第137話 小さな違和感
ハーグレイヴ領から補給の荷馬車が到着したのは、朝食を終えて間もない頃だった。
このところ雪こそ降っていないものの、朝晩の冷え込みは相変わらず厳しい。村の道には霜が残り、荷馬車を引いてきた馬たちも、白い息を吐きながらゆっくりと歩いていた。冬の間も補給は続けられているけれど、天候によっては予定どおりに荷物が届かないこともあるため、こうして無事に荷馬車が到着すると少し安心する。
私とタクマは、ちょうど共同倉庫の近くを通りかかったところで荷馬車の列を見つけた。積まれている木箱や袋の量を見る限り、今回もかなりの物資が届いたらしい。
「結構な量だな。今日が補給の日だったか」
「そうみたい。ちょっと手伝っていこうか？」
「そうだな。どうせ今日は急ぎの依頼もないし」
私たちが倉庫へ近づくと、荷馬車の周りではすでに何人もの村人が荷下ろしを始めていた。食料や塩、冬物の衣類、それに生活用品など、運び込まれる物資は種類も多く、担当者たちは荷札を確認しながら置き場所を指示している。
その中心にいたのが、先日知り合ったエドガーさんだった。
「おはようございます、エドガーさん。何か手伝えることある？」
「ああ、リカさん、タクマさん。おはようございます。それでしたら、こちらの木箱を倉庫の中へ運んでいただけますか？ ただし、奥の棚ではなく入口に近い方へお願いします」
「了解。こっちの箱だね？」
「ええ。中身は冬物の衣類です。後で仕分けますので、まだ積み重ねないでください」
エドガーさんは手元の記録に目を落としながら、次々と荷物の置き場所を指示していた。話しかけられても作業の手が止まらず、どの荷物がどこへ運ばれたのかをきちんと把握しているらしい。私とタクマも木箱を持ち上げ、言われた場所へ運び込んだ。
「こうして見ると、補給の量も随分増えたよね」
「そりゃ住民が増えてるからな。今じゃ二百五十人くらいいるんだろ？」
「うん。最初の頃は、こんなに大勢になるとは思わなかったなあ」
開拓団がこの場所へ到着してからも、少しずつ人が増え続けていた。一度に大勢がやってくるわけではないけれど、新しい住民が加わるたびに住居や仕事を調整し、必要な物資も増やしてきたのだ。村の建物が増えるのは嬉しいことだけれど、こうして届く荷物の量を見ると、人が増えるというのはそれだけ多くの準備が必要になることなのだと改めて感じる。
私たちが次の木箱を取りに戻ると、エドガーさんが荷札を一枚手に取って首を傾げていた。
「おや。これはおかしいですね」
「どうかしたの？」
「こちらの木箱、荷札には十二個と書かれているのですが、受領書では十三個になっています」
エドガーさんは荷馬車の御者に確認し、積荷の記録をもう一度見せてもらった。しばらく二人で数字を確かめた結果、どうやら受領書を作ったときに数量を書き間違えたらしい。
「なるほど、そういうことでしたか。では、こちらを訂正しておきます」
エドガーさんは納得した様子で記録を書き直し、すぐに次の荷物の確認へ戻った。
「よくそんな細かい違いに気づきますね」
タクマが感心すると、エドガーさんは少し不思議そうな顔をした。
「後で数が合わなくなる方が面倒ですからね。受け取ったときに確認しておけば、どこで間違えたのか探さずに済みます」
「なるほど。確かにその方が効率的ですね」
「ええ。それに、物資が足りないと思っていたら実は数え間違いだった、なんてことになったら困るでしょう？」
そう言って笑うエドガーさんを見て、私は先日のヴィクターの話を思い出した。細かな違いによく気づき、気になったことは確認せずにはいられない人だと言っていたけれど、確かにそのとおりらしい。もっとも、これだけ多くの物資を管理するなら、そういう性格の人の方が向いているのかもしれない。
◇
荷下ろしが一段落した頃、倉庫へ見覚えのある男性がやってきた。
