第136話 新たな受け入れ要請
朝食を終えて食器を片付けていると、玄関の扉を叩く音がした。
「リカ殿、タクマ殿。いらっしゃいますか」
聞き慣れたヴィクターの声だった。私が返事をすると、先に立ち上がったタクマが扉を開けてくれる。
「おはようございます、ヴィクターさん。どうしたんですか？」
「おはようございます。朝から申し訳ありません。オリヴァー殿から、お二人に少しお時間をいただきたいとのことです」
「オリヴァーから？ 何かあったの？」
「ワルシャリアから書簡が届きまして。マリアベルからの避難民について、新たな受け入れの相談が来ております」
その言葉に、私は思わずタクマと顔を見合わせた。
少し前にも、マリアベルから逃れてきた五人を受け入れたばかりだ。彼らはようやく村での暮らしに馴染み始めたところだったけれど、どうやら新たな人たちを迎える話が持ち上がっているらしい。
「分かった。すぐ行くよ」
「ありがとうございます。オリヴァー殿は執務室でお待ちです」
ヴィクターを見送ってから、私は片付けの途中だった食器を棚へ戻した。
「また避難民か……」
タクマが小さく呟く。
「うん。向こうはまだ落ち着いてないんだろうね」
「そうだな。ただ、こっちも余裕があるわけじゃないしな」
それは私も分かっていた。ノイハイムは以前に比べれば随分と村らしくなってきたけれど、まだ何もかもが十分に揃っているわけではない。冬に入ってからは薪や食料の備蓄を続けているものの、寒さの厳しい日が続けば消費も増える。新しい住民を迎えるとなれば、今ある物資で足りるのかを考えなければならなかった。
私たちは身支度を整えると、オリヴァーの待つ執務室へ向かった。
◇
執務室へ入ると、オリヴァーは机の上に何枚かの書類を広げていた。私たちの姿を認めると、手元の紙を揃えて顔を上げる。
「おはようございます、リカさん、タクマさん。朝からお呼び立てして申し訳ありません」
「おはよう。避難民の受け入れについて相談があるって聞いたけど？」
「ええ。ワルシャリアから、マリアベルを離れた人々の新たな移住先について照会がありました」
オリヴァーは一通の書簡を持ち上げ、内容を確かめながら説明を続けた。
「現在、大公国側で保護している避難民の中に、ノイハイムへの移住を希望する方々がいるそうです。ただし、今回の書簡は受け入れを命じるものではありません。こちらが何人程度を受け入れられるのか、また、どのような条件が必要になるのかを確認したいという内容です」
「まだ人数も決まってないんだ？」
「はい。受け入れ可能な人数をこちらから回答したうえで、移住希望者との調整を進めることになるでしょう」
私は少し安心した。突然、大勢の人がやってくると決まったわけではないらしい。
「それなら、受け入れられる人数を考えればいいんだね」
「そう簡単でもないのです」
オリヴァーは困ったように微笑むと、机の上に置かれた別の書類へ目を落とした。
「現在のノイハイムには、およそ二百五十人が暮らしています。住居の建設は進んでいますが、すべてが完成しているわけではありません。食料についても、ハーグレイヴ領からの補給に頼っている部分が大きいのが現状です」
「そうだよね。畑もまだ、十分に収穫できるわけじゃないし」
「ええ。冬の厳しい時期はまだ続きます。食料だけでなく、薪や寝具、冬物の衣類なども必要です。備蓄は続けていますが、人が増えればそれらの消費も当然増えることになります」
机の上に並べられた数字を見ても、私にはすぐに判断できなかった。食料が何日分あるのか、薪がどれくらい必要になるのか。そうしたことは、普段から物資を管理している人たちでなければ正確には分からない。
「でも、受け入れを断ったら、その人たちはどうなるの？」
「大公国側で引き続き保護することになると思います。ただ、ワルシャリアにも受け入れられる人数には限りがありますから、各地で移住先を探しているのでしょう」
「そっか……」
