第138話 聞けないこと
冬の朝は、家を出るまでが少し大変だ。
暖炉の火が残っているうちはまだいいけれど、外套を羽織って扉を開ければ、途端に冷たい空気が入り込んでくる。ノイハイムで迎える初めての冬は、思っていた以上に寒かった。もっとも、村の人たちはそれぞれ工夫して暮らしているし、私も最近は朝の冷え込みに少しずつ慣れてきた気がする。
今日はタクマと一緒に、村の周辺を巡回する予定になっていた。開拓を始めた頃に比べれば周囲の安全は随分確保できているけれど、森の中に魔物がいなくなったわけではない。特に冬場は獣の動きも変わるため、村の近くに危険なものが入り込んでいないか、定期的に確かめる必要があった。
「今日は誰と組むんだっけ？」
私が外套の留め具を確かめながら尋ねると、タクマは予定を書いた紙を見直した。
「ユリウスとミレイユだな。二人とも朝の集合場所に来ることになってる」
「あ、そうなんだ。四人で仕事するのは久しぶりだね」
「そうだな。最近は別々の仕事が多かったし」
村の中では顔を合わせることもあるし、食事のときに話す機会だってある。ただ、二人と一緒に巡回するのはしばらくぶりだった。開拓団に参加した頃はまだ慣れない仕事も多かったけれど、今では二人とも立派に村の仕事を任されている。
私は準備を終えると、タクマと一緒に集合場所へ向かった。
◇
警備隊の詰所へ到着すると、ユリウスとミレイユはすでに待っていた。
「おはよう、二人とも！」
「おはようございます、リカさん！」
「おはようございます。今日はよろしくお願いします」
ミレイユはいつもどおり元気に挨拶してくれたけれど、ユリウスは少しだけ姿勢を正している。別にそんなにかしこまらなくてもいいのにと思いながら、私は二人の装備へ目を向けた。
「二人とも、準備は大丈夫そうだね」
「はい。今日は村の北側を確認するんですよね？」
「そうだよ。森の入口付近を中心に見て回る予定」
「分かりました！」
ミレイユは張り切った様子で頷いたものの、ふと私とタクマを見比べると、なぜか少しだけ頬を赤くした。
「……そういえば、こうして四人で出かけるのって、あのとき以来でしたっけ」
「あのとき？」
私が首を傾げると、ユリウスが慌ててミレイユの方を向いた。
「おい、わざわざ思い出さなくてもいいだろ」
「だ、だって！ 別に変な意味で言ったわけじゃないし！」
その反応を見て、私もようやく思い出した。
以前、森の中でタクマと二人きりになろうとしたとき、偶然ユリウスとミレイユに出くわしたことがあった。しかも、二人は私たちより先にその場所へ来ていて、どうやら同じような目的で人目を避けていたらしい。あのときは、お互いに随分慌てたものだった。
「ああ、あのときね！」
「リ、リカさん！ そんなに大きな声で言わなくても！」
「えっ？ 私、まだ何も言ってないよ？」
「そうですけど！」
ミレイユが真っ赤になって抗議すると、隣のユリウスも困ったように額へ手を当てた。
タクマはそんな二人を眺めながら、面白そうに笑っている。
「まあ、四人とも似たようなこと考えてたんだから、今さら恥ずかしがることもないだろ」
「タクマさんまで！」
「ちょっと、タクマ！ それは言わない約束でしょ！」
「俺たちだって当事者だろ？」
「それはそうだけど！」
結局、私まで顔が熱くなってしまった。タクマは涼しい顔をしているけれど、あのとき一緒に慌てていたのは忘れていない。自分だけ余裕があるような顔をするのは、ちょっとずるいと思う。
ユリウスは小さく咳払いをすると、何とか話題を戻そうとした。
「と、とにかく、そろそろ出発しましょう。日が短いですし、あまり遅くなると帰りが大変ですから」
「そうだね。じゃあ、行こうか！」
私は何事もなかったように歩き始めたけれど、後ろから聞こえてきたタクマの笑い声には、あとで一言文句を言っておこうと思った。
◇
村の北側へ向かう道は、以前よりずっと歩きやすくなっていた。
開拓を始めた頃は木々の間を縫うように進むしかなかった場所にも道ができ、荷車が通れる程度に整えられている。とはいえ、少し道を外れればそこはまだ深い森で、足元には落ち葉や枯れ枝が積もっていた。
