第139話 知らないふり
冬の備えというものは、準備を進めれば進めるほど、足りないものが見つかるらしい。
ノイハイムでは少し前から、追加の避難民を受け入れられるかどうか、村の物資や住居の状況を調べていた。ワルシャリアから届いた照会に答えるためだけれど、実際に調べてみると、今いる住民が冬を越すための準備もまだ十分とは言えないことが分かってきた。
もちろん、何も準備していなかったわけじゃない。薪は毎日のように集めているし、食料や衣類もハーグレイヴ領からの補給に合わせて少しずつ蓄えている。ただ、ノイハイムには今や二百五十人ほどが暮らしているので、必要な量も開拓を始めた頃とは比べものにならなかった。
そんなわけで、今日はタクマと一緒に物資倉庫の整理を手伝うことになっている。
「おはよう、エドガーさん！」
「おはようございます、リカさん、タクマさん。お二人とも、今日はよろしくお願いします」
倉庫に入ると、エドガーさんはすでに帳簿を広げて作業を始めていた。近くには毛布や防寒着の入った木箱が並び、別の棚には食料の袋が種類ごとに積まれている。
「今日は何をすればいいの？」
「まずは毛布の仕分けをお願いします。使えるものと補修が必要なものを分けて、こちらに数を記入してください」
「分かった！」
「それから、枚数を数えるときは、一枚ずつ広げて状態を確かめてください。畳んだままだと傷んでいる部分を見落とすことがありますので」
「はーい」
私は返事をして毛布の山へ向かったけれど、最初の一枚を広げたところで、エドガーさんから声がかかった。
「リカさん、それは補修が必要な方です」
「えっ？ まだ何も見てないよ？」
「端が擦り切れています。畳んだ状態でも分かりますよ」
言われて確かめると、確かに端の部分が薄くなっていた。
「……本当だ」
「その程度なら補修して使えると思いますので、こちらへお願いします」
「了解です！」
私が毛布を移すと、隣で作業を始めていたタクマが笑った。
「リカ、開始早々に指導されてるぞ」
「別にいいでしょ。教えてもらったんだから！」
「まあ、そうだけどな」
「タクマさんも、そちらの木箱を移動する前に中身を確認してくださいね」
「……はい」
今度はタクマが注意され、私は思わず笑ってしまった。
エドガーさんは誰に対しても同じ調子だ。私たちが冒険者だからといって遠慮することもなければ、手伝いに来たことを理由に確認を省くこともない。以前、物資の数が合わなくなったときも、原因が分かるまで帳簿を調べ直していた。
少し細かいと思うこともあるけれど、村の物資を預かる人としては、きっとそのくらいでちょうどいいのだろう。
しばらくして、タクマが木箱を運びながら倉庫の奥を見回した。
「エドガーさん、この辺りの棚、もう少し配置を変えられませんか？」
「配置ですか？」
「ええ。毛布や衣類を出すとき、こっちの通路を通ることになりますよね。でも、ここに大きな箱があると、二人で荷物を運ぶときに少し狭いと思うんです」
タクマは通路の幅を確かめながら、木箱の位置を指し示した。
「今すぐ困るほどじゃないですけど、これから物が増えるなら、出し入れする場所は空けておいた方がいいかもしれません」
「なるほど……確かにそうですね」
エドガーさんは少し考え、帳簿の端に何かを書き留めた。
「では、こちらの棚を先に整理しましょうか。タクマさん、少し手伝っていただけますか？」
「もちろんです」
二人は倉庫の奥へ向かい、私はそのまま毛布の仕分けを続けることになった。
タクマは以前、住まいに関係する仕事をしていたらしいので、こういうときには私が思いつかないようなことに気づく。建物を造る専門家というわけではないけれど、実際に人が使う場所のことを考えるのは得意なのだと思う。
私はそんなことを考えながら、次の毛布を広げた。
◇
昼前になり、仕分けが一区切りついたところで、私たちは補修が必要な毛布を共同作業場へ運ぶことになった。
外へ出ると、倉庫の中よりもずっと空気が冷たい。私は抱えていた毛布を持ち直し、隣を歩くタクマに声をかけた。
「結構あったね、直さないといけない毛布」
「そうだな。でも、捨てずに使えるなら助かるだろ」
「うん。マーサさんたちにも手伝ってもらえるかな」
「聞いてみたらいいんじゃないか？ 最近は裁縫を教えてもらってる人もいるみたいだし」
「そうだね。あとで相談してみようかな」
