第135話 変わらない日々
翌朝、タクマと一緒に共同施設へ向かう途中、私は昨日のマーサさんとの会話を思い返していた。
自分がかつてマリアベルの王女だったことを、思いがけない形で知られてしまった。もっとも、マーサさんは以前から私のことを疑っていたらしいし、王宮で働いていた人なら気づいても不思議ではない。今さら隠し通そうとも思っていなかったけれど、これまでどおり接してもらえるのかということだけは、少し気になっていた。
「どうした？ さっきから考え事か？」
隣を歩いていたタクマが、こちらを覗き込んできた。
「うん、ちょっとね。昨日、マーサさんと話したことを思い出してた」
「昨日？ ああ、二人で別の部屋に行ってたやつか」
「そう。実はね、マーサさん、昔は王宮で働いてたんだって」
「へえ。じゃあ、お前のことも知ってたのか？」
「うん。子供の頃の私を見たことがあったみたいで、気づかれちゃった」
タクマは少し驚いた顔をしたものの、すぐに納得したように頷いた。
「まあ、王宮にいた人なら、そういうこともあるか」
「そうなんだけどね。秘密にしてくれるとは言ってくれたし、昨日も最後には普通に話せたんだけど、今日になったらどうなるかなって」
「本人に会ってみれば分かるだろ」
「それはそうだけど……もうちょっと気の利いたこと言えない？」
「じゃあ、いつもどおりだったら安心して、違ったらそのとき考えればいい」
「結局同じこと言ってるじゃない」
「無理に難しく考える必要もないってことだよ」
もっともらしい顔でそう言われると、反論するのも馬鹿らしくなる。私は小さく笑い、共同施設へ続く道を歩いた。
建物の中では、すでに何人かの住民が作業を始めていた。冬物の衣類や毛布が種類ごとに積まれ、補修が必要なものには小さな布切れで印が付けられている。昨日までに整理した分もあるはずなのに、まだかなりの量が残っていた。
「あら、おはようございます、リカさん。タクマさんも」
作業台の向こうから、マーサさんが声をかけてきた。
「おはよう、マーサさん」
「今日は、こちらの衣類をお願いできますか？ 傷みのひどいものだけ、別に分けていただけると助かります」
「うん、分かった！」
いつもと変わらない声だった。マーサさんは私に軽く微笑むと、すぐに手元の布へ視線を戻し、針仕事を再開した。
私はタクマと顔を見合わせた。彼は何も言わず、少しだけ口元を緩めている。
「……何？」
「いや、よかったなと思って」
「もう。分かってるよ」
私たちは空いている作業台へ向かい、衣類の仕分けを始めた。
午前中は、補修が必要な衣類を選び出す作業が中心だった。
冬が近づくにつれて厚手の上着や毛布の需要が増え、村では使えるものをできる限り修繕して回すことになっている。ハーグレイヴ領からの補給も続いているけれど、人数が増えた分だけ必要な物資も多く、まだ十分な余裕があるわけではなかった。
マーサさんは傷んだ上着を一枚広げると、袖口の擦り切れた部分を確かめてから、別の布を当てて縫い始めた。すぐ隣では、同じく王都から避難してきた女性が、ほつれた毛布の端を直している。
「ここは、もう少し内側から針を入れた方が丈夫になりますよ」
「このくらいですか？」
「ええ。そうすれば、引っ張られても糸が切れにくくなります」
二人の手元を見ていると、同じ布を扱っているとは思えないほど動きが滑らかだった。特にマーサさんは、針を動かしながら次に直す場所まで確かめていて、ほとんど手を止めない。
「マーサさん、すごいね。そんなに早く縫えるんだ」
「長く続けておりましたから。慣れてしまえば、それほど難しいことではありませんよ」
「私にもできるかな？」
「もちろんです。よろしければ、少しお教えしましょうか」
せっかくなので、私も小さな布のほつれを直してみることにした。
マーサさんに教わったとおりに針を通してみたものの、最初の数針から間隔が揃わず、途中で糸を引きすぎて布が縮んでしまった。直そうとすると今度は別の場所が引っ張られ、気づけば最初よりも妙な形になっている。
「……これ、難しくない？」
「最初は皆さん、そうおっしゃいますよ。もう少し糸を緩めてみてください」
「魔法ならもうちょっと上手くできるんだけどなあ」
「魔法で縫い物もできるのですか？」
「できなくはないと思うけど、針を一本ずつ動かすなら、手でやった方が簡単かも」
私が苦戦していると、隣で衣類を畳んでいたタクマが覗き込んできた。
「お前、器用そうに見えて意外と不器用だよな」
「タクマに言われたくないんだけど！」
「俺は最初からできるなんて言ってないぞ」
「私だって言ってないよ！」
言い返しながら針を動かすと、また縫い目が曲がってしまった。マーサさんはそれを見て、口元を押さえながら笑っていた。
「焦らなくても大丈夫ですよ、リカさん。少しずつ慣れていけばよろしいのですから」
「うう……魔法の練習より時間がかかりそう」