ミレイユは私たちより少し前を歩き、地面や周囲の木々を確かめている。ユリウスはその後ろで周囲を警戒し、時折ミレイユと短く言葉を交わしていた。二人は歩く速さを合わせながら、互いに見落としたものがないか確認しているようだった。
「この辺りは大丈夫そうです。新しい足跡もありません」
「分かった。もう少し先まで確認しよう」
二人のやり取りを見て、私は少し感心した。以前はミレイユが先へ進みすぎたり、ユリウスが慎重になりすぎたりすることもあったけれど、今はお互いの動きをよく見ている。どちらかが無理をする前に、もう一人が自然に補っているようだった。
「二人とも、随分慣れてきたね」
私が声をかけると、ミレイユが振り返った。
「本当ですか？」
「うん。前よりずっと連携が良くなってると思うよ」
「ありがとうございます！ 最近は一緒に巡回することも多いので、少しずつ慣れてきました」
「最初の頃は、ミレイユが勝手に先へ行こうとして大変だったんですけどね」
ユリウスがそう言うと、ミレイユはすぐに振り返った。
「ちょっと！ それ、今言わなくてもいいでしょ！」
「事実だろ？」
「ユリウスだって、最初は何でも一人で何とかしようとしてたじゃない！」
「それは……まあ、そうだけど」
二人のやり取りに、私は思わず笑ってしまった。
「でも、そういうところも含めて成長したんじゃないかな。お互いの苦手なところを分かってるって、大事なことだよ」
「そうですね。最近は、ミレイユが何をしようとしてるのか大体分かるようになりました」
「それ、何か嫌なんだけど」
「どうしてだよ」
「だって、考えてること全部分かってるみたいじゃない！」
「全部は分からないって」
ユリウスが苦笑すると、ミレイユもつられたように笑った。
私とタクマは顔を見合わせ、二人に聞こえない程度の声で話した。
「仲良いね、あの二人」
「まあ、昔から一緒らしいしな」
「うん。いいことだよね」
「……リカ、さっきのこともう忘れたのか？」
「忘れてないよ！」
私が小声で抗議すると、タクマはまた笑った。どうやら今日は、私が何を言っても朝の出来事を持ち出されそうだった。
◇
森の入口付近を確認し終えたところで、別の警備班と行き会った。
向こうも周辺の巡回をしていたらしく、三人ほどの警備隊員が道の反対側から歩いてくる。その中には、コンラートさんと一緒に開拓団へ加わった元王軍の兵士もいた。
「お疲れさまです。そちらは異常ありませんか？」
ユリウスが声をかけると、先頭の隊員が頷いた。
「ああ。今のところ問題はない。そちらは？」
「こちらも異常ありません。新しい魔物の痕跡も見つかっていません」
「それならよかった」
簡単な報告を交わしたあと、元王軍の兵士が私に気づいて姿勢を正した。
「リカ殿。本日も巡回にご協力いただき、ありがとうございます」
「ううん。私たちも村で暮らしてるんだから、当然だよ。そちらもお疲れさま」
「恐れ入ります。どうぞ、お気をつけて」
その人は丁寧に頭を下げ、ほかの隊員たちと一緒に歩き去っていった。
私は特に気にしなかったけれど、隣にいたミレイユが少し不思議そうな顔をしていることに気づいた。兵士たちの後ろ姿を見送っていたかと思うと、今度は私の方へ視線を向け、何かを考えているようだった。
「どうしたの、ミレイユ？」
「えっ？ い、いえ、何でもないです！」
「そう？」
「はい！ あの、次はどちらへ向かうんでしたっけ？」
「もう少し西側を確認してから戻る予定だよ」
「分かりました！」
ミレイユは元気よく返事をすると、すぐに前を向いた。私はその様子を少し不思議に思ったものの、特に気にするほどのことでもないと考え、巡回を続けることにした。
◇
昼を少し過ぎた頃、私たちは村へ戻ってきた。
共同作業場の近くを通ると、何人かの住民が薪を運んだり、冬物の衣類を整理したりしている。その中には、少し前にマリアベルから避難してきた人たちの姿もあった。新しい住民たちも少しずつ仕事に加わるようになり、村の中では以前より多くの人が行き交うようになっていた。
「あ、あの人たち、最近来た方ですよね？」
ミレイユが作業場の方を見ながら尋ねた。
「うん。王都から避難してきた人たちだよ。今は少しずつ村の仕事を覚えてもらってるところ」
