第134話 かつての王女
翌朝、私とタクマは共同施設へ向かっていた。
昨日に引き続き、冬物の衣服や毛布の整理を手伝うことになっている。新しくやってきた住民たちも少しずつ仕事を始めていて、共同施設では修繕が必要な衣服を集めたり、冬の間に使う寝具の数を確認したりと、慌ただしい日が続いていた。
「昨日、マーサさんたちが結構直してくれたんだよね」
「ああ。担当の人も助かったって言ってたな」
「うん。あの人、すごく手際がいいんだよ。布を畳むのも上手だし、食器を並べるのも綺麗なんだから」
「昨日もずいぶん感心してたよな」
「だって、本当にすごいんだもん」
私がそう答えると、タクマは笑いながら頷いた。
開拓地では力仕事が目立ちやすいけれど、住民が増えれば毎日の暮らしを支える仕事も増えていく。食事の準備や洗濯、衣服の修繕などは、誰かがやらなければならないことだし、経験のある人が加わってくれるのはありがたかった。
昨日のマーサさんは、長旅の翌日とは思えないほどよく働いていた。本人も久しぶりに仕事ができて嬉しいと言っていたけれど、今日は無理をしすぎないように声をかけておこうと思う。
共同施設へ到着すると、すでに何人かの住民が作業を始めていた。
奥の部屋では、昨日仕分けた毛布が種類ごとに積まれ、修繕が必要なものには目印がつけられている。机の上には針や糸、布切れが並べられ、衣服の修繕を担当する人たちが作業の準備をしていた。
「おはようございます、リカさん、タクマさん」
担当者が私たちに気づいて声をかけた。
「おはよう！ 今日は何から始めればいい？」
「昨日確認した毛布のうち、修繕が終わったものを棚へ戻していただきたいんです。それから、まだ確認していない衣服が少し残っていますので、そちらもお願いできますか？」
「分かった！」
「俺は棚の方をやればいいですか？」
「はい。高いところに収めるものもありますので、お願いできると助かります」
タクマが頷き、私たちはそれぞれ作業に取りかかった。
部屋の奥では、マーサさんが昨日と同じように前掛けをつけ、衣服の状態を確認していた。隣には一緒に避難してきた仕立て仕事のできる女性もいて、二人で縫い目の傷み具合を相談している。
「おはよう、マーサさん！」
私が声をかけると、マーサさんは手を止めて振り返った。
「おはようございます、リカさん。本日もよろしくお願いいたします」
「うん、よろしくね！ 昨日は疲れなかった？」
「少し疲れましたが、よく眠れましたので大丈夫でございます」
「それならよかった。でも、無理はしないでね」
「ありがとうございます。気をつけます」
マーサさんは穏やかに微笑み、また手元の衣服へ目を落とした。
昨日も思ったけれど、彼女は仕事の手順を覚えるのが早い。担当者から説明を受けると、必要な道具の置き場所や作業の順番を確かめ、周囲の人と相談しながら進めている。長年の経験があるからなのだろうけれど、初めての場所でも落ち着いて働けるのは、簡単なことではないと思った。
◇
午前中の作業は、思っていたより順調に進んだ。
タクマが棚へ毛布を収め、私は修繕が必要な衣服を種類ごとに分けていく。マーサさんたちは傷んだ部分を確認し、すぐに直せるものから順番に作業していた。
途中でタクマが別の仕事を頼まれ、共同施設を離れることになった。
「リカ、俺は倉庫の方へ行ってくる。資材を運ぶ人が足りないらしい」
「分かった。こっちはもう少しで終わりそうだから、私はこのまま手伝ってるね」
「ああ。終わったら昼飯のときにでも合流しよう」
「うん！」
タクマを見送ったあと、私は残っていた衣服の確認を続けた。
作業をしていると、マーサさんが隣へやってきて、仕分けた衣服を受け取ってくれた。二人で手を動かしているうちに、昨日話した王都のことがふと思い浮かんだ。
「そういえば、マーサさん。昨日、マリアベルクに住んでたって言ってたよね」
「はい。長い間、王都で暮らしておりました」
「私も昔はあそこに住んでたんだ。だから、ちょっと懐かしくなっちゃって」
「そうでございましたね。昨日、お話しいただきました」
マーサさんは頷き、手元の衣服を丁寧に畳んだ。
「王都は、大きな街でございました。市場も賑やかでしたし、季節ごとに催しもございましたね」
「あったあった！ 春になると市場に花がいっぱい並んでたよね」
「ええ。花を売る店が増えると、冬が終わったのだと感じたものでございます」