少し前にマリアベルから避難してきた五人のうちの一人で、昨日も物資の整理を手伝っていた人だった。私を王都で見かけたことがあるかもしれないと言っていた男性でもある。
「おはようございます。今日も手伝いに来ました」
「おはようございます。それでは、こちらの袋を奥の棚へお願いします。重いものは無理に一人で運ばなくていいですからね」
エドガーさんがそう指示すると、男性は頷いて作業に加わった。最初に村へ来たときには慣れない様子だったけれど、今では荷物の置き場所も少しずつ覚えてきたらしい。エドガーさんに確認しながら、手際よく袋を運んでいる。
「もうすっかり慣れたみたいだね」
私が声をかけると、男性は少し照れたように笑った。
「いえ、まだまだですよ。王都ではこういう仕事をしたことがなかったものですから」
「そうなんだ。でも、助かるよ。今日は荷物も多いし」
「こちらこそ、仕事をいただけるだけありがたいです。何もしないで世話になっているのも落ち着きませんから」
私は頷いた。新しい場所で暮らし始めるのは、それだけでも大変なことだと思う。まして、住み慣れた王都を離れてきたのだから、まだ戸惑うことも多いはずだ。それでも、こうして少しずつ村の仕事に加わってくれるのは、私たちにとってもありがたいことだった。
男性は袋を棚へ置くと、ふと思い出したように私へ顔を向けた。
「そういえば、リカさん。先日のお話なんですが……」
「うん？」
「やっぱり、どこかでお見かけしたような気がするんですよね。王都にいた頃のことだと思うんですが、どうにも思い出せなくて」
「ああ、あの話ね」
私は笑って頷いた。王都で暮らしていた頃は、外へ出る機会がまったくなかったわけではないし、どこかで顔を見られていても不思議ではない。
「王都は広いからね。どこかですれ違ったのかもしれないよ」
「そうかもしれません。街中だったような気もしますし、何かの行事だったような気もするんですが……」
男性は考え込むように眉を寄せたものの、結局思い出せなかったらしい。
「すみません。はっきりしない話を何度もしてしまって」
「気にしなくていいよ。私だって、どこかで見た顔なのに思い出せないことはあるし」
「そう言っていただけると助かります」
男性は軽く頭を下げると、次の荷物を取りに向かった。近くで記録をつけていたエドガーさんも会話を聞いていたけれど、特に何かを尋ねることはなく、男性が運んだ袋の数を確認していた。
◇
昼前になると、荷馬車からの荷下ろしはほとんど終わっていた。
私たちは倉庫の脇で少し休憩することになり、温かい飲み物を分けてもらった。冷えた手で器を包むと、じんわりと熱が伝わってくる。朝から荷物を運び続けていたので、少し腰を下ろせるだけでもありがたかった。
「こういう日は温かいものがありがたいな」
タクマが飲み物を口にしながら言った。
「うん。ずっと外にいたから、手が冷たくなっちゃった」
「リカさんは魔法で暖かくできないんですか？」
避難民の男性に尋ねられ、私は少し笑った。
「できなくはないけど、こうして温かいものを飲む方が好きかな」
「なるほど。魔法使いの方でも、そういうものなんですね」
「私だって普通に寒いもの」
男性は納得したように頷くと、手元の器を眺めながら王都での暮らしについて話し始めた。
戦争が始まる前は、市場へ買い物に出かけたり、祭りの日には大通りへ見物に行ったりしていたらしい。王都には人が集まる場所が多く、季節ごとにさまざまな催しが開かれていた。
「そういえば、王都の中央市場は賑やかだったよね」
私が言うと、男性は嬉しそうに顔を上げた。
「ええ！ あそこは本当に人が多かったですね。朝早く行かないと、人気の店には行列ができてしまって」
「分かる。私も何度か行ったことがあるよ」
「リカさんもですか。では、あの市場の焼き菓子をご存じですか？」
「あ、知ってる！ 甘い匂いがして、つい買いたくなるんだよね」