マリアベルから逃れてきた人たちが、今もどこかで暮らす場所を探している。そう考えると、できる限り受け入れたいと思うけれど、人数だけを増やして、食べ物も暖を取る場所も足りなくなってしまったら意味がない。今いる村の人たちだって、毎日の暮らしを維持しながら、冬を越すための備蓄を続けているのだ。
「リカさんのお気持ちは分かります。私も、可能な限り受け入れたいと考えています」
オリヴァーはそう言ってから、書類を一枚取り上げた。
「ただ、今の段階では受け入れ可能な人数を決めることができません。まずは村の現状を改めて確認する必要があります」
「それで、俺たちを呼んだんですか？」
タクマの問いに、オリヴァーが頷いた。
「はい。お二人には村の住居や共同施設を見て回っていただきたいのです。もちろん、最終的な判断はこちらで行いますが、実際に村で暮らしている方々の意見も聞いておきたいと思いまして」
「それなら手伝えるよ」
「ありがとうございます。ヴィクターにも同行してもらう予定です」
私は頷いた。難しい計算はオリヴァーたちに任せるとしても、村の様子を確かめることなら私たちにもできる。ただ、話を聞いているうちに、一つ気になることがあった。
「ねえ、オリヴァー。移住してくる人たちって、どんな人なの？」
「それが、まだ詳しい情報が届いていないのです」
「家族で来る人もいるのかな？」
「その可能性はあります。子供や高齢の方が含まれているかもしれませんし、怪我や病気で十分に働けない方もいらっしゃるでしょう」
タクマが腕を組んだ。
「そうなると、人数だけじゃ判断できないですね」
「ええ。例えば十人を受け入れるとしても、全員が一人暮らしなのか、家族単位なのかで必要な住居は変わります。健康状態によっては、生活の支援が必要になる方もいるでしょう」
「仕事の経験も分かった方がいいですよね。建築ができる人とか、農作業の経験がある人とか」
「そのとおりです。ただし、働ける方だけを受け入れたいという意味ではありません。受け入れた以上、その方々が安心して冬を越せるように準備しなければなりませんから」
オリヴァーの言葉に、私は頷いた。以前やってきた五人も、最初から村の仕事に慣れていたわけではない。マーサさんのように、これまでの経験を活かせる人もいれば、新しい仕事を覚えながら暮らしている人もいるのだから、どんな人が来るのか分からなければ、準備のしようがないのだ。
「分かった。じゃあ、私たちは村を見て回って、気づいたことを報告すればいいんだね」
「はい。よろしくお願いします」
◇
執務室を出た私たちは、待っていたヴィクターと合流して村の住居区画へ向かった。
ノイハイムの建物は、開拓を始めた頃に比べれば随分と増えていた。最初は仮設の小屋ばかりだった場所にも、今ではしっかりとした壁と屋根を備えた住居が並んでいる。もっとも、すべての建物が完成しているわけではなく、少し離れた区画では職人たちが新しい住居の骨組みを組み立てているところだった。冷たい風が吹く中での作業は大変そうだけれど、職人たちは手を止めずに働いている。
「あっちの建物は、いつ頃完成する予定なの？」
私が尋ねると、ヴィクターは手元の記録を確認した。
「順調に進めば、あと十日ほどと聞いております。ただし、天候によっては遅れる可能性があります」
「十日かあ。寒い中での作業も大変だよね」
「ええ。職人たちも急いでくれていますが、無理をさせるわけにもいきません」
私たちは建築途中の住居を外から眺めたあと、すでに完成している共同住宅へ向かった。中には複数の部屋があり、今は開拓団の一部が共同で生活している。廊下には荷物が置かれ、壁際には冬用の毛布がまとめられていた。
タクマは入口から部屋の中を見回すと、少し考えるような顔をした。
「ヴィクターさん、ここって今、何人で使ってるんですか？」
「八人です。建築に携わっている者たちが中心ですね」
「なるほど。荷物は結構多いですね」
「冬物が増えましたからな。各自の荷物を置く場所が足りなくなってきているようです」
タクマは廊下の隅に置かれた木箱へ目を向けた。
「この箱、普段は動かさないんですか？」
「ええ。中には予備の衣類が入っているそうです」
