているらしい。森の入口付近で作業する人も多くなっているので、安全な場所を改めて確認したいとのことだった。
「できれば、明日の午前中に周辺を一度見ていただけないでしょうか。警備隊からも数名同行させる予定です」
「うん、いいよ。タクマにも聞いてみるね」
「ありがとうございます。助かります」
私たちがそんな話をしていると、近くを通りかかった住民が声をかけてきた。
「ヴィクターさん、そういえばリカさんって、王都で偉い人だったって話を聞きました？」
私は少し驚いて、その人の方を見た。どうやら、共同作業場で聞いた話が、ほかの場所でも話題になっているらしい。
「……どういうことでしょうか？」
ヴィクターさんが落ち着いた声で尋ねた。
「いや、王宮の近くにいたとか、そんな話ですよ。王都から来た人が、どこかで見かけたことがあるって言ってたらしくて」
「リカ殿が王都のご出身であることは承知していますが、それ以上のことは存じません」
「そうなんですか」
「それより、明日の薪集めについてですが、決められた場所で作業していただくようお願いします。森の奥へ無断で入られると、警備にも支障が出ますので」
「あ、はい。分かりました！」
住民は慌てて頷き、そのまま立ち去っていった。
ヴィクターさんは私の方へ向き直った。
「……リカ殿。最近、あのような話が出ているのですか？」
「うん。私も今日、ちょっと聞いたよ」
「そうでしたか。何かお困りのことはありませんか？」
「ありがとう。でも、大丈夫だよ」
「それでしたら何よりです。ご自身の過去について、無理にお話しになる必要はありませんから」
「うん。ありがとう、ヴィクターさん」
ヴィクターさんは頷き、明日の集合時間を確認してから警備隊の人たちのところへ戻っていった。
私は毛布を抱え直し、倉庫へ向かう。王都で偉い人だったかもしれないという話が、少しずつ広がっているらしい。でも、ヴィクターさんは特に気にした様子もなく、いつもどおり仕事の話をしてくれたし、私が困っていないかまで気遣ってくれた。
それが何だか、少し嬉しかった。
◇
倉庫へ毛布を届けたあと、私は広場を通って共同作業場へ戻ることにした。
途中、建物の前で木箱を持ち上げようとしている年配の女性が目に入った。何度か顔を合わせたことのある人で、以前にも荷物運びを手伝ったことがある。
「あっ、リカちゃん！ ちょうどよかった」
「どうしたの？」
「この箱を上の棚に載せたいんだけど、ちょっと重くてね。手伝ってもらえるかい？」
「うん、任せて！」
私は木箱を受け取り、女性が指さした棚へ載せた。中には食器や調理道具が入っているらしく、持ち上げると少し重みがあったけれど、魔法を使うほどではなかった。
「ここでいい？」
「そうそう。助かったよ。あんたは本当に力持ちだねえ」
「これくらいなら平気だよ」
「いつもありがとうね。ほら、これ持っていきな」
女性は小さな包みを取り出し、私に差し出した。
「えっ、何？」
「焼き菓子だよ。さっき作ったばかりだから、まだ少し温かいと思うよ」
「いいの？」
「いいのいいの。いつも働いてくれてるんだから」
「ありがとう！」
私は包みを受け取り、思わず笑顔になった。女性はそんな私を見て満足そうに頷き、建物の中へ戻っていく。
包みからは甘い匂いが漂ってきた。今すぐ食べたいところだけれど、まだ仕事の途中なので、私は大事に持っていくことにした。
すると今度は、広場の向こうから子供たちが駆け寄ってきた。
「リカ姉ちゃん！」
「ん？ どうしたの？」
「この前の魔法、また見せて！」
「えー、また？」
「お願い！」
子供たちは私の周りに集まり、期待した顔で見上げてくる。
この前、土魔法で小さな動物の形を作って見せたところ、ずいぶん気に入ってくれたらしい。それ以来、顔を合わせるたびに何か作ってほしいと頼まれるようになっていた。