「そうそう。私、あの時期の市場が好きだったんだ」
懐かしい話題が出てきて、私は思わず笑った。
王都にいた頃は、街へ出る機会がそれほど多かったわけではない。それでも、城の外へ出られる日には、市場の賑わいや店先に並ぶ品物を見るのが楽しみだった。ノヴァグラードへ移り住んでからは、そうした光景を思い出すことも少なくなっていたけれど、マーサさんの話を聞いていると、昔の街並みが自然と浮かんでくる。
「秋には収穫を祝う催しもありましたね。あの頃は、街中がずいぶん賑やかになったものでございます」
「うん。あれも楽しかったなあ。食べ物のお店がいっぱい出てたし」
「ふふっ。そうでございましたね」
マーサさんは小さく笑った。
「今は、あの街もずいぶん変わってしまったのでしょうか」
「……どうだろう。私も、今の王都がどうなってるのかは詳しく知らないんだ」
「そうでございますか」
「うん。でも、またみんなが安心して暮らせるようになるといいよね」
「はい。私も、そう願っております」
私たちはそれ以上、王都の今について話すことはなかった。
マーサさんも私も、すでにあの街を離れている。今の王都で何が起きているのか、ここからでは分からないことも多かったし、昔の思い出だけで現在の様子を決めつけることはできなかった。
その後も、私たちは市場や街並みの話をしながら作業を続けた。
◇
昼前になり、残っていた衣服の確認がようやく終わった。
担当者へ仕分けた数を報告し、使った道具を片づけていると、マーサさんが私のところへやってきた。
「リカさん。もしよろしければ、少しだけお時間をいただけませんでしょうか」
「ん？ いいよ。どうしたの？」
「少々、個人的なお話がございまして……。できれば、ほかの方がいらっしゃらない場所でお話しできればと思うのですが」
私は少し首を傾げた。
昨日から仕事を始めたばかりだから、何か困っていることでもあるのだろうか。住まいや食事について相談したいことがあるなら、担当者へ伝えた方が早いかもしれないけれど、直接話しにくいこともあるのだろう。
「うん、分かった。ちょっと待っててね」
私は担当者へ声をかけ、少し席を外すことを伝えた。
マーサさんも作業を終えていることを確認してから、私たちは共同施設の隣にある小部屋へ向かった。普段は備品の確認や簡単な打ち合わせに使っている部屋で、今は誰もいなかった。
「ここなら大丈夫かな？」
「はい。ありがとうございます」
マーサさんは部屋へ入り、私が扉を閉めるのを待ってから、用意されていた椅子へ腰を下ろした。
私も向かいの椅子に座る。
「それで、どうしたの？ 何か困ってることでもある？」
「いいえ。こちらでの暮らしについては、皆様によくしていただいております。お仕事もいただけましたし、不自由はございません」
「そっか。それならよかった」
私は安心して笑った。
けれど、マーサさんはすぐに話を続けず、膝の上で両手を重ねたまま、少し考えるようにしていた。
「……以前、大きなお屋敷で働いていたと申し上げましたね」
「うん。王都にあったんだよね？」
「はい。実は、私が勤めておりましたのは、王宮でございます」
「えっ、王宮？」
思いがけない言葉に、私は目を丸くした。
王宮で働いていた人が、こんな遠くの開拓地まで来ていたなんて思わなかった。王都を離れた人が大公国へ避難していることは知っていたけれど、まさか自分のすぐ近くに、かつて同じ場所で暮らしていた人がいるとは考えていなかったのだ。
「そうだったんだ……。じゃあ、ずっと王宮で働いてたの？」
「はい。若い頃から長く勤めておりました。主に衣服や寝具の管理、洗濯などを担当しておりましたが、忙しいときには配膳のお手伝いをすることもございました」
「そっか。だから、あんなに仕事が丁寧だったんだね」
私は昨日から見ていたマーサさんの手つきを思い出した。
衣服の端を揃えて畳む動きや、食器を取りやすい位置へ並べる工夫は、長年の仕事で身につけたものだったのだろう。王宮には大勢の人が暮らし、働いていたから、衣服や寝具の管理だけでも相当な仕事量があったはずだ。
「王宮には、たくさんの使用人がいたもんね。私も、昔はああいう仕事をしてる人たちをよく見てたよ」
そう言ってから、私は少しだけ言葉を止めた。