「だったら、別の場所にまとめて置いた方がいいかもしれませんね。ここを通るとき、結構邪魔になりそうです」
言われてみれば、確かに廊下が狭くなっている。今は問題なく通れるけれど、大きな荷物を運ぶときには苦労しそうだった。
「そういえば、タクマって以前は家に関係する仕事をしてたんだよね？」
「住宅の営業だよ。家を建てる職人だったわけじゃないけどな」
「でも、こういうのは詳しいんじゃない？」
「まあ、住む人がどう使うかって話なら、多少はな。ただ、建物そのもののことはこっちの職人さんに聞かないと分からないぞ」
タクマはそう断ってから、部屋の中をもう一度見回した。
「家族で住むなら、今の使い方とは違ってくると思うんです。子供がいるなら寝る場所も考えないといけないし、荷物だって増えるでしょうし」
「確かに、今の共同住宅は独身者が中心ですからな」
ヴィクターが頷く。
「それに、濡れた服を乾かす場所も必要になると思います。部屋の中に何でも置くと、今度は生活する場所が狭くなりますから」
「なるほど。そこまでは考えておりませんでした」
ヴィクターは手元の紙に何かを書き留めた。私は二人のやり取りを聞きながら、部屋の中を見回したけれど、確かに今の建物へそのまま人を増やせばいいというものではなさそうだ。新しい住居を建てるにしても、そこに暮らす人たちがどんな生活をするのかを考えなければならない。
「タクマ、こういうときは頼りになるね」
「こういうときは、って何だよ」
「普段はそうでもないみたいな言い方だった？」
「完全にそう聞こえたぞ」
「気のせいじゃない？」
私が笑うと、タクマは呆れたように肩をすくめた。ヴィクターも小さく笑っていたけれど、すぐに記録へ視線を戻した。
「では、次は薪の保管場所を確認しましょう」
◇
薪置き場では、数人の村人が運び込まれた木材を長さごとに分けていた。
冬に入ってから、薪の備蓄は村全体で続けられている重要な仕事になっていた。暖房だけでなく、炊事にも使うため、毎日かなりの量が消費されるうえ、寒さが厳しくなればそれだけ必要な量も増えるらしい。
「これだけあれば、結構な量だと思うんだけど……」
私が積み上げられた薪を見ながら言うと、ヴィクターは首を横に振った。
「まだ十分とは言えません。今の住民が使う分についても、余裕を持たせるために備蓄を続けています」
「やっぱり、冬って大変なんだね」
「この地方は雪も降りますからな。森から木を運び出すことが難しくなる日もあります」
ノヴァグラードで暮らしていた頃も冬は寒かったけれど、あの街では必要なものを商店で買うことができた。冒険者として稼いだお金があれば薪も食料も手に入るのに対し、ノイハイムにはまだ十分な商店もなく、必要な物資の多くを自分たちで確保するか、外から運んでもらわなければならない。
「人が増えたら、その分だけ薪も必要になるんだよね」
「ええ。ただ、住居の数や使い方によっても変わります。何人増えるかだけでなく、どこで生活してもらうかも重要になります」
ヴィクターはそう説明すると、薪の管理をしている男性へ声をかけた。
「エドガー、少しいいか」
「はい、隊長さん。何でしょう？」
振り返ったのは、三十代半ばくらいの男性だった。きちんと整えられた作業着を身につけ、手には木炭で数字を書き込んだ板を持っている。
見覚えのある顔だった。昨日、物資の整理を手伝ったときにも倉庫にいた人だ。避難民の男性が私を王都で見かけた気がすると話していたとき、近くで仕事をしていたのも彼だった。
「あ、エドガーさん。おはよう」
「おはようございます、リカさん。タクマさんも」
エドガーは軽く頭を下げると、ヴィクターへ向き直った。
「薪の備蓄についてでしたら、今朝の分まで記録していますよ」
「助かる。追加の避難民を受け入れる場合、どの程度の備蓄が必要になるか確認したい」
「追加の避難民ですか？」
エドガーは少し驚いたようだったけれど、すぐに手元の記録へ目を落とした。