そんな話をしていると、タクマが何かを思い出したように笑った。
「そういえばさ、さっきエドガーさんにちょっと妙なこと聞かれたんだよ」
「妙なこと？」
「俺とリカは、王都にいた頃からの知り合いなのかって」
「えっ？ 違うのにね」
「だから、知り合ったのはリカが冒険者になってからだって答えたんだけどさ」
タクマによると、エドガーさんはそのあとも、私が王都でどんな暮らしをしていたのか、王宮の近くに住んでいたことがあるのか、といったことを尋ねてきたらしい。
「……エドガーさん、そんなに私の昔のことが気になるのかな？」
「さあな。でも、王都から来た人がリカを見かけたことがあるって話をしてたよ」
「そうなんだ」
私は少し考えた。
王都にいた頃は、王宮の外へ出る機会もあった。誰かに顔を見られていたとしても不思議ではないし、最近は王都から避難してきた人たちも増えている。以前の私を覚えている人がいたとしても、おかしなことではなかった。
「それで、タクマは何て答えたの？」
「俺が知ってるのは冒険者になってからのリカだけです、って。王都でどんな生活をしてたかなんて、細かいことまでは知らないしな」
「うん。そうだよね」
「そしたらエドガーさんも、そうですかって。それ以上は聞いてこなかったよ」
タクマは少し笑い、抱えていた毛布を持ち直した。
「ちなみに、本人に直接聞いてみたらどうですかって言いかけたけどな」
「ええっ！？」
「冗談だよ」
「もう！ びっくりしたじゃない！」
「そんなに驚くことか？」
「だって、急に聞かれたら私だって困るよ！」
「だから言ってないって」
タクマは楽しそうに笑っている。
まったく、人が真面目に考えているときに、どうしてこういうことを言うのだろう。もっとも、エドガーさんが直接聞いてきたとしても、答えられる範囲で話せばいいだけなのかもしれない。
昨日はミレイユにも昔のことを尋ねられたし、最近は少しずつ、私が王都にいた頃のことを気にする人が増えているようだった。
「……でも、何だか不思議だね」
「何が？」
「今まであんまり聞かれなかったのに、急に昔のことを聞かれるようになったから」
「王都から来た人が増えてるし、そういう話をする機会も増えたんじゃないか？」
「そっか。そうかもしれないね」
私は頷き、共同作業場の扉を開けた。
◇
午後になると、オリヴァーさんが倉庫へやってきた。
追加避難民の受け入れについて、ワルシャリアへ回答するための資料を確認するらしい。エドガーさんは朝から整理していた帳簿を持ち出し、倉庫の一角に用意した机へ広げた。
私とタクマも作業を続けながら、必要に応じて話を聞くことになった。
「まず、現在の住民が冬を越すために必要な物資についてですが、食料は今後も外部からの補給を受ける前提です」
エドガーさんは帳簿を指し示しながら説明した。
「備蓄は進めていますが、現時点で追加の住民の分まで十分に確保できているわけではありません。毛布や防寒着についても、補修すれば使えるものはありますが、余裕があるとは言いにくい状況です」
「薪の方はいかがですか？」
「集積量は増えています。ただ、今後さらに寒くなることを考えると、現在の住民の分を優先する必要があります」
オリヴァーさんは頷き、手元の紙に書き込んでいく。
「住居についても、まだ整備中の建物があります。人数だけでなく、家族構成が分からなければ、どこに住んでいただくか決められません」
タクマもそう付け加えた。
「一人で使える場所と、家族で暮らす場所では必要な広さも違いますからね。到着してから考えるより、先に分かっていた方が準備しやすいと思います」
「そのとおりですね」
オリヴァーさんは一通りの報告を確認すると、帳簿を閉じた。
「受け入れそのものを断るつもりはありません。ただ、こちらの事情を無視して人数だけ決めることもできませんね」
「うん。来てもらったのに、住む場所も食べるものも足りないなんてことになったら大変だもんね」
「ええ。先方には、受け入れを希望する方々の人数と家族構成、到着予定時期、それに支援可能な物資について、改めて確認することにします」
私はその方針に賛成だった。
ノイハイムは、まだ何でも自分たちだけで用意できる村ではない。畑を作り、家を建て、少しずつ暮らしを整えているところだけれど、今の住民が安心して冬を越せるようにすることも大切だ。