王宮のことを、まるで自分がよく知っている場所のように話してしまった。でも、マーサさんもそこで働いていたのだから、今さら隠すようなことでもないのかもしれない。
マーサさんは私の言葉を聞いて、静かに頷いた。
「はい。多くの者が働いておりました。私もその中の一人でございましたので、王族の方々のお世話を直接する機会は、ほとんどございませんでした」
「そうなんだ」
「ただ、王宮で暮らしていらっしゃる方々を、遠くからお見かけすることはございました」
マーサさんはそう言うと、少しだけ姿勢を正した。
◇
「王宮には、幼い王女様がいらっしゃいました」
マーサさんが静かに話し始めた。
「その方は、時折、私どもの仕事を興味深そうにご覧になっておられました。衣服を畳んでいるところや、寝具を整えているところを、少し離れた場所から眺めていらっしゃったこともございます」
私は思わず顔を上げた。
子供の頃、使用人たちの仕事を眺めていたことは覚えている。衣服が綺麗に畳まれていくのが不思議で、どうやってあんなに揃えているのだろうと思ったこともあった。
「……あれ？ 私、そんなことしてたかも」
思わず口にすると、マーサさんは小さく頷いた。
「はい。お仕事の邪魔にならないよう、少し離れたところからご覧になっておりました」
「そうそう。近づくと怒られることもあったから、なるべく邪魔しないようにしてたんだよね」
私は昔のことを思い出して、少し笑った。
子供だった私には、王宮で働く人たちの仕事が何だか面白く見えた。毎日同じように衣服を整えたり、部屋を掃除したりしているのに、いつ見ても手際がよく、私が真似してみても同じようにはできなかった。
今になって考えれば、あれも長年の経験があってこそできることだったのだろう。
「そういえば、私も何度か畳み方を教えてもらったことがあったなあ」
「覚えていらっしゃるのですね」
「うん。でも、あんまり上手にはできなかったと思う」
私が苦笑すると、マーサさんも穏やかに微笑んだ。
けれど、その表情はすぐに少し真剣なものへ変わった。
「……リカさん」
「ん？」
「昨日、初めてお目にかかったときから、どこか懐かしい方だと思っておりました」
マーサさんは、私の顔をまっすぐ見ていた。
「お顔立ちもそうですが、お話しされるときのご様子や、笑ったときの表情が、昔お見かけした方によく似ていらっしゃったのです」
「……そうなんだ」
「それに、王都で暮らしていらっしゃったと伺いましたので、もしかしたらと思いまして」
私はそこで、ようやくマーサさんが何を確かめようとしているのか分かり始めた。
王宮で働いていた人が、私の顔や話し方に懐かしさを感じたという。それだけなら偶然かもしれないけれど、今の話を聞けば、彼女が思い浮かべている相手が誰なのかは想像できた。
私は何も言わず、マーサさんの次の言葉を待った。
◇
マーサさんは膝の上で重ねていた手を少し動かし、改めて姿勢を正した。
「失礼を承知で、ひとつお尋ねしてもよろしいでしょうか」
「……うん」
私が頷くと、マーサさんは少し声を落とした。
「リカさんは……かつてのリカルティール王女殿下でいらっしゃいますか」
久しぶりに聞く名前だった。
王宮を離れてから、私はリカとして暮らしてきた。ノヴァグラードで冒険者になり、タクマや仲間たちと依頼をこなし、今はこうしてノイハイムの開拓を手伝っている。
王女だった頃のことを忘れたわけではない。父様や母様のことも、王都で暮らしていた人たちのことも、今でも気にかかっている。それでも、今の私にとってリカルティールという名前は、ずいぶん遠い場所に置いてきたものだった。
マーサさんは私の返事を待っていた。
その顔には緊張が浮かんでいたけれど、誰かを問い詰めるような様子はなかった。昨日からの彼女の言動を思い返しても、私の正体を人前で確かめようとしたことは一度もない。こうしてわざわざ二人きりの場所を選んだのも、ほかの人に聞かれないよう気を遣ってくれたからなのだろう。
私は少し考えてから、静かに答えた。
「……うん。昔は、そう呼ばれてたよ」
マーサさんは目を伏せ、ゆっくりと頭を下げた。
「……やはり、そうでございましたか」
「うん。驚いた？」
「はい。まさか、このような場所でお目にかかるとは思っておりませんでした」
マーサさんは顔を上げると、少し困ったように微笑んだ。
「最初は、似ていらっしゃる方だと思っただけでございました。ですが、お話しするうちに、どうしても気になってしまいまして」