「そうなんですよ。私もよく買っていました」
懐かしい話に、私も思わず笑顔になった。
王都で暮らしていた頃のことを、こうして誰かと話す機会はあまりなかった。今の私は冒険者として暮らしているし、ノヴァグラードへ移ってからは、王都の話題を自分から持ち出すことも少なくなっていた。それでも、市場の賑わいや祭りの日の人混みを思い出すと、あの街で過ごした日々が遠い昔のことのように感じられる。
「王宮の近くでも、いろいろな催しがありましたよね」
男性がそう言ったので、私は頷いた。
「うん。人がたくさん集まることもあったね」
「私も一度、王族の方々を遠くからお見かけしたことがあります。大勢の人が集まっていて、あまりよく見えませんでしたけど」
「そうなんだ」
「ええ。確か、王女殿下もいらっしゃったと思うんです。まだお若い方でしたよね」
思いがけず自分の話題が出てきて、私は器を持ったまま少しだけ言葉に詰まった。もちろん、目の前の男性は私のことだと分かって話しているわけではない。王都で暮らしていた人なら、王族の姿を見たことがあっても不思議ではないし、王女について知っている人も多いだろう。
「……そうだったね。王女様も若かったと思うよ」
「そうですよね。あの頃は、まさかこんなことになるとは思ってもいませんでした」
男性は寂しそうに笑い、器の中へ視線を落とした。
私は何と答えればいいのか分からず、しばらく黙っていた。王都を離れた人たちにとって、あの街での暮らしはもう簡単には戻れないものになっている。私自身も王都を離れて久しいけれど、彼らが失ったものの大きさを考えると、軽々しく慰めることはできなかった。
「でも、ここでの暮らしにも少しずつ慣れてきました」
男性は顔を上げ、倉庫の周りで働いている人たちへ目を向けた。
「皆さん親切ですし、仕事も教えていただけますから。まだ分からないことばかりですが、少しずつ覚えていこうと思っています」
「うん。困ったことがあったら、遠慮なく言ってね」
「ありがとうございます」
そのとき、倉庫の入口からエドガーさんが顔を出した。
「皆さん、そろそろ午後の仕分けを始めたいのですが、よろしいですか？」
「はーい。今行くよ」
私は残っていた飲み物を飲み干し、器を返して立ち上がった。
◇
午後の作業は、運び込まれた物資を種類ごとに分け、決められた場所へ収納することだった。
食料は保存方法によって置き場所が異なり、衣類や寝具も大きさや用途ごとに分けられている。最初は単純な作業だと思っていたけれど、実際にやってみると覚えることが多く、何度もエドガーさんに確認することになった。
「リカさん、その箱は右側の棚へお願いします」
「こっち？」
「ええ。そこです。ありがとうございます」
私が箱を置くと、エドガーさんは手元の記録に印をつけた。
「ところで、リカさんは王都を離れたのは随分前なんですか？」
「うん。冒険者として暮らすようになってからは、ずっとノヴァグラードにいたからね」
「なるほど。では、王都で暮らしていた頃とは随分生活が変わったでしょうね」
「そうだね。最初は慣れないことも多かったけど、今は冒険者の暮らしが気に入ってるよ」
「そうでしたか」
エドガーさんは頷き、次の荷物へ視線を移した。
「それにしても、若くしてAランクの魔導士になられたというのは大したものですね。先日もヴィクター隊長が感心していましたよ」
「そんなに何度も褒めなくていいってば。私だって、失敗することはあるんだから」
「そういうものですか」
「そういうものだよ」
私が笑って答えると、近くで荷物を運んでいたタクマが口を挟んだ。
「エドガーさん、リカの経歴に興味津々ですね」
「ははは。王都から来た方のお話は珍しいですからね。それに、冒険者の方とこうしてゆっくりお話しする機会も、以前はあまりありませんでしたので」
「まあ、確かにそうかもしれませんね」