新しく来る人たちにも、できるだけ落ち着いて暮らしてもらいたい。そのためには、受け入れる側の準備をきちんとしておく必要があるのだと思う。
「リカさん、申し訳ありませんが、先ほど仕分けした毛布のうち、補修が必要なものの数をもう一度確認していただけますか？」
エドガーさんに頼まれ、私は倉庫の奥へ向かった。
「分かった。すぐ確認してくるね」
補修品をまとめた場所では、別の住民が木箱の中身を整理していた。私はその人と一緒に毛布を数え直し、帳簿に記載した枚数と合っていることを確かめた。
机の方へ戻ると、オリヴァーさんとエドガーさんが何かを話していた。
「では、先ほどの件はそのようにお願いします」
「承知しました、オリヴァー様」
私が近づくと、エドガーさんは帳簿をまとめて立ち上がった。
「リカさん、確認は終わりましたか？」
「うん。数は合ってたよ」
「ありがとうございます。では、こちらも記録しておきますね」
エドガーさんはいつもの調子で仕事へ戻った。
オリヴァーさんも特に変わった様子はなく、私に声をかけてきた。
「リカさん、少しお時間をいただけますか？」
「うん。何かあった？」
「ワルシャリアへの回答について、もう少しご相談したいことがあります。よろしければ管理棟までお願いできますか」
「分かった！」
私はタクマに声をかけ、オリヴァーさんと一緒に倉庫を出た。
◇
管理棟の執務室には、村の建物や畑の配置を記した図面が広げられていた。
オリヴァーさんはその一枚を手元へ引き寄せ、現在使っている住居と、これから整備する予定の場所を説明してくれた。
「今のところ、追加で受け入れる方々には、こちらの建物を使っていただくことを考えています。ただ、まだ内装が終わっていませんので、すぐに入居できるわけではありません」
「そっか。じゃあ、到着するまでに仕上げないといけないんだね」
「ええ。人数が分かれば、必要な作業も絞り込めると思います」
私は図面を覗き込みながら、以前タクマと一緒に確認した建物のことを思い出した。壁や屋根ができていても、寝具や暖房の準備が整っていなければ、冬の住まいとしては使えない。
「私たちにも手伝えることがあったら言ってね。資材を運んだり、周りの土地を整えたりするくらいならできるから」
「ありがとうございます。その際はお願いすると思います」
オリヴァーさんは微笑み、図面を片付け始めた。
仕事の話が一通り終わったところで、彼は少し考えるような様子を見せた。
「ところで、リカさん。最近、王都から来た方々とお話しする機会はありますか？」
「うん。何人かとは話してるよ」
「以前のお知り合いもいらっしゃるのでしょうか」
「そうだね。昔、知ってた人にも会ったよ」
私はマーサさんのことを思い出した。
王宮にいた頃の私を知っている人と、こんな遠く離れた村で再会するなんて、少し前までは考えてもいなかった。最初はお互いに戸惑ったけれど、今では裁縫を教えてもらったり、一緒に仕事をしたりするようになっている。
「そういえば、最近ちょっと昔のことを聞かれることが増えたんだよね」
「そうなのですか？」
「うん。昨日はミレイユにも聞かれたし、今日もエドガーさんがタクマにいろいろ聞いてたみたい」
オリヴァーさんは私の話を聞くと、少しだけ考え込んだ。
「……それでしたら、一つ申し上げておきたいことがあります」
「うん？」
「一応申し上げておきますが……私、貴女のことはロデリック大公陛下から伺っております」
「……え？」
思いがけない言葉に、私はオリヴァーさんの顔を見つめた。
「マリアベル王国で、どのようなお立場にあったのかも含めて、です」
「……そっか。知ってたんだね」
「はい」
私は少し驚いたけれど、考えてみれば不思議なことではなかった。
ロデリックさんは私の事情を知っているし、ノイハイムの管理を任せる人に、必要なことを伝えていてもおかしくない。むしろ、オリヴァーさんが今まで何も言わなかったので、私は彼がどこまで知っているのか考えたこともなかった。
「いつから知ってたの？」
「こちらへ赴任する前からです。大公陛下より、開拓団に参加される方々について説明を受けた際に伺いました」
「そうだったんだ」
私は頷いた。
オリヴァーさんは私の反応を確かめるように少し間を置き、それから穏やかな口調で続けた。
「ですが、それによって私の貴女への接し方が変わることはありません」
「……うん？」