「そうなんですね」
ミレイユは作業している人たちをしばらく眺めていた。
「最近、マリアベルから来る人が増えましたよね」
「そうだね。これからも受け入れられるか、オリヴァーさんたちが検討してるところなんだ」
「まだ増えるかもしれないんですか？」
「うん。でも、住む場所や食料のこともあるから、簡単には決められないみたい」
ミレイユは頷き、少し考え込むような表情になった。
「……王都の方は、今どうなってるんでしょうね」
「気になる？」
「はい。私たちもマリアベルから来ましたから」
隣のユリウスも頷いた。
「故郷のことは気になります。でも、今の状況を聞いたところで、俺たちに何ができるのか分からないですし」
「そうだね……」
私は二人の気持ちを考えながら、作業場へ目を向けた。
マリアベルを離れた人たちには、それぞれ事情がある。戦争から逃れてきた人もいれば、新しい暮らしを求めて移ってきた人もいるだろう。ユリウスとミレイユも、自分たちなりに考えて故郷を離れ、今はここで冒険者として働いている。それでも、生まれ育った国のことが気にならなくなるわけではないのだと思う。
「もし知りたいことがあったら、あの人たちに聞いてみてもいいんじゃないかな」
私がそう言うと、ミレイユは少し迷ったあとで首を横に振った。
「いえ、今はやめておきます。あの人たちだって、いろいろ大変だったでしょうし」
「そっか」
「それに、聞かれたくないこともあるかもしれませんから」
ミレイユはそう言って、小さく笑った。
私は頷き、それ以上は勧めなかった。誰かに話すことで気持ちが楽になることもあるけれど、今はまだ思い出したくないことだってあるだろう。相手が自分から話してくれるまでは、無理に聞かない方がいいこともある。
私たちは作業場の前を通り過ぎ、詰所へ向かった。
◇
巡回の報告を終えると、ユリウスは借りていた装備を返すため、詰所の奥へ向かった。
タクマもヴィクターに呼ばれ、翌日の巡回予定について確認することになったため、私はミレイユと二人で外に出て待つことにした。
詰所の前には薪が積まれ、近くでは警備隊員が道具の手入れをしている。冬の午後は日が傾くのが早く、まだ夕方には少し早い時間なのに、建物の影が長く伸びていた。
「今日はお疲れさま、ミレイユ」
「はい！ リカさんもお疲れさまでした」
「二人とも、本当に頼もしくなったね。最初に会った頃とは随分違うよ」
「ありがとうございます。そう言ってもらえると嬉しいです」
ミレイユは笑顔を見せたけれど、すぐに何かを考えるように視線を落とした。私はその様子が少し気になり、声をかけた。
「どうかした？」
「えっ？」
「さっきから、何か考えてるみたいだから」
「……そんなに分かりますか？」
「うん。ミレイユって、考えてることが顔に出やすいから」
「ユリウスにもよく言われます……」
ミレイユは困ったように笑った。
それから少しの間、二人とも黙っていた。私は急かさずに待っていたけれど、ミレイユは何度か口を開きかけては、結局何も言わずにいる。いつもの彼女なら、気になったことはすぐに尋ねてくるのに、今日は随分迷っているようだった。
「何か聞きたいことでもあるの？」
私が尋ねると、ミレイユは驚いたように顔を上げた。
「あ、あの……その……」
「うん？」
「いえ、何でも……」
そこまで言いかけたところで、ミレイユは小さく息を吐いた。
「……リカさん、ひとつだけ聞いてもいいですか？」
「いいよ。どうしたの？」
私は何の話だろうと思いながら頷いた。
けれど、ミレイユはなかなか続きを言おうとしない。そんなに聞きにくいことなのだろうかと考えているうちに、私はふと、朝の出来事を思い出した。
「あ、もしかして、この前の森のこと？」
「えっ？」
「あのときのことなら、誰にも話してないから大丈夫だよ？」
「ち、違います！ それも気になりますけど！」
「それもなんだ」
思わず笑ってしまうと、ミレイユは顔を赤くした。
「もう、リカさんまで！」
「ごめん、ごめん。それで、何を聞きたかったの？」
私が改めて尋ねると、ミレイユは少しだけ表情を引き締めた。