「それでしたら、まず人数と住居の割り当てが分からないと計算できませんね。今の備蓄は、現在の住民数を基準に見積もっていますから」
「まだ人数は決まっていない。現状の確認が先だ」
「なるほど。では、こちらの記録をお渡しします。先週の使用量もまとめてありますので、参考になると思います」
エドガーは板に挟んでいた紙を何枚か取り出し、ヴィクターへ渡した。数字が細かく並んでいて、私には何が何だか分からなかったけれど、ヴィクターは感心したように頷いている。
「相変わらず几帳面だな」
「後で分からなくなるのが嫌なだけですよ。どこに何を置いたか忘れたら、探す時間がもったいないでしょう？」
「確かにそうだね。私なんて、家の中でも物を探すことがあるよ」
「リカは結構適当だからな」
「タクマだって、この前手袋を片方なくしてたじゃない」
「あれはなくしたんじゃなくて、別の荷物に紛れてただけだ」
「それをなくしたって言うんじゃないの？」
私たちのやり取りを聞いて、エドガーが笑った。
「お二人は仲がいいですね」
「まあ、長い付き合いだからね」
「そういえば、リカさん。昨日、倉庫で新しく来られた方と話していたでしょう？」
「うん。何かあった？」
「いえ、あの方がリカさんを以前どこかで見かけた気がすると話していましてね。王都にいた頃だったかもしれない、と」
「ああ、そんなこと言ってたね」
昨日のことを思い出した。確かに、あの男性は私の顔に見覚えがあるようなことを言っていた。王都には長く暮らしていたから、どこかですれ違ったことがあっても不思議ではない。
「リカさんは、王都に住んでいたことがあるんですか？」
「うん。私、王都の出身なんだ。冒険者になってからノヴァグラードに移ったんだよ」
「なるほど。それなら、あの方がどこかでお見かけしたというのも、ありそうな話ですね」
「そうだね。でも、王都は広いから、実際に会ったことがあるかどうかは分からないけど」
「確かにそうですね」
エドガーは納得したように頷いた。
「それにしても、リカさんはお若いのに随分と腕の立つ魔導士だそうですね」
「そうかな？」
「そうですよ。確か、Aランクでしたよね？」
「うん。まあ、そうだけど」
改めて言われると、少し照れくさい。冒険者としてのランクは仕事をするうえで大切だけれど、普段の暮らしで意識することはあまりなかった。
「Aランクって、そう簡単になれるものじゃないんでしょう？」
「そうだね。私もそれなりに頑張ったつもりだよ」
「それなりどころじゃないと思いますけどねえ」
エドガーが感心したように頷くと、ヴィクターも話に加わった。
「リカ殿の魔法には、我々警備隊も何度も助けられていますからな。あれほどの腕前を持つ魔導士は、そうそういるものではありません」
「ヴィクターまで。そんなに褒められると困るんだけど」
「いやいや、事実ですよ。それに、まだ二十三歳でしょう？ その若さであれほどの実力を身につけているのですから、大したものです」
「二十三歳ですか。なるほど、若いわけですね」
エドガーは感心したように頷いた。
「私はその頃、倉庫の在庫を数えるだけで一日が終わっていましたよ」
「今も数えてるんじゃないのか？」
タクマがそう言うと、エドガーは真面目な顔で答えた。
「今は数えるだけじゃありません。足りなくなる前に気づけるようになりました」
「それは立派な進歩ですね」
「でしょう？」
妙に誇らしげなエドガーの様子に、私たちは揃って笑ってしまった。
ヴィクターが書類を確認し終えたところで、私たちは薪置き場を後にした。
「エドガーさんって面白い人だね」
歩きながら私が言うと、ヴィクターが頷いた。
「ええ。物資の管理では非常に頼りになる男です。細かな数字までよく覚えていますし、以前の記録との違いにもすぐ気づきます」
「へえ。すごいね」
「ただ、気になったことを確認せずにはいられないところがありましてな。本人に悪気はないのですが、時々質問が多くなることがあります」
「そうなんだ」
確かに、さっきもいろいろと聞かれた気がする。でも、冒険者の話が珍しかったのだろうし、別に変なことを聞かれたわけでもない。私はそれ以上気にせず、次の建物へ向かった。