「しょうがないなあ。ちょっとだけだよ？」
「やった！」
私は足元の土に手を向け、小さな犬の形を作った。土がゆっくり盛り上がり、耳と尻尾のある犬の姿になると、子供たちから歓声が上がる。
「すげー！」
「今度は猫！」
「えー、順番ね！」
「じゃあ、次は馬！」
「そんなに一度には作れないよ！」
私が笑いながら答えると、近くを通りかかった大人が苦笑した。
「こら、お前たち。リカさんを困らせるんじゃない」
「大丈夫だよ。ちょっと遊んでただけだから！」
「リカさんも甘やかしすぎですよ」
「えへへ。ついね」
私は子供たちに手を振り、また歩き始めた。後ろからは、次はどんな動物を作ってもらおうかと相談する声が聞こえてくる。どうやら、また近いうちに頼まれることになりそうだった。
少し進むと、今度は建物の修理をしていた職人さんたちから声をかけられた。
「おう、リカさん！ 今日も元気だな！」
「元気だよ！ そっちはどう？」
「こっちは寒くてかなわんよ。あんたはいつも元気で羨ましいな！」
「私だって寒いよ！」
「そうか？ いつも走り回ってるから平気なのかと思ったぞ！」
「そんなわけないでしょ！」
職人さんたちが笑い、私もつられて笑った。
「それじゃあ、仕事頑張ってね！」
「おう！ リカさんもな！」
私は手を振って歩き出した。
広場を抜けるまでの間にも、何人かの住民が挨拶してくれた。中には名前を呼んで手を振るだけの人もいれば、今日の仕事について尋ねてくる人もいる。私も顔を見れば大抵の人の名前が分かるようになっていたし、何をしている人なのか、どんな家族と暮らしているのかを知っている相手も増えていた。
開拓を始めた頃は、私が魔法を使えるから頼ってくれる人が多かった。重いものを運んだり、土地を整えたり、危険な魔物に備えたりするために、私の力が必要だったのだと思う。もちろん今でもそういう仕事を頼まれるけれど、最近はそれ以外のことで声をかけられる機会も増えている。
木箱を運べばお菓子を分けてもらえるし、子供たちは遊んでほしがる。職人さんたちは冗談を言ってくるし、道ですれ違う人たちも気軽に声をかけてくれる。私が何か特別なことをしなくても、みんな普通に話しかけてくれるのだ。
私はこの村で、思っていた以上にたくさんの人と仲良くなっていたのかもしれない。
「リカちゃん、何を一人でにこにこしてるんだい？」
声をかけられて振り向くと、さっき木箱を運んであげた女性が立っていた。
「えっ？ そんな顔してた？」
「してたよ。いいことでもあった？」
私は少し考えてから笑った。
「うん。ちょっとね！」
「そうかい。それならよかった」
女性も笑い、手を振って歩いていった。
私は包みを持ち直し、共同作業場へ向かった。
◇
夕方になり、仕事を終えた私はタクマと合流した。
今日も一日あちこちを歩き回っていたので、少し疲れている。けれど、広場でいろいろな人と話したことを思い出すと、何だか気分はよかった。
「お疲れ、リカ」
「お疲れさま！」
「何かいいことあった？」
「えっ？ 何で？」
「いや、何となく機嫌よさそうだから」
私は思わず笑ってしまった。
「今日、いろんな人に声かけてもらったんだよ」
「いつものことじゃないか？」
「そうなんだけどね。何だか、ちょっと嬉しくなっちゃって」
私は広場であったことをタクマに話した。木箱を運んだら焼き菓子をもらったことや、子供たちに魔法を見せたこと、職人さんたちと冗談を言い合ったこと。タクマは笑いながら聞いてくれた。
「まあ、少なくともこの村じゃ、リカはもう十分有名人だろ」
「えっ、そうかな？」
「そりゃそうだろ。村のどこ歩いてても誰かに声かけられてるじゃないか」
「……言われてみれば、そうかも」
「人気者だな」