「リカさんって……マリアベルの王都にいたんですよね」
「うん。そうだよ」
「その……昔、王宮の方とお知り合いだったりしたんですか？」
私は少し驚いた。
王都に住んでいたことは隠していないし、王宮の人たちと知り合いだったのも事実だ。ただ、ミレイユがどうしてそんなことを聞くのか、すぐには分からなかった。
「……うん。昔は、王宮にいた人たちとも知り合いだったよ」
「……そう、なんですね」
ミレイユは頷いたものの、すぐには次の言葉を口にしなかった。
私はその様子を見ながら、少し考えた。王宮に知り合いがいたかどうかなんて、普段ならそれほど気にする話でもない。けれど、ミレイユは何かを確かめようとしているようにも見える。
「どうしてそんなことを聞くの？」
私が尋ねると、ミレイユは一度だけ私の顔を見て、それからゆっくりと首を横に振った。
「……すみません。やっぱり、聞くべきじゃなかったです」
「え？ 別に怒ってないよ？」
「はい。それは分かってます」
ミレイユは少し困ったように笑った。
「でも、リカさんが話さないことには、きっと理由があるんですよね。私、前からちょっと気になってたんですけど……今日、どうしても聞いてみたくなっちゃって」
私はすぐに答えることができなかった。
ミレイユが何をどこまで考えているのかは分からない。ただ、私が話していないことに気づきながら、それ以上は聞かないでおこうとしているのは伝わってきた。
「ごめんね、ミレイユ。今は、うまく説明できないこともあるんだ」
「……はい」
「でも、聞いてくれたことを嫌だとは思ってないよ」
そう伝えると、ミレイユは少し安心したように笑った。
「ありがとうございます。私も、これ以上は聞きません」
その言葉を聞いて、私は頷いた。
私たちの間に少しだけ沈黙が流れたけれど、気まずいものではなかった。ミレイユはもう一度小さく息を吐くと、いつもの明るい表情に戻った。
「それにしても、今日は寒かったですね！」
「うん。森の中は特に冷えるよね」
「次はもう少し厚着してこようかなって思いました」
「そうした方がいいかも。風邪をひいたら大変だし」
私たちはそんな話をしながら、ユリウスたちが戻ってくるのを待った。
◇
しばらくすると、ユリウスが詰所から出てきた。
「ミレイユ、待たせたな」
「ううん。大丈夫」
ユリウスは私たちの顔を見比べ、少しだけ首を傾げた。
「何か話してたのか？」
「うん。ちょっとね」
ミレイユが答えると、ユリウスはそれ以上詳しく尋ねなかった。
「そうか。じゃあ、そろそろ戻ろう。日が暮れる前に片付けたいこともあるし」
「分かった！」
二人は私に向き直った。
「リカさん、今日はありがとうございました」
「こちらこそ。二人とも助かったよ。また一緒に巡回しようね」
「はい！」
ミレイユは元気よく返事をした。
ユリウスも丁寧に頭を下げると、二人は並んで歩き始めた。少し離れたところでミレイユが何かを話しかけ、ユリウスが困ったように笑っているのが見えたけれど、何を話しているのかまでは聞こえなかった。
私はその後ろ姿を見送りながら、先ほどの会話を思い返していた。ミレイユが何を尋ねたかったのかは分からないけれど、私に気を遣わせないように、最後は自分から話を終わらせてくれたのだと思う。何も聞かずにいてくれることがありがたい一方で、そうさせてしまったことが少し申し訳なくもあった。
やがてタクマが詰所から出てきた。
「お待たせ。ヴィクターとの話、終わったよ」
「うん。お疲れさま」
「あれ、ユリウスたちは？」
「先に帰ったよ」
「そうか。何かあった？」
タクマが私の顔を覗き込んだので、私は首を横に振った。
「ううん。ミレイユに、ちょっと昔のことを聞かれただけ」
「昔のこと？」
「うん。でも、続きは家に帰ってから話すね」
タクマは少し不思議そうな顔をしたけれど、すぐに頷いた。
「分かった。じゃあ、帰るか」
「うん！」
私たちは並んで歩き始めた。
◇
家へ戻ると、私は暖炉の火を確かめ、タクマは外套を脱いで椅子に腰を下ろした。
外はすっかり冷え込んでいたけれど、家の中には昼間の暖かさが少し残っている。私は湯を沸かす準備をしながら、昼間のミレイユとの会話をタクマに話した。