「そっか。私も、王宮で働いてた人に会うなんて思ってなかったよ」
私はそう答えて、少し笑った。
「でも、よく分かったね。あの頃よりだいぶ大人になったつもりなのに、服装だって全然違うのに」
「お顔立ちは変わっておられますが、面影は残っていらっしゃいます。それに、笑われたときのご様子が、昔とよく似ておりましたので」
「そうなんだ……」
自分では分からないものだなと思った。
王宮にいた頃と今とでは、暮らしも立場もずいぶん変わった。それでも、昔の私を知る人から見れば、変わっていないところもあるらしい。
◇
「これまで、何も存じ上げずに失礼なことを申し上げてしまったかもしれません」
マーサさんが改めて頭を下げようとしたので、私は慌てて手を振った。
「待って、マーサさん。謝らなくていいよ！」
「ですが……」
「本当に大丈夫。むしろ、今までどおりにしてくれた方が嬉しいんだ」
マーサさんは少し驚いたように顔を上げた。
私は椅子に座り直し、どう説明すればいいか考えた。
「今はね、リカって名前で暮らしてるんだ。村の人たちも、私のことは冒険者のリカだと思ってる。だから、マーサさんにも今までどおり接してほしいんだよ」
「……そうでございましたか」
マーサさんは静かに頷いたけれど、まだ少し戸惑っているようだった。王宮で働いていた人にとって、王女が冒険者として暮らしているなんて、簡単には理解できないことなのかもしれない。
「それにね、マーサさん」
「はい」
「今、マリアベルの人たちが大変なのは、私もよく分かってるんだ。故郷を追われて、住む場所も仕事もなくして……。ここへ来た人たちを見てると、私にも何かできないかなって思うんだよ」
マーサさんは何も言わず、私の話を聞いていた。
「昔の私だったら、きっと戦争とは関係のない場所へ逃げて、なるべく関わらないようにしてたと思う。実際、王宮を出たときは、そういう気持ちもあったから」
私は少し笑ってから、言葉を続けた。
「でも、今は違うんだ。王女として何ができるのかは、まだ分からない。でも、少なくとも目の前で困ってる人たちの力にはなりたい。だから、こうしてノイハイムにいるんだよ」
「……リカさん」
「もちろん、私一人で何でもできるわけじゃないけどね。ここにはタクマもいるし、一緒に頑張ってくれる人たちもいるから」
マーサさんはしばらく私を見つめたあと、ゆっくりと頭を下げた。
「殿下……立派になられたのですね」
「だから、殿下はやめてって！」
思わず声を上げると、マーサさんは驚いたように顔を上げ、それから少し申し訳なさそうに微笑んだ。
「失礼いたしました。リカさん」
「もう。せっかくお願いしたばっかりなのに」
「長年の癖でございますので、どうかご容赦ください」
「ふふっ。それなら仕方ないか」
私が笑うと、マーサさんもようやく肩の力を抜いたように微笑んだ。
「ご安心ください。リカさんのことは、ほかの方にはお話しいたしません。こちらでの暮らしを大切になさっていることも、よく分かりました」
「うん。ありがとう、マーサさん」
「私も、今はこちらで暮らす一人でございます。これからは、この村のためにできることをしてまいりたいと思います」
「じゃあ、一緒に頑張ろうね！」
「はい。よろしくお願いいたします」
◇
話を終えて小部屋を出ると、共同施設では昼食の準備が始まっていた。
炊事場からは鍋の蓋を開ける音が聞こえ、廊下では食器を運ぶ人たちが行き来している。私たちが戻ってきたことに気づいた担当者が、ちょうどよかったと声をかけてきた。
「リカさん、マーサさん。お話は終わりましたか？」
「うん。もう大丈夫だよ！」
「それでしたら、こちらの布類をもう少し確認していただけますか？ 午後から修繕に回すものを分けておきたいんです」
「分かった！」
「承知いたしました」
私とマーサさんは一緒に作業場へ戻った。
机の上には、まだ確認していない毛布や衣服がいくつか残っていた。私はその中から一枚の毛布を取り上げ、端の縫い目を確かめた。
「マーサさん、これって直せるかな？」
マーサさんは毛布を受け取り、傷んだ部分を指先で広げて確認した。
「はい。こちらでしたら、縫い直せばまだ十分にお使いいただけると思います」
「よかった！ じゃあ、修繕する方に分けておくね」
「お願いいたします」
私は毛布を修繕用の箱へ移し、次の一枚を取り出した。