◇
その後も私たちは、食料庫や共同の炊事場、寝具を保管している倉庫などを見て回った。
食料庫では、保存の利く穀物や干し肉が種類ごとに分けられ、今後の補給予定も記録されていた。村の周辺で収穫できるものも増えてきたけれど、それだけで全員の食事を賄えるほどではない。
炊事場では、今の人数でも食事の時間帯になると混雑するという話を聞いた。人が増えるなら、調理する人手だけでなく、鍋や食器、食事を配る場所も考える必要があるらしい。
「家があれば暮らせるってわけじゃないんだね」
私が呟くと、タクマが頷いた。
「そうだな。住む場所があっても、食事や洗濯ができなきゃ困るし、冬なら暖を取る場所も必要だろ」
「うん。最初は、空いてる建物に入ってもらえばいいのかなって思ってた」
「俺も最初はそんな感じだったよ。でも、実際に見て回ると、いろいろ足りないものがあるな」
ヴィクターは私たちの話を聞きながら、記録に書き込んでいた。
「今の村は、開拓団の人数に合わせて少しずつ整えてきましたからな。新しい住民を受け入れるなら、その分の準備を改めて考える必要があります」
「でも、全部を新しく用意しなきゃいけないわけじゃないよね？」
「もちろんです。共同で使える施設もありますし、今ある建物の使い方を工夫することもできるでしょう。ただ、どこまで対応できるかは、職人や物資担当者とも相談しなければなりません」
私は頷いた。冒険者の仕事なら、魔物を倒したり、危険な場所を調べたりすることで役に立てるけれど、村で暮らす人を増やすとなると、それだけでは足りないらしい。今まで何気なく使っていた建物や道具も、誰かが必要な数を考え、準備してくれていたのだ。
「そういえば、リカ。追加の建築が必要になったら、木材の運搬くらいは手伝えるんじゃないか？」
「うん。それならできると思う。森の中で危険な魔物が出たら、私たちの仕事にもなるしね」
「助かります。警備隊だけでは手が回らない場所もありますからな」
ヴィクターはそう言って笑った。
私たちは村の運営を任されているわけではないし、受け入れ人数を決める立場でもない。それでも、自分たちにできることはある。今は、それを一つずつ見つけていけばいいのだと思った。
◇
午後になって執務室へ戻ると、オリヴァーは私たちの報告を一つずつ確認していった。
ヴィクターが住居の完成予定や薪の備蓄状況を説明し、タクマは共同住宅の使い方について気づいたことを伝えた。
「なるほど。建物の数だけではなく、実際に何人が生活できるかを考える必要がありますね」
「はい。特に家族で来る人がいるなら、今の共同住宅をそのまま使えるとは限らないと思います」
「その点は職人たちにも相談しましょう。建物の改修が必要になるかもしれませんし」
オリヴァーは書類へ書き込みながら頷いた。
「食料と薪についても、現在の備蓄だけで判断するのは難しそうですね。今後の補給量を確認する必要があります」
「うん。あと、炊事場も人が増えたら大変そうだったよ」
「そちらも確認しておきます。ありがとうございます、リカさん」
報告を終えると、オリヴァーはしばらく書類を見比べていた。
「やはり、今すぐ具体的な人数を回答するのは避けた方がよさそうです」
「じゃあ、どうするの？」
「まず、ワルシャリアへ追加の情報を求めます。移住を希望している方々の人数と家族構成、健康状態、これまでの職業や経験、それから移住を予定している時期ですね」
「なるほど」
「また、大公国側からどの程度の物資支援を受けられるのかも確認したいと思います。食料や寝具を移住者と一緒に運んでもらえるのであれば、こちらの負担も変わってきますから」
タクマが頷いた。
「確かに、何も持たずに来るのと、ある程度準備して来てもらえるのとでは全然違いますね」
「ええ。もちろん、必要なものを持っていないから受け入れないという話ではありません。こちらで準備するものを把握するためにも、事前の情報が必要なのです」
オリヴァーは書類を揃えると、私たちへ向き直った。