「王宮の人と知り合いだったか、って聞かれたんだ」
「……それ、結構近いところまで来てないか？」
「そうなのかな。でも、途中で聞くのをやめちゃった」
「何て言ってた？」
「私が話さないことには理由があるんだろうから、これ以上は聞かないって」
タクマは少し考えてから頷いた。
「なら、あの二人なりに気を遣ってるんだろうな」
「うん……」
私は湯を入れた器をテーブルに置き、タクマの向かいに座った。
ミレイユは、きっと何かを気にしていたのだと思う。それが私の昔のことなのか、それとも王宮に関係する別の何かなのかは分からないけれど、あの子が質問を途中でやめたのは、私に遠慮したからなのだろう。
「何だか、ちょっと申し訳ない気もするな」
「どうして？」
「だって、私が何も話してないのに、向こうが気を遣ってくれてるんだよ？」
「まあ、そうかもしれないけどさ。話せない事情があるのも事実だろ？」
「うん」
「だったら、今すぐ全部説明しなくてもいいんじゃないか。ミレイユだって、それを分かってくれたんだろうし」
私はタクマの言葉を聞きながら、少し考えた。
ノヴァグラードで冒険者になったときも、ノイハイムへ来たときも、私は王女としてではなく、リカという一人の冒険者として暮らしたかった。でも、だからといって王女だった頃の自分を否定したいわけじゃない。王宮で過ごした日々も、そこで出会った人たちも、私にとっては大切な過去だ。今は冒険者として生きているけれど、それまでの人生から逃げるつもりもなかった。
けれど、王都から避難してくる人が増えれば、私の過去を知っている人と出会う機会も増えるかもしれない。そうなったとき、自分のことをどこまで話すべきなのかは、まだ決められずにいた。
「……そうだね。いつか話せるときが来たら、そのときに話そうかな」
「それでいいと思うよ」
タクマはそう言って、器を手に取った。
私は少し安心して、温かい飲み物を口にした。
しばらくすると、ふと昼間の出来事を思い出した。
「そういえば、ユリウスとミレイユって本当に仲良いよね」
「そりゃそうだろ。あんなところで二人きりになってたくらいだし」
「もう！ それは言わないであげてよ！」
「リカだって、あそこにいたじゃないか」
「……そうだった」
私が言い返せずにいると、タクマは声を上げて笑った。
「それにしても、あのときは本当に驚いたよな。まさか先客がいるとは思わなかった」
「私だって驚いたよ。しかも、二人ともあんなに慌ててたし」
「俺たちも似たようなもんだったけどな」
「……それは言わないで」
今度は私が顔を赤くする番だった。人目を避けたつもりが、同じことを考えていた二人と鉢合わせたのだから、思い返せば笑い話ではある。けれど、当事者としてはあまり何度も蒸し返してほしくない。
タクマは楽しそうに笑いながら、テーブルの上に置いていた手袋を手に取った。
「そういえば、これ。昨日見てもらったけど、直せそうか？」
「あ、そうだった。うん、縫い目が少しほつれてるだけだから、多分大丈夫だよ」
「助かる。買い替えなくて済むなら、その方がいいしな」
「でも、あんまり期待しないでね。私、まだ練習中なんだから」
「大丈夫だって。多少縫い目が曲がってても気にしないよ」
「それ、失敗する前提で言ってない？」
「いやいや、そんなことないって」
私は少しだけ睨んでから、裁縫道具を取り出した。
マーサさんに教えてもらったことを思い出しながら、ほつれた部分に針を通していく。最初は少し手間取ったけれど、何度か縫い進めるうちに、少しずつ形が整ってきた。マーサさんが見ていたら、きっと針の運び方や糸の引き具合について、いくつも注意されるだろう。それでも、以前なら自分で直そうとも思わなかったものを、こうして繕えるようになったのは嬉しかった。
タクマは向かいの椅子に座ったまま、その様子を眺めている。
「……なあ、リカ」
「何？」
「針、指に刺さないようにな」
「分かってるってば！」
私が顔を上げると、タクマは笑いながら両手を上げた。
まったく、少しは静かに見ていてくれてもいいのに。私はもう一度手袋へ目を落とし、ほつれた部分を指で押さえながら、残っていた縫い目を丁寧に整え始めた。