「それに、私も昔は王都へ行ってみたいと思っていたんですよ。結局、仕事が忙しくて機会がありませんでしたが」
エドガーさんはそう言って笑うと、棚に並んだ荷物の数を数え始めた。私はタクマと顔を見合わせて肩をすくめ、次の木箱を取りに向かった。王都の話が珍しいのなら、また今度、市場や街のことを話してあげてもいいかもしれない。
◇
午後の仕分けが進むうちに、倉庫へ別の村人がやってきた。
開拓の初期から参加している男性で、今は住居の建築を手伝っている人だった。必要な道具を受け取りに来たらしく、エドガーさんと話したあと、私たちにも声をかけてくれた。
「おお、リカさんも手伝ってたのか。今日もご苦労さん」
「お疲れさま。建築の方は順調？」
「まあまあだな。寒くて手がかじかむのが困りものだが、少しずつ進んでるよ」
男性は笑いながら手を擦り合わせた。
「そういえば、この前も職人たちと話してたんだが、リカさんが最初の頃に土魔法で地面を整えてくれたのは助かったよなあ」
「ああ、あれね。そう言ってもらえると嬉しいな」
「普通なら何人もかかるような作業だったからな。あのときは本当に驚いたよ」
男性は避難民の人へ顔を向けた。
「この人、若いけど大した魔導士なんだぜ。開拓を始めた頃から、いろいろ助けてもらってるんだ」
「そうなんですか。私はまだリカさんが魔法を使うところを見たことがなくて」
避難民の男性は感心したように私を見た。
「今度、機会があれば見られるかもしれないね。でも、魔法を使わなくて済むなら、その方がいいことも多いんだけど」
「確かにな。魔物相手に使うような機会は、ない方がいい」
古参の男性が笑うと、避難民の男性も頷いた。
エドガーさんは二人の話を聞きながら、道具の貸出記録をつけていた。
「リカさんは、開拓が始まった頃からいらっしゃるんですよね？」
「うん。最初の先遣隊にも参加してたよ」
「そうでしたか。では、村ができる前の様子もよくご存じなんですね」
「そうだね。最初は本当に森ばっかりだったから、今みたいに家が並んでるのが不思議なくらいだよ」
「なるほど。随分と変わったものですねえ」
エドガーさんは感心したように頷いた。
避難民の男性は、私とエドガーさんのやり取りを聞きながら、少し申し訳なさそうに笑った。
「やっぱり、私の勘違いかもしれませんね。王都でお見かけした方と、こんなに腕の立つ冒険者の方が同じ人だなんて、考えてみれば不思議な話ですし」
「人違いということもありますからね」
エドガーさんが穏やかに答えた。
「王都には大勢の人が暮らしていたのでしょう？ 似た顔の方がいてもおかしくありませんよ」
「そうですね。あまり気にしないことにします」
男性はそう言って笑い、荷物の整理へ戻った。
私も特に気にせず、残っていた木箱を運び始めた。王都にいた頃の私と、今の私では服装も暮らしも随分違う。たとえどこかで見かけられていたとしても、すぐに同じ人物だとは分からないだろう。それに、今の私はただの冒険者だ。こうして村の人たちと一緒に働いている時間の方が、ずっと自分らしく感じられた。
◇
夕方になる頃には、運び込まれた物資の仕分けもほとんど終わっていた。
私たちは最後の数量確認を手伝い、エドガーさんが記録をまとめるのを待っていた。倉庫の中には木箱や袋が整然と並び、朝の慌ただしさが嘘のように落ち着いている。
「リカさん、少しいいですか？」
「うん。どうしたの？」
「こちらの箱なんですが、食料の棚に置かれていましたよ」
エドガーさんが指さした先には、私が運んだ覚えのある木箱があった。
「えっ、そうなの？ ごめん、箱が似てたから……」
「いえいえ、大丈夫ですよ。中身を確認したら冬物の衣類でしたので、こちらへ移しておきますね」
私は慌てて箱を持ち上げ、正しい棚へ運ぼうとした。
「さすがAランク魔導士。荷物の仕分けは苦手らしいな」
タクマが横から余計なことを言ってくる。