「受け入れ人数については、もう少し検討させてください。村の住民や職人たちとも相談したうえで、無理のない範囲を考えたいと思います」
「うん。それがいいと思う」
私は素直に頷いた。できるだけ多くの人を助けたい気持ちは変わらないけれど、受け入れた人たちが冬を越せなければ、かえって苦しい思いをさせてしまう。人数を決めるのは、思っていた以上に難しいことだった。
「お二人とも、今日はありがとうございました。おかげで確認すべきことが整理できました」
「ううん。私たちも勉強になったよ」
「また手伝えることがあれば声をかけてください」
「ええ。そのときはよろしくお願いします」
私たちはオリヴァーに挨拶をして、執務室を後にした。
◇
夕方、最後に物資置き場へ立ち寄ると、エドガーが倉庫の前で木箱を数えていた。
「エドガーさん、お疲れさま」
「ああ、リカさん。お疲れさまです。今日はずっと村を回っていたそうですね」
「うん。新しい避難民を受け入れる準備で、いろいろ確認してたんだ」
「そうでしたか。こちらも備蓄の確認を進めていますよ」
エドガーは手元の記録を軽く持ち上げた。
「また何か必要になったら言ってください。物資のことでしたら、できる限りお手伝いしますので」
「ありがとう。そのときはよろしくね」
「はい。お二人とも、お気をつけて」
私たちはエドガーに手を振り、家へ向かって歩き始めた。
村のあちこちから、仕事を終えた人たちの声が聞こえてくる。炊事場の方からは夕食の支度をする匂いが漂い、住居の煙突からは白い煙が上がっていた。
「今日は結構歩いたな」
タクマが肩を回しながら言った。
「そうだね。でも、村のことをいろいろ知れた気がする」
「俺たち、普段は自分の仕事ばっかりだからな。ああやって一通り見て回る機会って、意外とないんだよな」
「うん。みんな、いろんなことを考えながら暮らしてるんだね」
私は道の向こうに並ぶ住居へ目を向けた。最初にこの場所へ来たときには建物もほとんどなく、毎日のように森を切り開いていたのに、今ではこうして人が暮らし、仕事をして、夕食の準備をする村になっている。ただ、これから新しい人たちを迎えるなら、まだまだ準備しなければならないことがあるらしい。
「ねえ、タクマ。新しい人たち、どれくらい来るんだろうね」
「さあな。まだ向こうの人数も分かってないんだろ？」
「うん。できれば、たくさん受け入れられるといいんだけど」
「そうだな。でも、オリヴァーさんも言ってただろ。受け入れた後のことまで考えないとな」
「分かってるよ」
私は少し笑って、タクマの隣を歩いた。
「だから、私たちにできることを頑張ろうと思って」
「それなら賛成だ。とりあえず、木材運びと魔物退治くらいなら俺たちにもできるしな」
「タクマは建物の使い方も考えられるじゃない」
「それは専門の職人さんたちがいるからな。俺は気づいたことを言うくらいだよ」
「でも、今日は役に立ってたと思うよ」
「お、珍しく素直に褒めてくれるじゃないか」
「珍しくって何？」
「朝の『こういうときは頼りになる』って言い方、まだ覚えてるからな」
「あれ、まだ気にしてたの？」
「気にするだろ、普通」
思わず笑うと、タクマもつられたように笑った。家に着いたらまずは夕食の準備をしようと思っていたけれど、今日は一日中歩き回っていたから、いつも以上にお腹が空いている。
「そうだ、タクマ。今日は何が食べたい？」
「そうだな……肉がいい」
「昨日も肉だったよ？」
「昨日の肉と今日の肉は別物だろ」
「何その理屈」
「重要な違いだと思うけどな」
まったく、食べ物のことになると相変わらずだ。私は呆れながらも、家に残っている食材を思い浮かべた。確か、昨日のうちに買っておいた野菜と、少しだけ保存してある肉があったはずだ。
「じゃあ、今日は野菜を多めに入れた煮込みにしようか」
「肉もちゃんと入れてくれよ？」
「はいはい。分かってるって」
家に着くと、タクマが先に扉を開けてくれた。私は外套を脱いで台所へ向かい、保存しておいた肉と野菜を取り出すと、夕食の支度を始めた。