「今の貴女は、この村の開拓に力を貸してくださっている冒険者のリカさんです。私も、これまでどおりそう接するつもりです」
私はその言葉を聞いて、自然と笑顔になった。
「ありがとう、オリヴァーさん」
「礼には及びません。こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします」
オリヴァーさんはいつものように微笑んだ。
私は王女だった頃の自分を、なかったことにしたいわけではない。王宮で過ごした日々も、そこで出会った人たちも、私にとって大切な過去だ。ただ、今は一人の冒険者として、自分で選んだ場所で暮らしている。
オリヴァーさんはその両方を知ったうえで、今の私と接してくれていたらしい。これまで何度も一緒に村の仕事をしてきたけれど、その間、彼が私を特別扱いしたことはなかった。
「それから、もう一つお伝えしておきたいことがあります」
「何？」
「実は先ほど、エドガーさんからも似たようなお話を伺いました。王都で貴女を見かけたことがあるという方がいらっしゃるそうです」
「あ、それならタクマからも聞いたよ」
「そうでしたか」
「うん。でも、誰なのかは分からないんだよね」
「ええ。ご本人も、はっきり覚えていらっしゃるわけではないようです」
オリヴァーさんは机の上で手を組んだ。
「今のところ、何か問題になっているわけではありません。ただ、以前の貴女をご存じの方が増えていることは、承知しておいていただいた方がよいかと思いまして」
「そっか。わざわざ教えてくれてありがとう」
「いえ。村の中で何か困ったことがあれば、遠慮なくご相談ください」
「うん。そのときはお願いするね」
私は素直に頷いた。
王都から来た人が増えれば、私を覚えている人と出会うこともあるだろう。実際、マーサさんとはそうして再会したのだから、これからも同じようなことが起こるかもしれない。
けれど、だからといって昔の自分を知られないように振る舞うつもりはなかった。聞かれたことに何でも答えられるわけではないけれど、王女だった頃の私も、今ここで暮らしている私も、どちらも自分自身なのだと思う。
「それじゃあ、追加の避難民の件も、引き続きよろしくね」
「はい。回答が届きましたら、またご相談させていただきます」
「分かった！」
私はオリヴァーさんに挨拶をして、執務室をあとにした。
◇
管理棟を出ると、タクマが入口の近くで待っていた。
「お疲れ。話は終わった？」
「うん。待たせちゃった？」
「いや、俺もさっき来たところ。何の話だった？」
「追加の避難民のことと……あと、ちょっと驚いたことがあったんだ」
私はタクマと並んで歩きながら、オリヴァーさんとの会話を話した。
「へえ。あの人、最初から知ってたのか」
「うん。ロデリックさんから聞いてたんだって」
「まあ、考えてみればおかしくないよな。公王が任せた代官なんだし」
「そうだね。私も言われてみれば納得したよ」
タクマは少し考えてから、私の方を見た。
「それで、どうだった？」
「どうって？」
「知ってるって言われて、驚かなかったのか？」
「驚いたよ。でも、別に嫌な感じはしなかったかな」
「そっか」
「それに、これまでどおり接するって言ってくれたんだ」
私は昼間のオリヴァーさんの言葉を思い出しながら続けた。
「今の私は、この村で一緒に働いてる冒険者のリカだからって」
「いい人じゃないか」
「うん。私もそう思う」
オリヴァーさんは、私が王女だったことを知っていても、これまでと変わらず仕事を頼んでくれた。村の運営について意見を聞いてくれるし、私が何か勘違いしていれば、きちんと説明もしてくれる。
もし最初から王女として扱われていたら、私も今のように気軽に話せなかったかもしれない。そう考えると、何も変えずに接してくれていたことが、少し嬉しかった。
「でも、リカの昔のことが気になる人は増えてるんだろうな」
タクマがそう言ったので、私は頷いた。
「そうみたい。エドガーさんも気にしてるみたいだし」
「まあ、悪い人じゃないからな。気になって聞いてみただけなんだろうけど」
「うん。私もそう思うよ」
エドガーさんはいつも真面目に仕事をしているし、村の人たちのこともよく考えてくれている。私の昔のことを知りたがっているとしても、何か悪いことをしようとしているとは思えなかった。
「もし直接聞かれたら、どうする？」
タクマに尋ねられ、私は少し考えた。