「もう、からかわないでよ！」
「いや、別にからかってないぞ」
タクマは笑いながら答えた。
私は少し照れくさくなって、話題を変えることにした。
「そういえば、今日ちょっと変な噂も聞いたんだよ」
「噂？」
「私が王都で偉い人だったんじゃないかって」
タクマは少し目を丸くした。
「へえ。そんな話になってるのか」
「うん。貴族の娘だったんじゃないかって言ってる人もいたよ」
「なるほどな」
「でもね、そのあと別の人が、そんな人が泥だらけになって働くわけないって言ってたの」
タクマは一瞬黙り、それから笑い出した。
「……それは、まあ」
「何！？ 何か言いたそう！」
「いや、今のリカを見てたら、貴族のお嬢さんだとは思わないかもなって」
「えーっ！？」
「だって、朝から荷物運んで、泥だらけになって、飯ができるまで待てないし」
「最後のは関係ないでしょ！」
「いや、結構関係あると思うぞ」
「もう！」
私は頬を膨らませたけれど、タクマは楽しそうに笑っている。まったく、少しくらいは昔のお嬢様らしさが残っていると言ってくれてもいいのに。
「でもさ」
タクマが少し落ち着いた声で続けた。
「別に悪いことじゃないだろ。みんな今のリカを知ってるってことなんだから」
「……うん」
「昔どんな人だったかは知らなくても、一緒に働いてきたリカのことは知ってる。だから普通に声をかけてくれるんじゃないか？」
私は今日あったことを思い出した。
王都での私を知っている人もいれば、今の私しか知らない人もいる。けれど、今日話した人たちは、私が昔どんな暮らしをしていたのかを気にするよりも、目の前の仕事や日々の出来事について話してくれた。子供たちは魔法を見せてほしがったし、職人さんたちはいつものように冗談を言ってきた。
少なくとも、今日一緒に過ごした人たちにとっては、私が王都で何をしていたのかより、今ここで何をしているのかの方が身近なことなのだろう。
「……そうだね」
私は頷いた。
「何だか、ここに来てよかったなって思ったよ」
「そっか」
「うん！」
タクマは笑い、私の歩く速さに合わせてくれた。
◇
家へ帰る途中、広場の端で薪を運んでいる人たちに呼び止められた。
「リカさん！ ちょうどよかった。こっちの薪、少し運ぶの手伝ってもらえませんか？」
「いいよ！」
「タクマさんも、お願いできますか？」
「もちろんです」
私たちは荷車に積まれた薪を降ろし、建物の脇に設けられた置き場へ運んだ。薪は思ったよりも量が多かったけれど、何人かで分担すればそれほど時間はかからない。私は大きな束を抱えて運び、タクマは積み上げた薪が崩れないように並べていった。
「いやあ、助かりました。リカさんがいると仕事が早いですね」
「そんなことないよ。みんなで運んだからだよ」
「それでも助かりましたよ。また明日もよろしくお願いします！」
「うん。こちらこそ！」
私たちは挨拶をして、その場を離れた。
歩き始めてすぐ、タクマが自分の手を見下ろした。薪を運んだせいで、指先には木くずや汚れがついている。
「……結構汚れたな」
「薪を運んだからね」
「帰ったら先に手を洗わないとな」
「そうだね。私も洗おうっと」
私は自分の手を見てから、ふと思い出した。
「あっ、そうだ！」
「今度は何だ？」
「今日、焼き菓子もらったんだった！」
私は大事に持っていた包みを取り出した。
「帰ったら一緒に食べようよ！」
「いいのか？」
「もちろん！ 二人で食べた方がおいしいでしょ？」
「じゃあ、夕飯のあとにするか」
「えー、今食べたい！」
「さっきから夕飯の準備するって言ってただろ」
「それはそうだけど……」
タクマは呆れたように笑った。
「ほら、早く帰ろうぜ。先に夕飯作らないと、また遅くなるぞ」
「はーい！」
私は包みをしまい直し、タクマと並んで家へ向かった。