「でしたら、しばらくこちらに通っていただかないといけませんね」
「えっ、そこまで？」
「せっかく始められたのですから」
穏やかな口調なのに、なかなか逃がしてくれそうにない。私は手元の布を見つめ、まずは一箇所くらい綺麗に縫えるようになろうと、もう一度針を通した。
昼が近づく頃には、朝から積まれていた衣類の山もずいぶん低くなっていた。
補修を終えたものは種類ごとにまとめられ、傷みがひどくて使えないものも、切り分ければ当て布や紐として再利用できるらしい。マーサさんたちは、まだ使える部分を見極めながら布を分けていた。
少し前に避難してきた五人も、それぞれ村の仕事に加わり始めている。
荷運びの経験がある男性は倉庫で物資の整理を手伝い、農作業をしていた人は畑の冬支度に参加している。厨房で働いていた人も共同炊事場の仕事を覚え始めたそうで、最初の頃に比べれば、皆それぞれの居場所を見つけつつあるようだった。
もちろん、慣れないことも多いらしい。
昼食の準備を手伝っていた女性が、こちらへ布巾を取りに来たついでに、共同炊事場の道具がまだどこにあるのか覚えきれないと苦笑していた。
「王都で働いていた頃とは、何もかも違いますからね。昨日も鍋を探して、あちこち聞いて回ってしまいました」
「私も最初はそうだったよ。ここ、建物が増えるたびに物の置き場所が変わるんだもん」
「そうなんですか？」
「うん。タクマなんて、この前も道具を探して倉庫を三往復してたよ」
「おい、あれは誰かが別の棚に移してたんだろ」
「でも三往復したのは本当でしょ？」
「それは否定しないけどさ」
女性は私たちのやり取りを聞いて笑い、少し安心したような顔で炊事場へ戻っていった。
以前は何もなかった場所に、少しずつ建物が増え、人が増え、仕事も増えている。新しく来た人たちが戸惑うのも無理はないし、私たちだって全部を把握しているわけではない。それでも、分からないことを聞ける相手がいて、任せてもらえる仕事があるだけで、暮らしはずいぶん違ってくるのだと思う。
午後になると、補修を終えた衣類を保管場所へ運ぶことになった。
私は畳まれた上着を何枚かまとめて持ち上げ、作業台から離れようとした。
「あ、リカさん。そちらは私が運びます」
マーサさんが立ち上がりかけたので、私は首を振った。
「大丈夫だよ。これくらいなら軽いし」
「ですが……」
そこでマーサさんは言葉を止めた。
昨日までなら、きっと何も言わずに任せてくれただろう。けれど、今は私が王女だったことを知っている。そのせいで、少しだけ気を遣わせてしまったのかもしれない。
「マーサさん、昨日言ったでしょ？ 私もここの住民なんだから」
私がそう言うと、マーサさんは一度手元の衣類を見てから、小さく頷いた。
「……そうでしたね。では、そちらをお願いしてもよろしいでしょうか」
「もちろん！」
「ありがとうございます。私は残りをまとめておきますので、戻られたらまたお手伝いをお願いしますね」
「うん、任せて！」
上着を抱えて保管場所へ向かうと、タクマが別の荷物を持って後ろからついてきた。
「なんか、すっかり仕事を任されてるな」
「いいことでしょ？」
「ああ。お前が針仕事をしてるよりは安心だ」
「それ、まだ言う？」
「さっきの布、最後まで縫えたのか？」
「……あとで続きをやる予定です」
「そうか。頑張れよ」
余計な一言がなければ、もっと素直に応援として受け取れるのに。私はタクマを軽く睨んでから、保管場所の扉を開けた。
運び終えて戻ると、マーサさんたちは残っていた衣類を片付け始めていた。
少し休憩を取ろうという話になり、私も作業台の端に腰を下ろした。タクマは倉庫の方で人手が足りないと呼ばれたため、先にそちらへ向かっている。
「王都でも、冬になるとこんなに忙しかったの？」
私が尋ねると、マーサさんは湯気の立つカップを両手で包みながら頷いた。
「ええ。王宮では使う衣類も寝具も多うございましたから、季節の変わり目は大変でした。特に雨が続くと、洗ったものがなかなか乾かなくて」
「ああ、そうだったね。冬になると、廊下の奥まで布が並んでた気がする」
「よく覚えていらっしゃいますね」
「細かいことはあんまり覚えてないけど、あの頃は不思議だったんだよ。どうして毎日あんなにたくさん洗濯物が出るんだろうって」
「大勢の人が暮らしておりましたからね。お召し物だけではなく、食堂や客間で使う布もございましたし、何より寝具の管理が大仕事でした」
マーサさんは当時の仕事を思い出したのか、少し懐かしそうに笑った。
「新しいものが届けば数を確かめ、古くなったものは繕って、使えなくなった布も別の用途に回しておりました。こちらでしていることと、案外変わりませんね」
「そう言われると、確かにそうかも」
「もっとも、あちらでは何人もの者で分担しておりましたから、私一人で何でもできたわけではありませんけれど」