「答えられることは答えるかな。でも、まだ話せないことは無理に話さなくてもいいと思う」
「そうだな」
「王都にいたことまで隠すつもりはないし、昔のことを聞かれるのも嫌じゃないよ。ただ、全部を説明するには、いろいろ話さないといけないこともあるから」
「うん」
「だから、ちゃんと話せるときが来たら、自分で話そうと思う」
タクマは私の顔を見て、小さく笑った。
「それでいいんじゃないか」
「うん！」
私は頷き、少し歩く速さを上げた。
夕方の村では、仕事を終えた人たちがそれぞれの家へ戻り始めている。道の向こうから荷車を引いた住民がやってきて、私たちに気づくと声をかけてくれた。
「リカさん、タクマさん、お疲れさまです！」
「お疲れさま！ 今日も大変だったね！」
「いえいえ。明日もよろしくお願いします！」
「こちらこそ！」
私が手を振ると、その人も笑いながら荷車を引いていった。
こうして声をかけてもらえることが、今ではすっかり当たり前になっている。開拓を始めた頃には名前も知らなかった人たちと、毎日のように顔を合わせ、一緒に働き、困ったことがあれば相談し合うようになった。
ノイハイムは、まだ完成した村ではない。家も畑も足りないし、冬を越すための準備だって続いている。それでも、ここで暮らす人たちとの関係は、少しずつ確かなものになっているのだと思う。
「……リカ？」
「ん？」
「何か嬉しそうだな」
「そう？」
「ああ」
私は少し考えてから笑った。
「うん。今日は、ちょっといいことがあったからね」
「オリヴァーさんのこと？」
「それもあるかな」
「そっか」
タクマはそれ以上尋ねず、私の隣を歩いてくれた。
◇
家へ戻ると、私は夕食の準備を始めた。
今日は野菜と干し肉を使った煮込み料理にするつもりだ。寒い日は温かいものが食べたくなるし、大きな鍋で作れば翌朝の分も残せるので、最近はこういう料理が増えている。
タクマは薪を足して暖炉の火を整え、私は鍋に切った野菜を入れていった。
「そういえば、今日の毛布、結構補修が必要だったね」
「ああ。全部直せるといいけどな」
「マーサさんにも相談してみるよ。私も少しは縫えるようになったし」
「昨日の手袋、ちゃんと直ってたもんな」
「でしょ？」
私は少し得意になって胸を張った。
昨日、タクマの手袋を繕ったときは、最初こそ針を通すのに苦労したけれど、最後にはそれなりに形を整えることができた。マーサさんに見せれば、まだ直すところはいくつもあるだろうけれど、自分で使うものを手入れできるのは嬉しい。
「でも、毛布を何枚も直すとなると大変そうだね」
「そりゃそうだろ。リカ一人でやるわけじゃないんだし、無理しなくていいんじゃないか？」
「うん。みんなで分担できるといいね」
私は鍋の中身をかき混ぜ、蓋を閉めた。
しばらくすると、野菜と肉の匂いが漂い始める。まだ煮込み始めたばかりだけれど、何だかもう食べられそうな気がして、私は蓋に手を伸ばした。
「……リカ、まだ早いぞ」
「えっ？」
「今、開けようとしただろ」
「ちょっと様子を見ようと思っただけだよ」
「さっき入れたばっかりじゃないか」
「でも、いい匂いしてきたし」
「匂いがしても、まだ煮えてないって」
私は仕方なく蓋から手を離した。
「タクマは気が長いね」
「リカが短すぎるんだよ」
「そんなことないと思うけどなあ」
「じゃあ、もう少し待てるだろ？」
「……待てるよ」
そう答えたものの、やっぱり鍋の中が気になってしまう。
タクマは私の様子を見て笑いながら、棚から食器を取り出した。
「ほら、先にこっちを並べようぜ。そうしてるうちに煮えるから」
「はーい」
私はタクマから器を受け取り、テーブルへ並べていった。
食器を用意している間にも鍋からはいい匂いが漂ってきて、何度か様子を見たくなったけれど、そのたびにタクマがこちらを見て笑うので、私は大人しく待つことにした。
やがて煮込みができあがり、二人で鍋をテーブルへ運んだ。タクマが器を差し出してくれたので、私はそこへ野菜と肉をたっぷりよそい、自分の分も取り分ける。
「いただきます！」
「いただきます」
私は温かい煮込みを一口食べ、十分に柔らかくなった野菜を確かめてから、満足して頷いた。
「うん、おいしい！」
「だから、ちゃんと待てばよかっただろ？」
「それはそうだけど、待ってる間もお腹空いてたんだよ」
「はいはい」
タクマは笑いながら、自分の器へ手を伸ばした。