「ちょっと！ 誰だって間違えることくらいあるでしょ！」
「いや、別に責めてないって。魔法は得意でも、こういうのは普通なんだなって思っただけだよ」
「それ、絶対からかってるよね？」
「さて、どうでしょう」
私が睨むと、タクマは楽しそうに笑った。エドガーさんも笑いながら記録を修正し、最後の木箱が正しい場所へ収まったところで、ようやく作業が終わった。
「皆さん、今日はありがとうございました。おかげで予定より早く片付きました」
「こちらこそ、お疲れさま。エドガーさんもずっと働いてたでしょ？」
「私はいつもの仕事をしていただけですよ。それより、お二人もお疲れでしょう。今日はゆっくり休んでください」
「ありがとう。また何かあったら手伝うね」
「はい。そのときはよろしくお願いします」
私たちはエドガーさんに挨拶をし、倉庫を後にした。
◇
外へ出ると、日が傾き始めていた。朝から冷たかった風は夕方になってさらに冷え込み、家々の煙突からは白い煙が上がっている。
「今日は結構働いたな」
タクマが腕を伸ばしながら言った。
「そうだね。荷物運びって、意外と疲れるんだね」
「リカは魔法で何でもできるから、こういう地道な仕事は慣れてないんじゃないか？」
「そんなことないよ。私だって普通に荷物くらい運ぶし」
「はいはい。そういうことにしておこう」
「もう、タクマってば」
私は少し頬を膨らませたけれど、タクマは気にした様子もなく歩いている。こうして一緒に仕事をして、帰り道にくだらないことで言い合うのも、すっかりいつものことになっていた。
しばらく並んで歩いていると、タクマがふと思い出したように口を開いた。
「そういえば、あの避難民の人、まだリカのことを見覚えがあるって言ってたな」
「うん。王都にいた頃のことみたいだけど、本人もよく覚えてないみたい」
「まあ、王都にいたなら、誰かに見られててもおかしくないよな」
「そうだね。王宮の外へ出ることもあったし、行事で人前に出ることもあったから」
私は周囲に人がいないことを確かめてから、小さな声で答えた。
「でも、あの人もはっきり覚えてるわけじゃないし、そんなに心配しなくても大丈夫だと思う」
「そうだな。今は服装も暮らしぶりも全然違うしな」
「うん。それに、王女だった頃の私を知ってる人なんて、そんなに多くないと思うよ」
そう答えながら、私は少しだけ考えた。王都には長く暮らしていたし、王族として人前に出たこともあるのだから、誰かが私の顔を覚えていたとしても不思議ではない。けれど、今の私は冒険者として暮らしていて、王女だった頃とは随分違う生活を送っている。それに、あの男性も私を見覚えがあると言っているだけで、何かを確かめようとしているわけではなさそうだった。
「まあ、気になることがあったら俺にも言えよ」
「うん。ありがとう」
タクマはそれ以上何も言わず、私たちは家へ向かって歩いた。
玄関の前まで来ると、タクマが自分の手袋を見て、何かを思い出したように顔を上げた。
「そういえば、倉庫でエドガーさんに手袋の予備があるか聞くの忘れてたな」
「えっ、またなくしたの？」
「なくしてないって。今使ってるやつ、そろそろ傷んできたからさ」
「本当に？」
「何でそんなに疑うんだよ」
「だって、この前も片方見つからないって騒いでたじゃない」
「あれはちゃんと見つかっただろ」
「私が見つけたんだけどね」
タクマは返す言葉に困ったのか、少しだけ顔をしかめた。私は笑いながら扉を開け、家の中へ入ると外套を脱いで壁の掛け具に掛けた。
「とりあえず、今の手袋を見せてよ。どれくらい傷んでるのか確認するから」
「そんなにひどくはないと思うけどな」
タクマが差し出した手袋を受け取ると、指先の縫い目が少しほつれていた。これならすぐに買い替えなくても直せるかもしれないと思い、私は裁縫道具を取り出して、ほつれた部分を確かめ始めた。