「でも、マーサさんが来てくれて助かってるよ。私なんて、上着一枚直すのにも苦労してるし」
「リカさんには、ほかにお得意なことがたくさんあるではありませんか」
「そうかな？」
「ええ。私には魔法で魔物を退治することなど、とてもできませんもの」
「それは……まあ、そうだけど」
考えてみれば、当たり前のことだった。
私は魔法を使って村の外で働くことができるし、マーサさんは衣類や寝具を整えることで、村の暮らしを支えている。どちらが偉いという話でもなく、それぞれにできる仕事をしているだけなのだ。
「それにしても、マーサさん、少し元気になったね」
「そうでしょうか？」
「うん。最初に来たときは、もっと疲れてるように見えたから」
マーサさんは少し考えるように視線を落とした。
「こちらへ来るまでは、明日どうなるのかも分からない日が続いておりましたから。こうして仕事を任せていただけるのは、ありがたいことです」
「そっか」
「まだ覚えることも多いですけれど、皆さんが親切にしてくださいますし、少しずつ慣れていければと思っております」
「うん。困ったことがあったら、遠慮なく言ってね」
「ありがとうございます、リカさん」
マーサさんはそう答えると、空になったカップを片付け、作業台に残っていた衣類へ手を伸ばした。
「さて、もう少し進めておきましょうか。明日も新しい分が届くそうですから」
「えっ、まだ増えるの？」
「冬の間に使うものですから、早めに確認しておいた方がよろしいでしょう？」
「それはそうだけど……」
「リカさんの練習用の布も、取ってありますよ」
「そっちもまだ続くんだ！」
私が思わず声を上げると、マーサさんは楽しそうに笑った。
夕方、作業を終えた私は、補修済みの衣類を受け取るために倉庫へ立ち寄った。
中では物資の整理が続いていて、最近避難してきた男性が、古くから村にいる住民と一緒に木箱を並べ替えていた。私が声をかけると、二人は手を止めて保管していた衣類を出してくれた。
「これで全部かな？」
「はい。今日の分は、こちらで間違いありません」
「ありがとう。じゃあ、共同施設に持っていくね」
受け取った包みを抱え、私は倉庫の出口へ向かった。
扉に手をかけたところで、背後から小さな声が聞こえてきた。
「……あの方、どこかでお見かけしたような気がするんですが」
「リカさんのことか？」
「ええ。王都にいた頃だったかもしれませんが、どうにも思い出せなくて」
「王都なら人も多かっただろうし、似た人を見かけたんじゃないか？」
「そうかもしれませんね」
何の話だろうと思ったけれど、私の名前が出たのは最初だけだったし、すぐに木箱を動かす音が聞こえてきたので、そのまま扉を開けた。
王都にいた頃の知り合いなら、私の方が覚えていないこともあるだろう。あの頃は王宮の外へ自由に出られる機会も少なかったし、町の人と直接話すこともほとんどなかった。
それに、似た顔の人なんて、探せばどこにでもいる。
私は包みを抱え直し、共同施設へ戻った。
建物に戻ると、マーサさんがちょうど作業台を片付けているところだった。受け取ってきた衣類を渡すと、彼女は数を確かめ、明日の作業分として棚に収めていく。
「ありがとうございます、リカさん。今日はずいぶんお手伝いいただきましたね」
「ううん。私もいろいろ教えてもらったし」
「では、明日も少しお願いしてよろしいでしょうか？」
「うん。ほかの仕事が入らなければ、また来るよ」
「助かります。それと、縫い物の続きもございますから」
「……忘れてなかったんだ」
「もちろんです」
マーサさんは何でもないことのように答えた。
私は思わず笑ってしまい、明日こそ少しはまともに縫えるようになろうと心に決めた。
共同施設を出ると、倉庫の仕事を終えたタクマが外で待っていた。
「終わったか？」
「うん。タクマも？」
「ああ。今日はこれで終わりだってさ」
「じゃあ、帰ろっか。そろそろ夕飯の準備もしないと」
「今日は何にする？」
「そうだなあ。昨日の残りの野菜があったから、スープにしようかな」
「肉も入れてくれよ」
「分かってるって。タクマはいつもそればっかりなんだから」
そんな話をしながら、私たちは家へ向かって歩き出した。
マーサさんが私の正体を知ってから、まだ一日しか経っていない。それでも、今日一緒に仕事をしてみれば、昨日までと何も変わらないことが分かった。少しだけ遠慮されることはあったけれど、最後にはいつもどおり仕事を頼まれ、針仕事の練習まで約束させられてしまった。
明日もきっと、同じように忙しくなるのだろう。
「そういえばタクマ、明日は私、また縫い物を教わることになったんだけど」
「いいじゃないか。頑張れよ」
「……ちょっとくらい手伝ってくれてもいいんだよ？」
「俺がやったら、余計ひどくなると思うぞ」
「それはそうかも」
「そこは否定してくれよ」
タクマが不満そうに言うので、私は笑いながら、夕飯に使う野菜が足りていたかを思い出そうとした。
